【アニメ化決定】貴族転生～恵まれた生まれから最強の力を得る

49.雷親王の目利き

　暗殺されかけて、弱り切ったロレンスは息子のライナスに任せた。

　もう少し遅かったらそのまま死んでいたのだが、あのやり方は外傷を作らないように自然死に見せかけるものだ。

　それが間に合った、と言うことは、弱っているがケガはない、という事でもある。

　助かりさえすれば、後は静養すれば良いだけ。

　そんなロレンスは息子に任せて、俺はパスカルに落とし前をつけさせるために向かった。

　パスカルの屋敷はニシルの街中にあって、そこそこ立派な建物だ。

　屋敷の表には当たり前のように門番がいるが、俺は構わずスタスタと近づいていく。

「止まれ！　何者だ！」

　門番は職務に忠実で、俺に槍を突きつけながら誰何してくる。

「パスカルはいるのか？」

「代官様を呼び捨てだと！？　何様のつもりだ」

「ノア・アララートだ」

「ノアだかなんだか――あ、アララートだってぇ！？」

　直前まで活きが良かった門番は、はっとして顔がみるみる内に青ざめていった。

　俺の顔は知らなくても、アララートという皇族の名字はさすがに知っているようだ。

　そして、俺が封地入りしたこともどうやら知っているようだ。

「も、もしかして……十三殿下……」

「パスカルはいるか？」

「は、はい！　屋敷の中に！」

「ん」

　俺は頷き、門番の横をすり抜けて中に入った。

　ポカーンとするそいつを置いて、ズンズン屋敷に近づいていく。

　正門の前あたりにやってくると、今度は別の人間、格好からして執事らしき男と遭遇した。

　さすがに執事の男は俺の顔を知っているらしく、名乗る前から慌てて膝をついた。

「殿下がお越しとは知らず、失礼を――」

「パスカルはどこだ？」

　そいつの台詞を遮って、進みながら聞く。

　執事は慌てて立ち上がって、俺の後ろについて来た。

「こ、この奥でございます。今お呼び致しますので、応接間でお待ちください」

「いい」

　俺はそのまま進み、屋敷の中に入った。

　男が言った「奥」に向かっていく。

　途中で何人もの使用人とかメイドとかとすれ違ったが、執事が血相を変えながらも、貴顕相手にする態度で俺についてくるのを見て、誰も俺の事を止めようとはしなかった。

　奥の部屋に入ると、そこではパスカルが服を半分はだけさせた、娼婦のような女といちゃついていた。

　酒を飲み、ごちそうを食べて、女と戯れる。

　いかにもな楽しみ方をしていた。

　俺が部屋に入ると、パスカルは不機嫌そうな顔をした。

「明日の朝まで誰も入るなって言っただ……ろ…………」

　そう言いながらこちらを見るパスカル。

　そいつは俺の姿を認めるや否や、あんぐりと言葉を失った。

「こ、これはこれはノア様。見苦しい所を――」

「御託はいい。あいつを口封じしようとしたな」

「そ、そのようなことは。何故私がロレンスの口を封じねばならないのでしょうか」

「俺はロレンスだと言ってない。お前とロレンスの今の関係は、百歩譲って代官と犯人だ。普通なら口封じで連想するような関係じゃない」

「うっ……」

　息を飲むパスカル。

　そのままガクガクと震え始めた。

「……バハムート」

『はっ』

「こいつを懲らしめろ」

　俺はそう言い、鎧の指輪をリンクさせて、バハムートを具現化させる。

　広い代官の屋敷の部屋は、その出現で一気に狭苦しく感じた。

　それだけの巨体、それだけの存在感。

「廃人にならない程度に、こっぴどくな」

『命は？』

　俺は首を振った。

「人は宝……そして希望だ。たとえこんなのでも、将来化けないとも限らん」

『さすが我が主。主の深意を解せず申し訳ない』

「後は任せた」

『御意』

　最後まで震え続け、逆ギレすらも出来なかったパスカルをバハムートに任せて、俺は屋敷から立ち去った。

