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152.貴種流離ははじまらない

　天幕の中、俺はアリーチェに手伝ってもらって、鎧を纏っていた。

　出陣のための鎧姿に着替えていた。

「……ふっ」

「どうかなさいましたか？」

　目の前で手伝ってくれてるアリーチェが、不思議そうに見あげて、聞いてきた。

　身長差もあって、これくらいの至近距離だと自然と見あげる体勢になる。

　そんな、上目遣いで不思議そうな彼女に対して。

「なに、もう一人でも身支度が出来るとは、口が裂けても言えないな、とおもったものでな」

「陛下は……」

　アリーチェは不思議そうに小首を傾げた。

　今は皇帝、そしてかつては親王。

　そんな人間が自分で身支度はしない、と、俺との付き合いも長くなったアリーチェはなんだかんだでその事はしっている。

　一方で、直接否定したり聞き直したりする事にためらいがある、ということからの反応だ。

　俺はふっと笑った。

「余はいわゆるお忍びも多い、それでヘンリーにも怒られているくらいだ」

「あっ、そうでした！」

　アリーチェはそれで納得してくれた。

　お忍び中はさすがに自分で身支度をする、という理屈に納得してくれたみたいだ。

　無論、本当はそういう話ではない。

　俺はこう思ったのだ。

　もう、前世の経験があるからといって、一人でも身支度ができるとは、口が裂けても言えないな、と。

　生まれ変わって、ノア・アララートになってから数十年。

　人生の長さでいえば、もはやノアでいるときの方が長くなってしまったくらいだ。

　前世の経験が薄れつつあり、ノアとしての自覚が強くなりつつある。

　もう、一人で身支度するのも難しいなと、妙な感慨を覚えた。

　ただ、実を言えばこの感覚になるのはこれで二回目だ。

「……昔、聞いた事がある」

　俺はそういうてい(、、、、、、)にして、アリーチェに話した。

「幼い頃は寒村で生まれ育って、すこし成長してから都に上京してきた青年が、いつの間にか都での人生の方が故郷よりも長くなって、それが感慨深い，と言う話を」

「分かります、私も――」

　アリーチェは何かを言いかけて、ハッとして口をつぐんだ。

「ん？」

「あっ、な、なんでもありません！」

　アリーチェは慌てた。目に見えてはっきりと赤面して慌てて否定した。

　そして「陛下がいらっしゃる人生の方が長くなったなんて……」と消え入りそうな声でつぶやいた。

　本人はごまかしたつもりだが、俺の耳はしっかりそれを拾った。

　まあ、ごまかしたいのなら、聞かなかったことにしてやるのが優しさだろう。

　俺はそのまま黙って、なにも言わずにいた。

　アリーチェはすこし慌てたが、俺が黙っているとすぐに落ち着きを取り戻し、まるで貞淑な妻のようにかいがいしく俺の身支度をやってくれた。

　しばらくして、天幕の外に人影が見えた。

「ヘンリーでございます」

「入れ」

　鷹揚に応答してやると、天幕の入り口が開いて、こっちは完璧に身支度を調えてあるヘンリーが現われ、中に入ってきた。

　ヘンリーは俺の前まで来て、慣れた感じで作法に則って一礼した。

「用意が調いました、陛下」

「うむ」

「場所はここから南西にまっすぐ行ったところ、はぐれた部隊が取り残されております。規模からして鎧袖一触でしょうか」

「わかった」

「しかし、なぜこのような事を？」

「うむ？」

　俺は首をかしげ、ヘンリーを見た。

　ヘンリーはと言えば俺以上に不思議そうな顔をしている。

「陛下のお考えがいまいち……大勢は決した、あとは掃討か平定――言葉の微妙なニュアンスの違いですが、そのような段階です」

「そうだな」

「なぜここで陛下がお出ましになる必要が？　しかも、オーダーは……」

　ヘンリーはちらっとアリーチェをみた。

　命令を下した俺だからよく分かる、ヘンリーは「女の前での俺のメンツ」に配慮してくれているのだ。

　俺はあははと笑って、いった。

「一番弱い敵はどこか、だな」

「……はっ」

「せっかくだ、もうしばらく韜晦を続けようと思ってな」

「どういう事でしょう」

「俺は今回、親征してきたが特に何もしなかった。何もしないうちに終わった」

「……はっ」

　ヘンリーは小さく頷いた。

　俺が「表向き」の話をしているのだということを、有能なヘンリーは意識を切り替えずとも分かる。

「何もしなかった皇帝が、終わった後に慌てて実績を積み上げに行った、という事にしておきたい」

「なるほど、まだごまかしが効く段階だから、とことん昼行灯を演じてしまおう、とそういうことですな」

「そういうことだ。だから『弱いものイジメになるくらい』の相手がベストだった」

「やはり陛下はすごいですな」

「そうか？」

