【アニメ化決定】貴族転生～恵まれた生まれから最強の力を得る

76.皇后の提案

「……？」

　少女は俺たちの横できょとんとしている、若干怯えているようにも見える。

　俺とシャーリーの言ってることを理解できないでいる上に、俺の気分を害してしまったんじゃないかって怯えているんだろう。

「安心しろ。褒めてるんだ」

「はあ……」

「それよりも、お前の名前は？」

「ケイト、って言います」

「ケイトか。名字は？」

「ありません」

「そうか」

　名字がないのは庶民には珍しくない。

　辺境まで行けば、名字とかいう概念がなくて、どこどこの家の誰々さん、という事が多くなってくる。

　この「どこどこの家」って言うのが、大抵その家の家長の名前だ。

　俺で例えれば、ノアの家のセムさん、が俺の長男だ。

　そういう呼び方しかないところで、無理矢理名字が必要な時になると、父親の名前を名字にして使う。

　もっとも、最初から名字という概念がなくて、父と祖父、曾祖父と名前を後ろにずらりとならべる習俗もある。

　名字も名前っぽい、という人間は大抵この二つのパターンのどっちかだ。

　そういうよくある話だから、俺は不覚にも突っ込まなかった。

　今はそれよりも、ケイト本人に興味がある。

「お前は――」

　バタン！

　ドアが乱暴に開け放たれ、その向こうにさっきの村長と、数人の村民が姿を見せた。

　全員が仏頂面をしている。

「何をしに来た」

「今すぐ村から出て行ってくれ」

　怒りか、それとも元からそうだからなのか。

　村長はプルプル(ワナワナ)震えながら言ってきた。

「無礼な！　お前達何をしているのか分かって――」

　いきり立つシャーリーの前に手をかざして、止める。

「分かった、出ていこう。行くぞ、シャーリー、ケイト」

「待った、その娘は置いていってもらう」

「……なに？」

「カラ神様の怒りに触れたのかもしれぬ。万が一の時のために、ケイトには残ってもらう」

「何を言ってる！　あの化け物が退治されたのは見ただろ！」

　いよいよ怒り心頭に発したシャーリー、顔を真っ赤にして、村長に怒鳴りつけた。

「神はあの程度の事では死なぬ」

「そうだそうだ」

「復活した神がお怒りになったらどうしてくれる！」

「その娘は置いてけ！」

「……シャーリー」

「御意」

　目配せしつつ名前を呼ぶと、シャーリーはその意味を理解して、家の外に出た。

　ケイトを引き留める為にここに来た村長と村人達は、単身外に出るシャーリーを引き留めなかった。

　シャーリーは外で、信号弾をあげた。

　別れはしたが、皇帝である俺が王宮に戻っていないのだ。

　シェリル達は当然、近くで待機していた。

　数分後、ドドドドドド――と地鳴りのような足音が迫ってきた。

「な、何事だ」

　驚愕する村長。

　そこに別の村人が駆け込んできた。

「大変です村長！　兵隊、正規の兵隊さんがたくさん来ました」

「なんじゃと！？」

　更に驚愕して、状況を飲み込めないでいる村長。

　そんな中、今度はシェリルが――。

　騎士の正装をしたシェリルが家の中に駆け込んできて、俺の前に跪いた。

「お呼びでしょうか、皇帝陛下」

「こう……」

「てい……？」

　村長、そして村人全員が言葉を失った。

「御前である、頭が高いぞ！」

　遅れて戻ってきたシャーリーが、怒気を露わに一喝した。

　ハッとした村人達が、家の外――いや、村そのものを取り囲んだ兵士と俺を交互に見比べて、やがて俺に跪いた。

「こ、皇帝陛下とは知らず、無礼を働いた罪、どうかお許し下さい」

　村長はワナワナ――今度ははっきりと怯えから来る震えで、俺に向かって土下座した。

「忍びの旅だ、余に楯突いたとしても罪はない」

　帝国法でちゃんとそう決められている、法務大臣をやってきた俺だ、それを破るつもりはない。

「は、はは――ありがとうございます」

「が」

　俺は口調を変えた。

　同時に、レヴィアタンで軽めの威嚇をした。

　部屋の温度が、一瞬にして十度近くさがって、一斉に跪いた村人達が身震いした。

「法の外で私刑を行うことは許せん」

「そ、そんな！」

「仕方なかったんです！」

「か、カラ神様に背くと村が」

「カラ神、か。確かにあれほどの化け物、怯えて、従うのも理解できなくはない。ならば一度チャンスをやろう」

　一斉に土下座した村人達はパッと顔をあげた。

　希望を見つけたような、そんな顔をした。

　俺はそれを冷ややかな目で眺めつつ、横で跪いているが、茫然自失となっているケイトに水を向けた。

「ケイト」

「……え？　あっ、はい！！」

「この村を許すか？」

「え？」

「お前はいわば被害者だ。お前が許すと言ったら、許そう」

「……」

　ケイトは村人達を見た。

　村人達は縋る目でケイトを見つめた、が。

「許さない」

　歯をキリリと噛み締めた後、搾り出したケイトの一言。

「な、なぜ！？」

「誰も助けてくれなかった」

「それは――」

「私が――されたときも」

「――っ！」

　抗弁をしようとする村人が気圧された。

