【アニメ化決定】貴族転生～恵まれた生まれから最強の力を得る

156.必要火急

「む？」

「あら？」

　俺とアリーチェがほぼ同時にそれに気づいた。

　天幕の外に、けたたましいくらいの足音が聞こえてきた。

　それは鎧の擦れ合う音が混じった足音で、だれが聞いても急いでいると分かる足音だった。

「何かあったのでしょうか」

「ふむ」

　足音はこっちに向かって、近づいてきている。

　それで少し様子見をしていると、足音は天幕の真っ正面、入り口の所でとまった。

「ヘンリーでございます、陛下」

「うむ」

「お休みの所申し訳ございません、お耳に入れておきたいお話が」

　音と天幕越しの影で、跪くのが見えたのとほぼ同時にヘンリーの声が聞こえてきた。

　アリーチェは戸惑った様子で俺に目線を向けてきた。

　これまた急いでいる――いや、焦っているのがはっきりとわかる声だったからだ。

　俺はアリーチェに頷き、「入れ」といった。

　アリーチェは立ち上がり、無言のまま、入ってきたヘンリーと入れ替わりに外に出て行った。

　夜の、皇帝の寝室。

　俺の意識じゃ皇帝には個人の時間はないと思っているが、普通はそこまで思っていないと言うことも理解している。

　こんな夜遅くのプライベートな時間と場所に、ヘンリーのような男が慌ててやってきた。

　それはほぼ間違いなく政事か軍事であろうと、そう理解したアリーチェは何も言わず、入れ替わりにすっと出て行った。

　尻目にアリーチェが退出したのを確認した後、ヘンリーは険しい顔のまま俺に近づき、一通の封筒を差し出してきた。

　封筒は飾りっ気がなく、しかし作りがしっかりしてて厳重に封をした跡がみられる。

　密報。

　その言葉が俺の脳裏に浮かんだ。

「火急のご報告でございます」

「うむ」

　俺は受け取り、ヘンリーが封をきったであろう口から中の紙を取り出した。

　それを開いて、内容に目を通す。

「……陛下が？」

　眉根がくっつくくらいにきつく寄せられたのが自分でも分かった。

　その密報は帝都から届けられたもので、内容は上皇である父上が倒れた事を報告するものだった。

　俺は視線をあげて、ヘンリーをみた。

　ヘンリーは俺に勝るとも劣らないほどに眉をひそめていた。

　なるほど、と思った。

　これが届いて、居ても立ってもいられずに、急いで俺の所に駆け込んできたという訳か。

　ヘンリーが急いで来た理由は痛いほどよく分かった。

　かなり前になるが、父上が倒れたことがあった。

　俺がまだ少年くらいの頃で、法務親王大臣を拝命していた頃だ。

　あの時も父上が倒れて、そこそこの騒ぎになったことがある。

　あの時からかなり時がたった――というのは、そのまま父上が老いたという事でもある。

　高齢、いやもはや老齢と言っていい父上。

　今回倒れたのは前回以上に緊急な事態、と考えるのが普通だ。

　ヘンリーが慌てるのもよく分かる。

　俺は少し考えて、ヘンリーに聞いた。

「これはいつ届いたんだ？」

「つい先ほどです。私の所で留めておけるような内容ではございませんので、急ぎ報告にあがった次第です」

「そうか、分かった。倒れたとは言ってもこれでは仔細がわからん。この程度の文面であれば、まあ『最悪の事態』にはなっていないだろう」

「はい、それはおっしゃる通りかとおもいます」

「ならば当面は準備、余だけでも帰れる程度の準備を整えておけ」

「はっ！」

　ヘンリーは深々と頭を下げた。

　もしこれが帝都か、もう少し近場にいるのなら早馬を駆ってでも帰っていただろうし、瞬時に連絡が取れる手段があるならすぐにそうした。

　だが、残念ながらそのどっちもない。

　すぐには帰れないし、連絡も取れない。

　すぐに動けるように、続報を待つしかないのだ。

　それをヘンリーも分かっているようで、とりあえず俺に報告が出来て、まっとうな指示をもらえたことで少しだけホッとして、眉を開いた。

