めっちゃメチャメチャ勇者、御一行。

第十話 : 繋ぐ絆

「うわぁぁぁぁ！！

道が分かれてるぅぅぅぅ！！」

森に入り、少し進んだところで、道は二手に分かれていた。

「クラウドはどっちに行ったのかなあ？」

「左だな左」

「え…？なんで分かるの…？」

「勘」

「え、いや、待っーーー」

シャロンの制止を無視して、アーサーは左の道を駆けていく。

「あ、ユーリン。左になったけど...行こう？」

「...」

「ユーリン！」

「...え？あ、う、うん...」

シャロンとユーリンはアーサーを追って左の道に進んだ。

しかし、しばらく歩いたところで再び分かれ道が現れた。

「うわぁぁぁぁ！！！また道が分かれてるぅぅぅぅ！！！」

「...どうする？」

「今度はどっちだと思う？アーサー」

「右だな」

「…理由は？」

「勘」

「待っーーー」

またもやアーサーは己の勘のみを信じて右の道へと突き進んで行く。

シャロンはすっかり呆れ顔で渋々アーサーの後を追った。

そして再びーーー

「うわぁぁぁぁ！！またまた道が分かれてるぅぅぅぅ！！って何回俺にこのセリフ言わせたら気が済むんだよこの森はー！！！」

「...ねえ、次はどっち行ーーー」

シャロンがアーサーの顔を覗き込むと、彼は腕を組み、微笑を浮かべたまま虚ろな目で遠くを見つめていた。

「ひょっとしてどっちかわかったの？」

「分からん！勘が死んだ！

あっはっはっはっ...」

「あっはっはって...」

アーサーの力ない笑いにその場は静まり返ってしまった。

ーーーその時。

「ーーークラウドッ！？」

「シャロン？」

「今、確かにクラウドの声が聞こえた......こっちだわ！！」

「シャロン！おい！」

シャロンは言うや否や右の道へと走り出してしまった。

ユーリンもそれを見てシャロンを追いかけようとしたが、ふいに足元に転がっていた石につまずいて転倒ーーーーする前に何とか体勢を立て直した。

今だ不安定なその身体で走りだそうとした時、突然アーサーに腕を掴まれ引きとめられた。

「待てよ。おまえ...本当に大丈夫なのか？」

「なっ...何言ってんの。大丈夫に決まってるじゃない。早く行かないと置いていかれるわよ。」

「分かってる。」

ユーリンの腕を掴むアーサーの手に力がこもる。

「けど、おまえにどうしても言いたかったことがあるんだ」

「私にはあんたと話すことなんてないわ。...手を離して。痛いから。」

「俺にはあるんだよ！

だから...少しでいいから聞いてくれよ...」

「...分かったわよ」

アーサーがユーリンから手を離すと、ユーリンは渋々アーサーの方に向き直った。

「...ユーリン。ごめんなっ！！本当に悪かった！！さっきは俺のせいでお前を傷つけたよな。だけど、俺は...お前のことが心配だったんだ。」

「...アーサー...」

「俺、俺は...ーーーお前を見てると爆発しそうだっっ！！！！」

「...はあ？」

「あ、あれ？分からないか？えーと...つまり、そう、心臓が痛いんだ！お前が別の人と居る所を見ていたら苦しくなるんだよ。でもお前のそばに居たら苦しくなくなる。

...あと、俺が居ないと危なっかしい！！うん！」

「つまり...何が言いたいのよ？」

「だから、その…俺は、お前のそばにいたい。

...お前を守りたいんだーーー！！」

「...！？」

ユーリンは赤面し、片手で顔を抑えながらアーサーから視線を逸らした。

「えっ...え...何ーーーそれって...ええ！？つまり...私のことが好き...って事？」

「えええっ！？何で分かったんだ！？」

「え...だって今の、告白でしょ？」

「告白？そんなのまだまだ先だよ！今はただ自分の気持ちを伝えただけだ！！」

「...そう」

ユーリンはアーサーに背を向け、大きく深呼吸をした後、

「もう...アーサーの馬鹿っ...」

微笑みながらそんな言葉を口にした。

「え？何か言ったか？」

「何でもないから。ほら、早くシャロンを追いかけるわよ！」

「お、おう...」

「アーサー！！」

