黒騎士に捧ぐ密室 Locked Room for you

東雲シンクロニシティII

　冴木賢は、寝不足と疲労を感じながらもみれいが部屋を出てからすぐに服を着替えて顔を洗い、スタッフルームを出た。朝が弱い冴木にとっては奇跡的に迅速な行動である。腕時計の針は六時十分を指していた。

　冴木がスタッフルームの鍵を掛けて玄関ホールに向かうと、やはり玄関の鍵が開いていた。先ほどみれいが別荘に行くと飛び出していった際に開錠したためだろう。

　扉を開けてみると途端に冷気が入り込む。玄関から先の道に向けて一人分の足跡が残っていた。みれいのもので間違いないだろう。確認を終えた冴木はしっかりと鍵を掛けた。

　とりあえず何か飲み物を飲もうと玄関ホールから大食堂に向かうと、まだ早朝だというのにあんずが椅子に座っていて、ワインを飲んでいた。

「あんずさん、早いですね」冴木は時刻を知ってはいたが、わざと腕時計を見る素振りをする。「まだ六時過ぎなのに」

「おお、冴木さん、おはよう」

「朝からワインとは、贅沢ですね」

「ああ……昨夜はよく眠れなくてな。なんせ、旧友が二人も亡くなったんだ。それで考えたんだが……俺は黒騎士がやったんだと思っているよ」

「一日で随分と弱々しくなりましたね。ギルドマスターのあんずさんらしくもない。黒騎士なんて、幻想ですよ」

「冴木さんは、何か分かっているのかな？」

「まだ考えていません。僕、朝は苦手なんです」

「ああ……」あんずがグラスに残ったワインを揺らす。「だからそんなに生気のない顔つきをしているのかな？」

「それはいつもです」

　あんずが疲れたように笑ってワイングラスを傾けた。

　冴木は軽く頭を下げてから調理室へ行き、冷蔵庫を開ける。何とも悲しいことにオレンジジュースは見当たらなかった。仕方がないので手前にあった烏龍茶を取り出して適当なコップに注いだ。

　すると、大食堂からあんずではなく、るねっとが現れた。

「おはようございます、冴木さん」

「あれ、るねっとさんも早起きなんですね」

「私はいつもこのぐらいの時間に起きますよ」

「へぇ、早起きは三文の徳だからかな」

「ふふっ、あの、これからとりあえず三人分の朝食を作りますが、良かったら手伝ってくれますか？」

「今度は猫の手も借りたい、ですか？」冴木は自分でつまらないことを言ったな、と自覚した。まだ寝ぼけているのだろうか。「僕で良ければ手伝いますよ」

　るねっとが指示を出して、冴木は朝食作りを手伝った。この場にみれいがいなくて良かった、と安堵しながら卵をボウルに入れてかき混ぜる。しかしこれがみれいの手にかかると暗黒物質になるとは、全くもって謎である。

　るねっとは実に手際良く作業を進め、冴木の三倍は朝食作りに貢献していた。出来上がった朝食をトレイに乗せ、冴木とるねっとはあんずがいる大食堂に戻る。

「あんずさん、お待たせしました」

「ああ、るねっとさんありがとう」あんずが片手を挙げて答える。「おぉ、これは美味そうだ」

　あんずは朝食を一口頬張る度に料理を褒めて、るねっとをたちまちご機嫌にさせた。冴木はまだ頭が寝ているのか、何も考えずにぼんやりとしながら終始無言で食べ進めた。

　三人が食事を終える頃にはテーブルにあったワインも底をつき(といっても、飲んでいたのはあんずだけだが)、あんずも流石に朝からこれ以上飲もうとは思わないようだった。それに気付いてか、るねっとが空いた食器とワイングラスをトレイに乗せる。

