【アニメ化決定】貴族転生～恵まれた生まれから最強の力を得る

75.可能性しかない

　如何様にも、か。

　跪いているレイモンドを眺めつつ、少し考えてから。

「父親の事は尊敬しているのか？」

「え？　……はい、それは、もう」

　俺の質問に驚きはしたが、父を誇りに思っていることは間違いないようで、レイモンドはすぐに真顔に戻って、はっきりと頷いた。

「なら、お前の父親の爵位をそのまま受け継げ」

「――っ！　ありがとうございます！！」

「やって欲しいことは、このまま縄張りを広げることだ」

「え？」

　またしても「え？」できょとんとするレイモンド。

　翻弄された人間特有の、困惑した顔をしている。

「盗賊をやって、このまま縄張りを広げろと言う意味だ」

「僭越ながら……なぜそのようなことを？」

「お前のようなやり方が珍しい事は自覚しているか？」

「……はい」

　レイモンドが斬り倒した、狼藉を働いた彼の仲間の死体をちらっと見ると、その視線に気づいたレイモンドは小さく頷いた。

「お前らを官軍とかに編入するのは簡単だ、しかしそれではお前の縄張りが空白地帯になる。新しく入ってきた奴らは正反対のやり方をするかもしれん」

「はい」

「それよりもお前を置いたほうがいい。そして、お前が、やり方の違う奴らを押しのけて縄張りを拡大していけば……？」

「なるほど」

　レイモンドはハッとして、頷いた。

　俺の目論見が理解できたようだ。

「やってることは官軍、しかし表向きは盗賊団のまま、という事でございますね」

「賢いな、そういうことだ」

「御意」

「年に一人名誉騎士の枠をやる。手下の誰に与えるのかは、お前が決めろ」

「「「おおお！？」」」

　レイモンドの後ろに跪いている手下達がざわついた。

　全員が見るからに嬉しそうな顔をしている。

「糧秣も供給してやる。まったくやるなとは言わんが、略奪はほどほどにな」

「はっ」

「これもくれてやる、余に何か直訴したいときに使え」

　前もって用意したフワワの箱を渡した。

　皇帝になって、箱の外装をちょっとイジった。

　皇帝の紋章を使い、すこし豪華にした。

「一度施錠すると余以外だれも開けられなくなる。慎重に扱え」

「そのようなものを私に……ありがとうございます！」

　レイモンドは感極まって、更に頭を地面に擦り付けた。

　誰の目から見ても、俺に心服している姿だった。

　　　　　☆

「凄いです。陛下」

　荷馬車の上で、再び二人っきりになったシャーリーが感動した声で言った。

　レイモンドの件は片付いたが、せっかくここまで出てきたんだ、もう少しお忍びであっちこっち見て回ろうという事で、レイモンドともシェリルとも別れて、荷馬車を駆って街道を進んでいた。