背中越しのまま、ユーリンは顔だけをこちらに向けた。

「...ありがとう」

「...おう」

その笑顔はもういつも通りのユーリンだった。

二人はシャロンを追いかけるため、再び森の奥へと進んでいった。

「お、シャロンだ！追いついた！

おーい！！！」

「アーサー、ユーリン！！よかった！」

アーサーとユーリンはようやくシャロンに追いつき、合流することができた。

「ごめんね、置いていっちゃって...夢中で...」

「謝らないでいいのよ、それよりも早くクラウドとセインを見つけましょう！」

「うん、でもね...」

シャロンは申し訳なさそうに道の先を指差す。そちらに目を向けると、何と道は五本に分かれていた。

「うわあ...」

「たぶん近づいてはいるとは思うんだけど...」

「ああ。近づいてるよ。」

「え、アーサー？」

アーサーはそう言うた、迷いなく真ん中の道を進んでいく。

「ちょっとアーサー！？本当にあってんの！？」

「大丈夫！今、俺のクラウドセンサーは絶好調だ！！間違うはずがない！行っくぜーい！！！」

アーサーはそのまま真ん中の道を突っ走っていく。

シャロンとユーリンもはぐれないようにアーサーの後を追う。

「もう、アーサーは本当に考えなしの馬鹿なんだから...」

そう呟いたユーリンだが、その言葉はどこかアーサーに対する愛おしさを含んでいた。

そしてシャロンもそれに気が付いた。

「ユーリン、何かさっきと比べて元気になったね！」

「え？あ、そう...かな？」

「うん、...アーサーも何だかさっきより元気...」

「...言いたいこと言ってスッキリしたんじゃないの？」

「えーーーーーー」

ユーリンの方を見ると、シャロンはユーリンの顔が少し赤くなっていることに気が付いた。

「...もしかしてユーリン、アーサーに何か言われたの？」

「えっ！？あ、いや、そ、その、ええと...」

ユーリンは目をそらしながらも顔はますます赤くなっていく。

それだけで、シャロンには彼女たちの間に何が起こったのかを悟った。

「...何て返事、したの？」

「返事も何も。アーサーは、そういう気はなかったみたい。...ホント馬鹿。」

「でもそれって...すごく、アーサーらしいね。」

「そうね...うん、嬉しかった」

「私も、ユーリンが元気になってくれて嬉しいよ。」

「ーーーありがとう」

シャロンは声が震えそうになるのを必死に堪えながらユーリンに笑いかけた。

「...シャロン、もしかしてーーー」

「おーい！！早くしろよ！！

あと467m先にクラウドがいるぞー！！」

「本気で言ってるのかしら...」

「...行こっか」

シャロンは暗くなっていく気持ちを振り払い、セインの本を取り戻すことだけを考えることにした 。

一方、...一人セインを追っていたクラウドは、モンスター共の言った通り、森を抜けた所の丘でセインを発見し、相対していた。

「...逃げられると思うな。あまり俺たちを甘く見ない方がいい。」

「そうみたいだね。

こんなに早く追いつかれるなんて想定外だよ。...でも、残りの三人はどうしたんだい？」

「...あいつらもじきにここに来る。

ーーーさあ、本を返せ！！！」

「じきに、ね」

クラウドはあの分かれ道だらけの森を、アーサー達が抜けられるかどうか少しばかり不安に思っていた。

それを察したセインはにやりと笑みを浮かべる。

「...やっぱり君たちの中で一番厄介なのは君のようだね、クラウド君」

「黙れ。」

「そうだ、君。僕と一緒に魔界へ行かないかい？君ほどの者なら、魔王様もさぞお喜びにーーーーー」

「黙れと言っている！いい加減にしろっ！！さっさと本を渡せ！！」

クラウドの怒鳴り声は辺りに響き渡った。

しかし、それだけの大声にもセインは動じず、ただ苦笑を浮かべている。

今のクラウドには、彼の全ての言動、全ての表情が癪に触った。

今まで抑え込んできた怒りはとうに限界を越え、そしてとうとう爆発してしまった。

「元々貴様は気に食わなかったんだよっ！！ここではっきり決着を着けてやる！！！

貴様なんかには負けない...