「あの、あんずさん。コーヒーメーカーがあったので、良かったらコーヒーを淹れましょうか？」

「ああ、頼むよ」

「冴木さんは？」

「僕は結構です」

「分かりました。私は飲むので、二杯作ってきますね」

「あ、なら僕が皿洗いをしましょう」

「ありがとうございます、冴木さん」

　冴木が立ち上がると、何故か同時にあんずも立ち上がった。

「ちょっと、俺は部屋に入ってくる。折角るねっとさんがコーヒーを淹れてくれるんだからな、なるべく早く戻るよ」

「分かりました」るねっとが去りゆくあんずの背をじっとみながら言った。

　こうしてあんずが自分の部屋へ。冴木とるねっとは調理室に行った。大食堂は無人になる。

「冴木さんって、みれいさんと付き合っているんですか？」

「え？　どうしてそんな事を聞くんです？」

　冴木が瞠目結舌(どうもくけつぜつ)しているとるねっとがくすくすと笑った。

「何だか二人の仲が良くて、良いなって思ったんです」

「まさか……僕と有栖川君はそんな関係じゃありませんよ。第一、僕は振り回されてばかりで正直迷惑している」

「でもその割には、普段と違った環境にいる自分を楽しんでいるのでは？」

「いやはや……」冴木は口元を斜めにする。「物は言いようだね。でも迷惑していることに変わりはない」

「迷惑しているのに、みれいさんの言うことを何でも聞いてあげるところが優しいと思います」

「それは優しさじゃないね」

「違いますか？」るねっとがシンクに食器を置いて首を傾げた。

「優しさとは、矛盾を許容するということだ。有栖川君の言うことを何でも聞くというのは、彼女にとってただ利便性が高いだけだよ」

「利便性、ですか……。それも、物は言いよう、ですね」

　冴木は食器を軽くすすいで食洗機に入れ、冷蔵庫から新しい烏龍茶を取り出す。るねっとは既にポットで湯を沸かしていたのか、インスタントコーヒーを手際よく用意していた。

　結局食器を洗うのもコーヒーを淹れるのもほとんど機械任せなので、すぐに大食堂に戻ることになった。人間のする動作が悉(ことごと)く簡略化されていっていることをひしひしと痛感しながら、先ほどと同じように冴木とるねっとは大食堂に戻る。まだあんずの姿は見えなかった。

「あんずさんは、まだ戻っていないようですね」

「そうですね……他の人たちもまだ起きて来ませんね」

「起きているかも知れませんよ。部屋にいるだけで」

　少しの間、沈黙。

　冴木にとって静かなことは心地良いことだったが、残念なことに早くもその静寂は破られる。

「おはようございます」

　玄関側の扉に目を向けると、イーグルが眼鏡を持ち上げながら大食堂に入ってくるところだった。

「あ、イーグルさん。おはようございます」

「あれ、るねっとさんたち、もう朝食を済ましてしまいましたか？」

「あ、はい。イーグルさんも召し上がりますか？」

「そうですね。何だかお腹が空きました。食材はあるんです？」

「まだまだ沢山ありますよ」

　イーグルとるねっとが調理室の方に向かう。

　冴木はみれいに皆を外に出させないで欲しいと言われていたこともあり、まだ大食堂に来ないたくみんとシュダ、それに部屋にいったきり全然戻ってこないあんずを呼びに行くことにした。

「じゃあ、僕は皆を起こしてきます。朝食はイーグルさんとたくみんさん、シュダさんの分で合計三人分お願いします」

「あれ冴木さん」イーグルが辺りを見渡す。「有栖川さんの分はいいの？　あ、もう食べて部屋に？」

「いえ……」冴木は本当のことを言うか迷った。「まぁ、大丈夫です。彼女、まだ起きないから」

「そうですか」

　調理室に消えるイーグルとるねっとを一瞥(いちべつ)して、冴木は玄関ホールに向かう。右側にある階段を上って二階西通路に行くと、まずたくみんのいる”客室D”の扉をノックした。