　そんなヘンリーに、俺は真顔で言った。

「一つだけ小言だ」

「え？」

　顔を上げたヘンリー、小言？　って顔をしていた。

「ヘンリー、お前、これを受け取ってすぐに来たといったな」

「はい、急ぎ耳に入れた方がいいと思った次第で」

　やはりきょとんとしたままのヘンリー。

　俺はちらりと、しかしヘンリーにも分かる位に、視線を一度入り口のほうにむけた。

　アリーチェが退出した天幕の入り口だ。

「アリーチェも気づくほどだ、途中でお前の慌てっぷりを見た者もそこそこいるだろう」

「はい……あっ」

　ヘンリーははっとした。

　そして今度は「やってしまった」という顔をした。みるみると青ざめていく様子は、普段のヘンリーからは中々見られない、新鮮な反応だった。

　俺は封筒を持った手ごとあげて、更につづけた。

「そうだ、これは急報ではあるが、密報という形で届けられた。ただの急報であれば問題はないが、密報でそのようにあわてて来られると最後の最後で『密』の意味が薄れる」

「も、申し訳ございません！」

　ヘンリーは青ざめるのを通り越して、まるで紙のような顔色になって、俺に跪き頭を下げた。

「あまりの知らせだったので、つい――」

「よい」

　俺は手をかざして、ヘンリーの謝罪と弁明をとめた。

「上皇陛下――父上の容体のことだ。息子としても、また、帝国の大臣としても平静ではいられまいよ」

「はっ……」

「余も本気で責めているわけではない。小言だ。頭の片隅においておけばよい」

「御意……」

　もう一度頭を下げてから、ヘンリーはゆっくりと立ち上がった。

　そして、表情をまた切り替えて、俺を見つめてきた。

「どうした」

「やはり陛下はすごい。このような事にも動じずに、陛下としての振る舞いを十全に全うされておられる」

「……ヘンリー」

「はっ？」

「礼を言う」

「……え？」

　ヘンリーはきょとんとなった。

　今度はなんの事か、という顔をした。

　俺はそんなヘンリーを見つめ返しながら、真顔で続けた。

「皇帝に『私』はない、あるのは『公』だ。ヘンリーが代わりに慌ててくれたおかげで余は冷静でいられた。だから――」

　一旦言葉を切って、改めて、という感じで続ける。

「感謝している」

「そんな！　……もったいないお言葉でございます」

　　　　　☆

　ヘンリーが天幕から出て行ったあと、俺は視界の隅にあるステータスを眺めていた。

――――――――――――

名前：ノア・アララート

帝国皇帝

性別：男

レベル：１７＋１＋１／∞

ＨＰ　Ｃ＋Ａ　火　Ｅ＋Ｓ＋Ｓ

ＭＰ　Ｄ＋Ｂ　水　Ｃ＋ＳＳＳ

力　　Ｃ＋ＳＳ　風　Ｅ＋Ｃ

体力　Ｄ＋Ｂ　地　Ｅ＋Ｃ

知性　Ｄ＋Ｓ　光　Ｅ＋Ｓ

精神　Ｅ＋Ａ　闇　Ｅ＋Ｂ

速さ　Ｅ＋Ａ

器用　Ｅ＋Ａ

運　　Ｄ＋Ｂ

―――――――――――

　ステータスに変化はまったくなかった。

　そういう感想、あるいは意識か。

　それを持ったのは、前回父上が倒れたときは盛大にステータスが変わったという経験があるからだ。

。

　あの時は、＋の後ろにあるものが全部最大になった。

　それは一時的な物とは言え、倒れた事さえも利用した父上が帝国の全権限を俺に預けた、という意味だと俺は解釈した。

　今回はそれがない。

　帝国の全権限が俺にはない。

　つまり、父上は健在ということだ。

　詳しい状況は相変わらず分からないが、少なくとも危機的な状況では決してない、と俺は判断した。

「……」

　だが、とも思った。

　あのヘンリーがあそこまで慌てた理由もわかる。

　父上はもうかなりの高齢だ。

　あれだけの高齢だと、今は大丈夫でも次の瞬間急変したとしてもなんら不思議はない。

　俺は元十三親王――十三番目の子だ。

　俺が生まれたときには、父上は既に初老の域にさしかかっている。

　あれから十数年がたった、今はもっとお年を召していらっしゃる。