　そこは直接「カラ神」とやらと関係ないところだ。

　ケイトにそれを責められると言い返せない、と言ったところだ。

「決まったな。シャーリー」

「はっ」

「この村、永久に税金免除無しだ。地方の代官に伝えろ」

「……？　御意」

　理解できない顔をしたが、シャーリーはそれでも、忠実に俺の命令を遂行した。

　それは、村人達も同じ。

　罰のようで、罰には見えないそれを聞いて、全員が戸惑った顔をしている。

　これ以上話すことはない、とシェリルに命じて、そいつらを追い出した。

　家の中に残ったのは座っている俺と、立っているシャーリーとケイトの三人だ。

「陛下……良かったのですか、あんなので」

「わからんか？」

「え？　ええ」

「我が帝国で税金が免除されるのは主に二つの場合がある。一つは天災に見舞われた時」

「はい」

「もう一つは、人頭税が主である帝国で、六十歳を超えれば免除される」

「――あっ」

　そこまで聞いて、ようやくハッとしたシャーリー。

　帝国が民から取る税金は大半が人頭税だ。

　そして、法的に生涯納めないといけない人頭税は、六十を超えれば「申請すれば」免除される。

「それに、こうもできる――病死や事故死を認めない」

「……あっ」

「戸籍が残っていれば、実際に死んでいても人頭税は残り続ける」

「……おぉ」

「余は法務大臣をしていた。適法でも、いくらでも苦しめる方法を知っている」

「さすがでございます！」

　シャーリーにふっ、と微笑んでから、未だにポカーンとしているケイトの方を向く。

「そういうわけだ。これからこの村はじわじわと苦しむことになる。今はそれで納得しておけ」

「ううん、ありがとうございます……ありがとうございます……」

　ケイトは涙した。

　ほっとしたのか、嬉し涙なのか分からないが、今まで溜まっていた物が溢れた――そんな風に見えた涙だ。

「……よし、都に戻るぞ」

「もうよろしいのですか？」

「ああ、宝は手に入れた。収穫は十分だ」

　こうして、俺はケイトを連れて、都に戻った。

　　　　　☆

　数日後の王宮、夜の自室。

　俺が本を読んでいると、ドアがノックされた。

　応じると、皇后オードリーと、その妹である庶妃アーニャが連れ添って入ってきた。

　二人は俺の前にやってきて、貴婦人の作法に則って一礼した。

「どうした、二人とも」

「もう夜は遅いです、そろそろお休みになられる頃かと」

「明日も早いんですよね」

　セムを出産したからか、ここしばらく更に大人びてきたオードリーと、対照的に稚気が今一つ抜けないでいるアーニャ。

　二人並んでいると、その対比が効いてて、互いの魅力を引き立てるようで、俺は好きだ。

「もう少し読んだら寝るさ」

「毎日遅くまでご本を読んでいらっしゃいますよね」

「ああ。大抵の知識は本の中に書かれている。数を読めば、物事の本質も見えてくる。知識の基本は読書だ」

「もうあんなにいっぱい知ってるのにまだ読むの？　凄いなあ陛下」

「ふっ。ところで、そんな話をしに来たわけでもあるまい？」

　そう言いながら、オードリーを見る。

　夜、皇后も妃も、基本は皇帝の元を訪ねないものだ。

　皇帝が選んで、宦官が届ける。

　それが皇帝と妃達の繫がりだ。

　それを無視してきたからには、何かがあるということである。

「さすがです陛下――陛下は、妃を増やすおつもりはございませんか？」

　少し驚いた俺は、本を置いてオードリーを真っ直ぐ見つめた。

「どうした」

「皇后になってから色々と考えました、見方も変わりました。皇帝たるもの、妃が一人では格好がつきません」

「……ふむ」

　格好くらい、と言い返すこともできるが、貴族――その頂点である皇帝が格好つかないんじゃ話にならない。

「ダスティンでも、側室は十人以上います」

「あいつか」

　第十親王ダスティン。

　父上の血を一番色濃く引いている男で、二十二歳という若さにして既に二桁の側室を持っている。

「それに格好だけではありません。陛下はもっと側室を増やし、世の中の女達に希望を与えるべきなのです。それが皇帝の義務だと思います」

「確かにな」

　女は出世の道が非常に狭い。「登りつめる」為には、貴人の妻なり側室なりを目指すのが一般的だ。

　そして、貴族は皇帝を忖度するものでもある。

　皇帝の妃が少ないと、貴族も遠慮して増やすことも出来ない。

　確かに、未だにアーニャ一人というのは少なすぎると言われても反論はできん。

　俺は少し考えてから。

「よし、ならば庶妃――いや、皇妃選抜をやらせよう」

「選抜、ですか？」

「ああ。年に一度でいい、全国から美と才覚を兼ね備えた女を選ばせるのだ。そこで秀でた女を妃にする」

「……」

　オードリーはしばし俺を見つめた。

　やがて、何かを思いついたのかハッとした。

「騎士選抜と同じように？」

「そういうことだ」

「なるほど……そこまで狙っておいでで……さすがでございます」

　俺はふっと笑った。

　むしろさすがオードリー、一瞬で俺の狙いに気づいたか。

「え？　どういう事なのお姉ちゃん」