【アニメ化決定】貴族転生～恵まれた生まれから最強の力を得る

78.切り札

　幻想的な光景は、長くは続かなかった。

　目の当たりにした威容と裏腹に、終わる時は実にあっけなく終わった。

　まるで空気抜けしたかのように、ケイトからバハムートの力が抜けて、本人は元の姿に戻って、その場にへたり込んだ。

「大丈夫か？」

「大丈夫、です。ちょっと、疲れました……」

「ふむ」

　ケイトの様子を見る。

　顔色は紙のように白いが、人間が極度に疲労した時に見せるものだ。

　疲れている以外、本人の自己申告通り、大した事はないのだろう。

「しかし、憑依出来るのは良いが、この程度の短さじゃ何も出来んな」

「陛下、私にも試させて下さい」

「そうだな。バハムート、ゾーイに今のを」

『承知した』

　まったく同じ光景が繰り返された。

　バハムートが応じる。

　その力が腕輪から飛び出す。

　ゾーイに乗り移る。

　神々しい炎の魔神とも言うべき姿に変わる。

　そして、すぐに息切れする。

　バハムートの力が抜けて、ゾーイもまた、極度の疲労からその場にへたり込んだ。

「大丈夫か？」

「は、はい……何日か寝なかった時位疲れた、だけです」

「ふむ。バハムート、次は余だ」

『よろしいのか？』

「構わん、やれ」

『御意』

　俺の命令にバハムートが応じて、その力が俺に乗り移った。

　両手を見つめる、見た目が変わる。

　そして、能力も。

――――――――――――

名前：ノア・アララート

帝国皇帝

性別：男

レベル：１７＋１／∞

ＨＰ　Ｃ＋Ｃ　火　Ｅ＋Ｓ＋Ｓ

ＭＰ　Ｄ＋Ｃ　水　Ｃ＋ＳＳ

力　　Ｃ＋Ｓ　風　Ｅ＋Ｃ

体力　Ｄ＋Ｃ　地　Ｅ＋Ｃ

知性　Ｄ＋Ｂ　光　Ｅ＋Ｂ

精神　Ｅ＋Ｃ　闇　Ｅ＋Ｂ

速さ　Ｅ＋Ｃ

器用　Ｅ＋Ｃ

運　　Ｄ＋Ｃ

―――――――――――

　火の能力が変わった。

　「＋」が、更に一つ増えた。

　なるほど、これは確かに強くなるな。

　それに……疲労の理由も分かった。

　憑依中は、ＨＰとＭＰが秒刻みで減っている。

　俺のＨＰはＣ＋Ｃの実質Ｓ、ＭＰはＣ＋ＤのＡ。

　減ってはいても、当面は保っていられる。

「陛下……凄い……」

「こんなに長く……」

　すぐに息切れした二人は、尊敬の眼差しで俺を見上げた。

　俺はバハムート憑依を自分の意識で切り上げた。

　憑依分の消耗でちょっと脱力感があったが、この程度なら大した事はない。

　戦いで、短期決戦の切り札になると確信した。

　　　　　☆

　書斎の中、机を挟んでオスカーと向き合う。

　俺が座ったままで、オスカーが立って報告している。

　内容は、帝国の財政。

　財務親王大臣であるオスカーに、財政の事を聞いたので、オスカーは現状を報告した。

「皇妃選抜……今年すぐには難しいかと」

「ふむ……」

　財政を聞いたのは、皇后・オードリーの提案を実現させるためだ。

　だが、そのための金が足りないのだという。

　俺は報告ついでに、オスカーから上がってきた書類を机の上に広げて、数字をじっと見つめた。

「税金が、また少し減ったのではないか？」

「はっ、ガベルからの塩税が漸減傾向にあるためかと」

「塩税か……」

　塩というのは大事な物だ。

　料理に塩がなければ味気がなくなる――なんていう低レベルな話ではない。

　医者などの研究で既に判明していることだ。

　人間は、塩分を取らなければ命に関わる。

　塩分が足りなければ短期的には疲れやすくなるし、長期的には内臓の到る所が弱っていく。

　人間は、塩が必要不可欠なのだ。

　だから、帝国は塩を管理した。

　販売は許可制で、そこから税金を取り立て、財源とした。

　俺は報告書を眺めつつ。

「どれくらい減ってるんだ？」

「全盛期の約二割、という所でしょうか」

「どこが一番減ってるんだ？」

　産塩地はいくつかある。

「ガベル地方です。帝国でもっとも塩の産出量が多いところです」

「ガベル、か」

　確か、俺が皇帝になった後、ロレンスを総督に向かわせた所だな。

　そのロレンスから……何の報告もない。

　フワワの箱を使った密告は何もきていない。

　減るような事がまったく起きてないという事だ。