　屋敷からは、この世のありとあらゆる苦痛が凝縮されたような悲鳴が、途切れなく聞こえ続けて来た。

　　　　　☆

　夜、屋敷の内苑。

　戻って来た俺は、静かに読書していた。

　色々やるためには知識が必要。

　俺は、暇さえあれば書物を読み耽っていた。

　その俺の向かいで、座っているのはオードリー。

　給仕の合間は座ってていいと、俺が命じたからだ。

「ノア様」

「ん？」

　ふと、オードリーが俺の名を呼んだ。

　何事かと本を置いて、顔を上げて彼女に目を向ける。

「折り入ってご相談が」

「なんだ、言ってみろ」

「お爺様からお願いするように言われたのですが。私の妹、アーニャをノア様の側室に取り立てていただきたい、と」

「ふむ」

　俺は本を置いた。真っ直ぐオードリーを見た。

　貴族にとって、別段珍しい話ではない。

　むしろ、一部の状況下では当たり前の事だ。

　貴族同士の結婚は家を結びつけるのともう一つ、血を継承させるという重要な意味を持つ。

　正室がどうしても子供が出来ない時は、血の繋がった妹を側室にして、妊娠――つまり世継ぎを産む確率を上げる行為がよく取られる。

　珍しくもない行為だ。

「わかった。俺に異論は無い」

「本当ですか！？」

「ああ。お前も、側室の中に気心の知れた妹がいた方が気が休まるだろ」

「ありがとうございます……」

　オードリーは嬉しそうに、はにかんで俯いてしまった。

「それはいつになるんだ？」

「ノア様の首肯が得られれば、すぐにでもとお爺様が」

「よほど俺の長子を雷親王の血縁にしたいみたいだな」

　今の俺は正室のオードリー一人だが、皇族だからこの先側室は着々と増えていくだろう。

　皇帝と違って、親王の跡継ぎはそこまで大事ではない。

　はっきりと血が繋がってさえいればいいという考えがある。

　故に、長男が継ぐ事が皇帝のそれに比べて比較的多い。

「お爺様のお手紙を見て、感じたんです」

「ん？」

「お爺様、すごくノア様の事を気に入ってます。認めてます」

「認めてるのか」

「はい！　あのお爺様がそこまで認めた人って……ほとんど知りません」

　オードリーはそう言って、心酔しきった目と上気した顔で俺を見つめた。

「ノア様……すごいです！」

　　　　　☆

　皇帝の避暑地の別荘は、名目上でこそ別荘とされているが、妃達やその世話をする宦官、料理人やその他の雑役をこなす使用人達。

　そして、警備の兵士。

　それら諸々を入れると、全部で優に一千人は超えて、実質ちょっとした街の規模だ。

　その別荘から封地に戻る郊外の道。

　雷親王インドラは馬車に乗って、姿勢を正したまま地平線を見つめていた。

　頭の中で思っているのは、別荘で皇帝としたやりとりの内容。

「三人、か……」

　かなり遠回しな言い方だったが、インドラは皇帝の口調から、跡継ぎ――つまり次の皇帝の候補は三人まで絞られたと分かった。

　第四親王ヘンリー。

　第八親王オスカー。

　そして、十三賢親王ノア。

　その事はわかる。

　インドラの目から見ても、この三人は、残っている二十人近い皇帝の息子の中で、特に優秀な者達だ。

　次の皇帝は、確実にこの三人から選ばれるとインドラは踏んでいる。

　そして、その中でも。

　十三賢親王が一歩――いや。

　大幅にリードしている、とインドラは思った。

「すごいぜボウズ。皇帝があそこまで、父親の顔じゃなくて、皇帝の顔で親王を褒めたのは初めて見るぞ」

　後継者レース、インドラの目には、ノアが大本命になっているように見えた。

　だから、彼は早馬を飛ばして、孫娘のオードリーに手紙を出した。

　もう一人の孫娘、アーニャもノアの側室にしようと動いた。

　インドラという老人は、勝負師的な性格をしている。

　ここだ、と思ったら全賭けで勝ちに行く性格だ。

　インドラは今、確信していた。

　次の皇帝は、間違いなくノアになると、確信していた。