　さっきの一部始終を見ていたシャーリーがもの凄く感動していた。

「そうか？」

「はい！　名誉回復もそうですけど、それを受け継がせたのはさすがです」

「ほとんどの貴族の悲願だからな、世襲というのは」

　貴族は（やせ我慢もあるが）死は恐れない。

　恐れるのは名誉と地位を失うことだ。

　そうすると、少しでも自分の手で地位を築き上げた貴族は、その地位を世襲する事を願うようになる。

　親王の息子は通常親王ではない。

　地位をそのまま引き継げるのは、本来皇帝ただ一人だ。

　地位を世襲すると言うことは、皇帝に等しい何かという意味でもある。

　親王であった俺は、その事をよく知っている。

「なるほど。だからそうしたのですね。さすがです陛下」

「そうか」

「賢い人でしたし、あの様子だと陛下のご命令なら命を躊躇なく投げ出しますね。陛下のステータス、また上がったのではありませんか？」

　俺の最初の騎士という事もあって、シャーリーもまた、俺の「＋」の詳細を知っている一人だった。

「ああ、上がった」

「やっぱり！　凄いです……人を従えて力が上がっていく、皇帝になるべくして生まれてきたお方だとますます思います」

　そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。

　適性があるのは間違いないとは思う。

　　　　　☆

　馬車を進ませること半日。

　夕焼けで大地が染まる頃になると、大きめの集落に辿りついた。

「なんか賑わってますね」

「そうだな、祭りかなんかか？」

　遠目から見たそこは、街ではなく村だった。

　街であれば日常的に賑わっているのだが、村だとよくも悪くも日常は平穏なものだ。

　それが、かなり騒々しく、村人達が動き回っている。

　村であれば収穫祭かなにかをまず想像させる。

「良い時に来たのかもしれませんね」

「そうだな」

　頷きつつ、集落に入る。

　入り口で村人を捕まえて、シャーリーが尋ねた。

「すみません、ここに宿はありますか？　無ければ他にどこか一晩泊めていただける場所ってありますか？」

　呼び止められたのは中年の女だった。

　女は馬車の上にいる俺たちに一瞥して。

「商人さんかい？　悪いことは言わない。ここから北に半日くらい行ったところに宿屋があるよ、そこにいって泊まりな。今から出発すればまだぎりぎり間に合うよ」

「はあ……」

　シャーリーは見るからに困惑した。

　この手の村で、泊まる所がないって言われるのはかなり珍しいことだ。

「なにかある――」

　俺が口を開いたが、女はそれを聞こうともせず、早足で村の奥に向かっていった。

　何か急いでいる様子で、切羽詰まっているようにも見える。

「どうしますか、ご主人様」

　周りに誰かいないとも限らないから、シャーリーは俺の正体を悟られないようにまた呼び方を変えた。

　同時に、彼女もなにか気づいているようだ。

「どうする？」って聞いてきたときの顔が、かなり真剣な顔だ。

「少し様子を見ていこう」

「はい」

　シャーリーは頷き、気を引き締めた。

　馬車を更に進めていくと、遠目にうっすらとそれ(、、)が見えてきた。

　村の開けたところに簡素な高台が作られて、祭壇のように設えている。

　その祭壇の上に一人の少女が手足を縛られ、猿ぐつわを噛まされて、寝かされている。

　その周りに村の住民達が集まっている。

　住民の中から一人、杖をついて、震えた足取りの老人が前に進み出た。

「皆の者よ。今日、この時。レイナを我らがカラ神に捧げる」

　村民達はシーンと、静まりかえって、老人の演説じみた言葉を聞き入っていた。

「レイナの事は子供の頃から知っている。わしにとっても娘同然じゃ。しかし、レイナはよそ者に乱暴された。そのような不浄の身を、村に置いておくわけにはいかない。故に、カラ神に捧げて、魂まで浄化していただく」