「たくみんさん、僕です。冴木です」

　声を掛けると中から物音が聞こえて、寝癖をつけたままのたくみんが寝間着姿でひょっこりと顔を出した。

「何ですか？　こんな朝早くに……」

「もうすぐ朝食が出来るので、呼びにきました」

「ああ、朝食か。行くよ、ちょっと待ってて」

「じゃあ僕はシュダさんを起こしてくるので」

「オッケー」

　冴木は扉を閉じてから少し北側に歩き、今度は”客室C”の前に立つ。そこは、シュダの部屋だ。

「シュダさん、おはようございます。冴木です」

　声を掛けてノックすると、すぐに扉が開いた。

「おはよう、冴木さん。さっきたくみんの方を起こしてただろ？」

「起こしましたよ」

「こっちまで聞こえてきたから、起きたよ」

　シュダがお腹を掻きながら笑った。どうやら彼はTシャツにトランクス姿で寝るらしい。暖房があるとはいえ寒くはないのだろうかと、冴木は不思議に思った。

「結構音が聞こえるんですね。じゃあ、あんずさんも気付いたかな」

「さぁ、どうだろう。とりあえず僕は着替えるよ」

　シュダが「じゃあ後で」と言って扉が閉じる。

　冴木はイーグルがいた”客室B”を通り越し、あんずがいる”客室A”に行く。

　起きていることは知っているので、軽く扉をノックした。

「あんずさん、るねっとさんが待っていますよ」

　しばらく待ったが、返事はない。ドアノブを回してみたが、鍵が掛かっていた。

　変わりに音を発したのは”客室D”の扉である。服を着替えたたくみんが、眠そうに現れてこちらに歩いてきた。

「あんずが起きないんですか？」

「いや、起きてはいます。朝から大食堂にいて、一度部屋に戻ると言っていたんですけれどね」

「二度寝してるんじゃないか？」

　今度はたくみんが扉をノックした。だが、帰ってくる音はない。

　次は”客室C”の扉が開き、シュダがのそりと姿を現した。彼も冴木とたくみんを見て、訝しげな表情を浮かべながら緩慢な動きでこちらに歩いてくる。

　たくみんが簡単に事情を説明すると、シュダは首を傾げて考え込んだ。

「違う部屋に行っているんじゃないか？」

「でも、冴木さんの説明じゃるねっとさんがコーヒーを用意してくれるからすぐ戻ると言っていたんだろ？　だったら、おかしいだろ」

「あ、じゃあ入れ違いで大食堂に行ったんじゃないか？」

　シュダがお得意の閃きポーズを見せたが、それは考えられない仮説だった。

　何故なら、二階西通路から一階に降りてしまうと玄関ホールに続く扉に板が打ち付けられていて通れないのである。更に談話室にはみさっきーの死体があるので、そこをわざわざ通るのはあり得ない。つまり、あんずのいる”客室A”から大食堂に向かうには、まず二階の像がある場所から一階の玄関ホールに降りて大食堂に続く大扉を開けるのが最短ルートになる。

　だが冴木がその道を歩いてきたのだ。当然ながら、誰ともすれ違ってはいない。

　たくみんが恐る恐る、ほとんど独り言のように呟いた。

「なぁ、もしかしてあつボンの時みたいに……」

「や、やめろよたくみん。物騒なこと言うなよ」

「やっぱり気になる。俺、またバールを持ってくる」

「……待て、なら僕もついて行く。途中で娯楽室と大浴場……あと電気室を覗こう。もし見つかれば、またここに戻ってくる、それでいいだろ？　冴木さん少し待っていてくれますか？」

「分かりました」

　冴木が肯首するとたくみんとシュダは弾かれたように走り出した。寝起きだというのに、よくそんなに体が言うことをきくな、と冴木は感心した。

　果たしてあんずはどこに行ってしまったのか。

　その答えを導き出すために、冴木の頭が徐々に回転数を上げていく。車がギアを上げていくように次第に明瞭になっていく思考は、たくみんとシュダが戻ってくることにより一時停止した。何分経ったのか分からなかった。冴木の頭は今現在パーキング状態である。

「冴木さん、どこにもいませんでした」

　すっかりバールを持った姿が板についたたくみんが、息を切らしながら首を振った。

　三人は目で合図して、”客室A”の扉を壊すことにする。どちらにせよ、もう既にあつボンを見つけ出す際に”客室F”の扉を一度壊しているので、躊躇はなかった。

　たくみんがデジャヴのようにバールを扉に叩きつけ、鍵の上部を壊す。

「冴木さん、鍵を開けてもらっていいですか？」

「心配しなくても、鍵は掛かってましたよ」

　冴木が手を入れて、鍵を開ける。怪我をしないようゆっくりと手を抜いてからドアノブに手を掛けて押したが、何かに引っ掛かった。

「え？　どうしたんです？」

　シュダがおろおろと隙間から部屋を覗こうとする。

「何かが引っ掛かっていて開きませんね。たくみんさん、シュダさん、ちょっと一緒に押しましょう」

　三人が力ずくで扉を押し込むと、ようやく人が一人入れそうなスペースだけ開くことが出来た。

「あー、僕は太っているから入れなさそうだ。冴木さん、中を見てもらえます？」

　面倒だな、と思ったが了承した。冴木も少なからずあんずの行方が心配だったからである。

「分かりました。とりあえず引っ掛かっているものをどかしますよ」

　冴木が部屋の中に体を押し込んで扉を確認すると、ベッドの横に置いてあるはずのサイドテーブルがバリケードのように置かれていた。これが邪魔をしていて扉が開かなかったようだ。

　冴木はサイドテーブルをずらして扉を全開にして、たくみんとシュダを部屋に招き入れる。

　三人が列になり部屋の奥に行くと、ベッドの死角になる部分に、今朝方みたあんずの服の袖が見えた。

「あんずさん？」

　冴木はベッドに近付いてあんずを確認する。

　しかし、仰向けに倒れているあんずの顔面にはあつボンの傷と比べて浅めではあったが十字の切り傷が付けられており、胸の辺りに包丁が突き刺さっていた。その包丁は、みれいと調理室で確認したときに見た包丁に類似している。溢れた血は服と床の絨毯にまだ新しさを感じさせる生々しさを残していた。

「うわっ！　あ、あんず……！　嘘だろ！」

　たくみんが慄いて倒れかかり、シュダが咄嗟の所でそれを防いだ。

　冴木はそんな事には目もくれずにあんずだったものを注視した。先ほどまでパーキング中だった脳みそが、アクセルを一気に踏み込むことでキックダウンして迸った。

　あんずの死体のすぐ側には、まるでそこにいるのが当然であるかのように、”客室A”と記された鍵が置かれていた。