　そこまで考えると――。

「陛下？」

「うん？　ああ、アリーチェか」

　いつの間にか天幕の中にもどってきたアリーチェが、心配そうな表情で俺を見つめていた。

「お顔の色が優れないようですが……」

「ヘンリーの事は言えんな」

　俺は自嘲気味に笑った。

　ヘンリーにあんな事を言っておいてアリーチェに気づかれるような表情をしていた。

　猛省しなければなと思った。

「私になにか出来る事はありませんか？」

「余は今から急ぎで都に戻るが、だれにも知られたくない。数日はごまかしておいてくれ」

「わかりました」

「方法は任せるが……二日だ、二日間はお前以外のだれも知らないような状況を保っていてくれ」

「その……」

「うむ？」

　アリーチェを見た、彼女は少し驚き、そして言いよどんでいた。

「気になることがあるのなら遠慮無く聞け」

「はい、その。ヘンリー様には？」

「黙っておけ」

「……」

　アリーチェの表情が、驚きから困惑へと変わっていった。

「言わなくて大丈夫なのですか？」

「ああ」

　俺は小さく頷いた。

　黙っておけとは言ってみたものの、アリーチェが「ごまかし」をやろうとした時点で、どううまくごまかしてもヘンリーなら気づく。

　むしろ上手くやればやるほどヘンリーは気づくだろう。

　それは仕方ない事だし、余計な負担をかけてしまうからアリーチェには黙っておこうと思った。

「ヘンリー様にも黙っておくのですね」

「……敵を騙すにはまず味方からだ」

　アリーチェも「まず味方から」の方だが、当然今は言わない。

「頼んだぞ」

「分かりました」

「ごまかし方は任せる、なんでもいい」

「なんでもいい、ですか？」

「好みなら余が股を打って血尿をだしたことにしてもいい」

　俺はいたずらっぽい笑みを浮かべて、いった。

　アリーチェが少し緊張してるからほぐそうとおもっての言葉だ。

「そ、そんなことは」

「冗談だ、が、まるっきり冗談でもない」

「え？」

「とにかく方法はなんでもいい、余が二日間この天幕にこもっていることに出来ればそれでいい」

「はい……分かりました」

「今から二通の手紙を残していく。もし二日以内に露見した場合の指示と、二日保った場合の指示だ」

「はい」

「たのんだぞ」

「はい！　――え」

　アリーチェは何かに気づいた様子で、ぱっと後ろに振り向いた。

　俺はその間にさっと天幕をでた。

「……あっ」

　天幕越しにアリーチェの声が聞こえて来た。

　驚きと、納得が入り交じったような声だ。

　俺が気配で視線を逸らした事に気づいた反応だ。

　俺はそのまま陣地の中を進んで行った。

　気配で視線を逸らしつつ、だれにも見られないように歩く。

　そうやって軍馬がつながれている所にやってきた。

　いつでも乗れるように準備しておく、馬装している一頭の馬にまたがった。

　その馬にのって陣地をでた。

　しばらくはゆっくり歩かせたが、足音が届かないであろう程度の距離が離れてから、鐙を通して馬を走らせた。

「アポピス」

『――』

　心の中で、アポピスが言葉にならない返事をしてきた。

「疲労を誤魔化せるか？　一時的でいい」

『――』

　アポピスから「是」とする返答が返ってきた。

　アポピスは薬や毒を扱うことが出来る。

　薬や毒の中には、俺が要求した一時的に疲労や痛みを誤魔化せる代物がある。

　それをアポピスに要求した。

　直後、指輪が光って、目の前にゆっくりとしずくが落ちてきた。

　まるで綿かホコリのように、しかしまっすぐゆっくりと落ちてきた大粒のしずく。

　俺はそれを手に取って口の中に放り込んだ。

　瞬間、はっきりと目がさえていったのが実感できた。

　どんな濃茶を飲んだときよりもはっきりと目がさえていった。

　アポピスに俺自身と馬の疲労をごまかしてもらい、俺は、一直線にそして最高速に、帝都を目指して馬を疾走させるのだった。