　老人はそう言ってから、振り向いて、祭壇に向き直って。

「神よ、カラ神様よ。どうか我らの汚れを浄化して下され！」

「「「カラ神よ！！」」」

　老人の言葉の後に、村民達が一斉に叫んだ。

　大体の話は分かった。胸くそが悪い。

「ご主人様」

「俺が出る」

　シャーリーにそう言って、俺は馬車から飛び降りた。

　ズンズンと大股で祭壇に進んでいく、途中で村人が俺に気づいて、呼び止めようとしてきたが、無視して更に進んだ。

「その儀式待った」

　村民全員に聞こえるくらい声を張り上げて、祭壇の前に立った。

「何者じゃ」

　村長がプルプル震えたまま、俺を睨んだ。

「俺が誰かなんてどうでもよろしい。この儀式を今すぐやめろと言っている」

「余所者か。出しゃ張るでない」

「そうだそうだ！」

「余所者に何が分かる！」

「この村が滅んだら責任とれるのか！」

　村人達が俺に怒鳴ってくる。

「旅の者よ」

　老人は静かな、しかし有無を言わさない口調で俺に言った。

「右後ろの山を見なされ」

「山？」

　俺は振り向き、背後にあると言う山を見た。

　夕焼けの中、奇特な形が目に付いた。

「欠けておるじゃろ？　アレはカラ神様が噛み砕いた痕じゃ」

　いわれて初めて分かった。

　山の奇特な形は、巨大な生物に噛み砕かれた、という痕らしい。

「そういう化け物がいるから、怒らせないように供物を捧げるというのか」

「おお……なんと恐れ多いことを」

　自分達が信じる「カラ神」とやらを化け物呼ばわりされたからか、老人は目眩を起こしたかのようにふらついた。

　だが、そんな事はどうでもいい。

「人間を生け贄に捧げる行為は帝国法３５１条で禁止されている、それを――」

　どっしん！

　俺が言い終えるよりも早く、巨大な音と、地響きがした。

「来たぞ！」

「カラ神様だ！」

　村人は一斉に青ざめた。

　その視線を追って振り向くと、祭壇の向こうに、巨大なモンスターがいた。

　ドラゴンの一種か、ただし首は長く、二つもある。

　瞳は爛々と燃え盛っているように見えて、とても雰囲気(、、、)のあるヤツだ。

　そいつは祭壇に近づくと、視線は寝かされている少女にそそがれている。

「ふん」

　俺は祭壇を駆け上がった。

「やめるのだ！」

　老人の制止を振り切って、更に階段を駆け上がる。

「やれるものは？」

　駆け上がりつつ、問うた。

　すると、レヴィアタンがもっとも強く応えた(、、、)。

「よし、ならばお前だ。レヴィアタン！」

　腕輪の中から水の魔剣を抜き放つ。

　祭壇まで一気に駆け上がると、目をきつく閉じて震えている少女の上を飛び越えて、カラ神とやらに飛びかかる。

　カラ神は巨大な口を開けて、俺に噛み付いてきた。

「遅い！」

　体をひねって噛みつきをかわして――一閃！

　レヴィアタンで、二つの首を斬り落とした。

　ドサッ……ドッシン！

　首が落ちて、胴体が力なく大地に倒れ込む。

「バハムート」

　念の為に、炎で死体を燃やした。

　けいれんなのか硬直なのか分からないが、ドラゴンの死体は炎に包まれて、急速に黒焦げになっていった。

　俺はレヴィアタンをしまって、祭壇の上に戻る。

　まだ震えている少女を助け起こす。

「もう大丈夫だ」

「……え」

　未だに何が起きたのか分からない少女。

　しかし炎上するカラ神の死骸をみて、まなじりが裂ける程、目を見開いて驚いた。

　そんな少女を抱き起こして、一緒に祭壇を降りる。

　老人を含め、村民達はポカーンとしていた。

「この娘はもらっていくぞ」

　　　　　☆

　夜、少女の家の中で。

　俺とシャーリーと、少女の三人でいた。

　俺が座って、出された茶を飲みながら、少女の話を聞く。

　前半はありきたりな話だった。

　村の近くに化け物がいて、土着の土地神として崇められている。

　後半は胸くその悪い話だった。

　少女が外地からの人間に乱暴されたせいで「穢れて」、それを「神」に捧げて汚れを浄化してもらう。

「なるほど、話は分かった」

「助けてくれてありがとうございます……でも」

「もう村にいられない、っていうんだろう？」

　この手の話はよく知っている、ごまんとありふれている。

　少女の心配も察しがつく。

「俺の所に来い、仕事くらいくれてやる」

「いいん、ですか？　私、穢れているのに」

「そんなのどうでもいい」

　乱暴されたからといって何かが変わる訳でもない。

「ありがとうございます、なんでもします、一生懸命働きます」

「ああ」

　とりあえず今夜はここで一晩明かして、朝になったら村を出よう。

　俺の正体は追々明かしていけば良い。

　シャーリーが話しかけて。

「能力はあがりましたか、ご主人様」

「いいや。だが、今はそれでいい」

　俺はほとんど味のしない、出涸らしのような茶で唇を湿らせつつ、更に続けた。

「人は宝、そして可能性だ」

「なるほど」

「生きてさえいれば、その先可能性しかない」

「……さすがでございます！」

　可能性しかないという言い方に一瞬きょとんとしたが、すぐに感動した目をしたシャーリー。

「さて、明日だが――」

　俺はそう言いながら、癖で茶に手を伸ばした。

　味がしないと分かっていても、つい癖で手を伸ばしたのだが――驚いた。

　直前に、湯飲みがさっと入れ替わったのだ。

　さっきはぬるく、そろそろ冷たくなって来た茶を、少女がサッと熱いものに入れ替えた。

　俺はそれを手に取って、少女を見つめる。

「あっ、熱いのが嫌いですか？」

「……いいや」

　俺はふっと笑った。

　どうやら、少女は給仕の――気持ち良くさせるタイプの給仕の才能はあるようだ。

　俺は微笑んだまま、シャーリーに向いて。

「ほら、既にな」

「はい！　さすがですご主人様！」