　ロレンスは――信用出来る。

　俺は少し考えて、オスカーを見つめた。

「オスカー」

「はっ」

「実際の所、どう思う」

　沈黙が降りる。

　たっぷりと、約一分ほどの沈黙が流れてから。

「……さすが陛下、ご明察でございます」

　オスカーは微苦笑しながら一度頭を下げた。

「おそらく、密売が行われているのかと」

「密売？」

「役人が」

「役人が……」

　俺は少し考えた。

　帝国が取っているのは、販売の許可制だ。

　販売分を許可することで、最低でもその分の塩税を取り立てる、という方法だ。

　それと密売という単語を組み合わせると……。

「……八割が密売――闇塩になってるって事か」

「おっしゃる通りかと思います。名目上は、不況から塩の消費が減ったと言うことで、それが毎年、少しずつ減っています。毎年数パーセントずつ減ってきたのだから、その都度仕方ない事とされて、気がつけば……が現在の状況です」

「なるほどな。時間をかけて減らした分を密売の闇塩にすれば、その分の税金は丸儲けだ。額が額だし、役人を黙らせるために使える金も豊富だ」

「はい……さすが陛下。この一瞬でほぼ(、、)全て理解してしまうとは」

　オスカーがそう言うからには、俺の推理は間違ってはいない、と言うことだろう。

　ならば、ここをなんとかしよう。

　皇妃選抜だけじゃない、将来的に出兵する事も考えている、その時にも金は必要だ。

　塩税は、どうにかしなきゃいけない部分だ。

「余が自ら出向こう」

「陛下がでございますか？」

「ああ、八割の塩税。看過できるものでもあるまい」

「……はっ、さすがにやり過ぎました」

「ふっ」

　俺は立ち上がって、オスカーに近づいて、肩を叩いた。

　皇后に言われた「綺麗な水は住みにくい」という言葉がここ最近頭に残っている。

　オスカーの「さすがにやり過ぎた」という言葉はまさにそれだ。

　実際の数パーセントをごまかす位なら、目をつむったりも出来るのだが、全盛期――いや、現状の八割も誤魔化されたらやり過ぎだと言う他ない。

　オスカーもさすがに親王で、財務大臣もやっているだけあって、そういうのがよく分かる。

「陛下？」

「そう言えるのは素晴しい事だ。これからも余の治世に力を貸してくれ」

「――はっ！」

　オスカーは三歩下がって、俺の影を踏まない程度の距離に下がってから、片膝を突いて頭を下げた。

　　　　　☆

　王都、第八親王邸。

　窓のない書斎の中で、オスカーは腹心のアールという男を呼び出した。

「お呼びでございますか？」

「ガベルの事だ。あそこと私の繫がりはあるか？」

　アールは一瞬きょとんとしたが、すぐに真顔に戻って答えた。

「多少は。直接的にはありませんが、『どうぞ宜しく』程度の頂き物は」

「送り返せ、そして切れるだけ綺麗に切っておけ」

「はっ……しかしなぜ？」

「陛下が目をつけられた」

「――っ！」

　アールは息を飲んだ。

「陛下は素晴しい才覚を持ったお方だ。上皇陛下に比べても、不正の暴露と解決などにかけては更に長けているかもしれない。その陛下が直々にガベルに向かうと言い出したのだ。必ず解決する」

「必ず……ですか？」

　アールがおそるおそる聞き返すと、オスカーはきっぱりと言い切った。

「必ずだ。陛下の事は子供の頃から見ている。万に一つも失敗はない」

　オスカーは立ち上がる、手を後ろに組んで、書斎の中を歩き回った。

「ガベルの一件は、すぐに隠蔽出来るものではない、構造的に。長年かけて戻していくか、全部明るみになって百人単位が処罰されるか、そのどっちかしかない」

「し、しかし。陛下は常々『人は宝』とおっしゃっておりますが」

「忘れるな、陛下は法を重んじる法務親王大臣でもあったということを」

「――っ！」

　アールは再び息を飲んで、瞠目した。

「皇太子ですら法に照らせば廃嫡させられるのだ、親王を庶民に落とすなど訳もない」

「――承知いたしました、すぐに綺麗にしてきます！」

　青ざめたアールが書斎から飛び出したのを見送ったオスカー。

　そして、一人っきりになった部屋の中で、ぼそりとつぶやく。

「十三(、、)の才覚なら間違いなく解決するだろう。ならば私は……」

　オスカーは、色々(、、)と考えざるを得なかった。