「私はどうしても戦術でものをみてしまう。陛下のそれは『皇帝』という立場の演出――戦略でございます」

　ヘンリーが俺を褒めた。

　ヘンリーほどの男がかなり本気で俺を褒めた事に、だまって身支度をしていたアリーチェが聞いて、うっとりした尊敬の眼差しを向けてきた。

「ヘンリー」

「はっ……？」

「戦術と戦略に優劣や上下はない、手段――道具の差異という話にすぎない」

「……やはり陛下はおすごい」

　ヘンリーは一瞬目を見開き、絶句するほど驚いたあと、一段と尊敬する眼差しを向けてきた。

　　　　　☆

　兵を率いて出陣した俺は、ヘンリーから――斥候から得た情報を元に進むと、四半日程度で孤立したという部隊を捉えた。

　その部隊はいきなり現われた帝国兵相手に迷いを見せた。

　徹底抗戦すべきか、それとも即座に逃げるべきか。

　それさえも決めきれずに、迷っているのがありありとみえた。

　俺はまったく迷わなかった。

　敵影を捉えたのとほぼ同時に、皇帝の紋章を作りながら、兵に突撃を命じた。

　強い部隊を「うっかり倒して」しまうのが最も良くない。

　皇帝の俺がここで命を落としてしまう、の次くらいに良くない事だ。

　だから斥候には前もって、念入りに敵部隊の事を調べさせた。

　結果、どう高く見積もっても孤立した弱兵、というのがわかった。

　その部隊に向かって、俺は突撃をかけた。

　ヘンリーの言うとおり、鎧袖一触だった。

　突撃してぶつかった直後から潰走をはじめ、あとは背中を向けた敵兵を斬っていく、という形になった。

　俺は容赦せず、乗ってきた馬上から敵兵をきり続けた。

　目の前に出てきた数少ない兵はもちろん斬ったが、それ以外でも、自分の兵が弱らせた敵兵も「横取り」するように斬った。

　そうして「横取り」をしている間も、精霊による皇帝の紋章を維持することはやめない。

　顔さえも知らない人間が、紋章と存在感で「皇帝」だと強く認識する、精霊を活用した力。

　その力で、強く「皇帝」だと主張しながら斬った。

　こうすることで皇帝の俺が戦場にいることを強く主張した。

　瞬く間に敵部隊は文字通りの全滅となったが。

「敵部隊、全滅致しました」

「ごくろう」

　報告する部隊長クラスの兵が、いちいち兵の手柄を横取りする俺に軽蔑の目を向けてきた。

　こういう「せこい」話は、出所が敵よりも味方の方が信憑性が高まるもんだと、俺は狙い通りに行ったことに心の中で密かに満足した。

　俺は馬上のまま、後始末をする兵達と、殲滅した敵兵を眺めた。

　ふと、一つ違和感を覚えた。

「妙だな……」

「なにがですか？」

　一番近くにいる、部隊長の兵が俺の漏らした言葉に反応した。

　俺は答えずに、馬を引いて観察を続けながら、違和感の正体を言葉にする努力をした。

　すこし考えて、うまく言葉に出来た。

　降伏の気配がなかったのだ。

　敵兵は徹底抗戦か逃走の動きが見られた。

　しかし、降伏の気配は一切なかった。

　それが少し引っかかった。

　もちろん俺は有無を言わさず殲滅するつもりで来ている、が、「俺の」都合なんて向こうは知るよしもないし、例え知っていたとしてもすがりたいと思うのが人情だ。

　なのに、まったくと言っていいほど降伏の気配はなかった。

　それがおかしい、引っかかる。

「陛下！」

　一人の兵が走ってきた。

　慌てて走ってきたせいか、息を切らせている。

「なんだ？」

「そ、妙なものを見つけてしまいました」

「妙なもの」

「はっ、その……なんと言うべきか」

　報告にきた兵の顔は困惑に満ちていた。どう説明して、どう報告していいのか分からない、って顔だ。

「わかった、案内しろ」

「は、はい！」

　困惑する兵に命じて、案内をさせた。

　馬に乗って、他の兵が開けた花道のような道をすすむ。

　進んだ先は敵部隊の中心部だった場所で、そこに少しばかりの物資があった。

　物資の中に、一つ大きな木の箱があった。

「これです」

「これは……」

　俺は馬から飛び降りて、木箱に向かっていった。

　箱を開けると、中には――。

「……なるほど」

　貴族の服を纏った一人の少年が、意識のない、しかし生きている状況で横たわっていた。

「どういう事でしょうか」

「ヤツ(、、)の息子だな。箱の中を確かめてみろ、血筋を証明出来る何かが入ってるはずだ」

　俺がいうと、兵が箱の中、少年のまわりをくまなくチェックし始めた。

　しばらくして――。

「すごい……あっ、ありました！」

　箱の中をチェックしていた兵が、まるで宝物を掘り当てたかのように、文字の刻まれた金のプレートを高く掲げたのだった。

ここまでいかがでしたか。

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