ーーー消えろっ！！！」

クラウドは正面から殴りかかった。

が、当然セインは軽くかわし、剣を抜いた。

「落ち着きなよ。...どうしても、と言うのなら相手になるけど。先に断っておく、今の君じゃ僕には勝てない。」

「余計なお世話だ！！俺は負けないっ！！」

「だから無理だよ。

普段の君ですら勝つのはほぼ不可能だっていうのに、今の冷静さを失っている君じゃなおさらだ。」

「〜〜〜っ！！！」

クラウドの怒りはさらに増し、真っ正面から次々とセインに殴りかかる。

だが、何度やってもひらりとかわされ、返り討ちにあう。

クラウドの傷は増えていく一方だった。

「いい加減諦めなよ」

「誰がっ！！」

「はっきり言うけど...今の君、普段のアーサー君よりも隙だらけだよ。ーーーーー死にたいのかい？」

「ーーーっ！！！？」

その言葉に、思わずクラウドは動きを止めた。

そして困惑した表情を浮かべる。

「...っ冗談じゃない。まさか。俺が？...俺がーーーアーサーよりも隙だらけ、だとっ！！！？」

「おーいーっ！！クラウドっ！！

そこじゃねーだろっ！！俺には隙なんて無い！」

「うん...アーサー。そこも違うよ」

まさかのタイミングでアーサー達がその場に乱入する。

「あ...アーサー。シャロンとユーリンも。案外早かったな。」

「あったりまえだろ！？クラウドの居場所なんて俺にはお見通しだ！なんたって俺とクラウドは、心で結ばれてるからな！！」

「...やめろっ！そういう言い方はよせ！

気持ち悪いーーーっ！！！」

「照れるなってー！ホントは嬉しいんだろ？なっ？」

「全くもって嬉しくない！いいから少し黙れ！」

先ほどまでブチ切れて冷静さを失っていたクラウドだったが、すっかりアーサーのペースに飲み込まれ、冷静さを取り戻していた。

「はぁ...。

先ほどはつい取り乱してしまったが、もう大丈夫だ。...今度こそ、俺は負けない！！」

黙って二人の会話を聴いていたセインは、何かに納得したように大きく一つ頷いた。

「なるほど...。

冷静さを失ったクラウド君をアーサー君が引き止めて、冷静さを取り戻させる。そして、無計画に突っ走るアーサー君をクラウド君が引き止め、リードする。

最高のコンビなんだね、君達は。」

セインにとっては、そんな二人が少しうらやましく思えた。

「さあーっ！本を返せ、セイン！！」

「...仕方ないな。

今の君達には勝てる気がしないからね。」

「え...」

セインは渋々本をアーサーに手渡した。

「いやー、こんなにあっさり戻ってくるとはなー。良かった良かった！じゃ、帰ろーぜ！！」

「じゃ、僕もこれで。」

そう言うと、セインは足早にその場を立ち去ろうとする。

が...ーーーーー。

「ちょっと待て」

「えっ...」

「アーサー、その本をシャロンに」

「え？ああ、ほら、シャロン」

シャロンは本を受け取ると、表紙をまじまじ見つめたり、パラパラとページをめくってみたり、色々と観察した後、首を横に振った。

「違う...これ。

さっき図書館で見つけた本じゃないよ。」

「え...えーーーっ！？」

「やはりな。」

クラウドはセインを睨み付けた。

セインは苦笑する。

「抜け目のない奴だ。危なかったな。」

「全く...さすがだね。君には敵わないよ」

「おおお！！！すげー！！

さすが俺のクラウドだっ！！！」

「だから...その言い方はやめろとーーー」

クラウドは大きくため息をついた後、セインを見た。

「本物を渡してもらおうか。」

「はいはい...。

もう、また魔王様に叱られる...」

セインはクラウドに本物と思われる本を手渡した。

受け取ったクラウドはすぐにシャロンにそれを渡す。

シャロンは先ほどと同じように本をよく観察し始めた。

そして本を開くと、難しい顔をしてうなり始める。

「どうした、シャロン。まさか、それもーーーーー」

「まっ...ま、待って。

それは本当に本物だよ...っ！！」

「...。うーん...たぶん、本物...だと思う。でもね、文字が難しくて...読めないの。」

「...それは困ったな」

「もういいかな？僕は行かせてもらうよ。」

セインはそう言うと、丘の向こう側へ向かって走り出す。

「ああ、そうだ。」

直後、彼はふいに立ち止まり、四人の方を振り返った。

「これだけは言っておくよ。

ーーー魔界には来ない方がいい。」

「何故だ？」

「...そりゃあ、魔王様は世界一...

ーーーおっと、これ以上は言えないかな。」

「なっ...」

「とにかく、来ない方が身のためだよ。」

「...」

「じゃあ。...もし次会った時は、本気で君達を倒すから、覚悟しておくといい。」

セインはそう言い捨て、丘の向こうへと姿を消した。

四人はしばらくそのまま無言で立ち尽くしていた。

四人はセインから取り返した本を手に、宿に戻った。

「みんな、すまん......」

「ど、どうしたの、アーサー？

謝ることなんて一つもないじゃない」

「本当にごめんな...俺...この本読めないんだっ！！」

「大丈夫だ、安心しろ。誰も期待してねえから。

...ところで、シャロン。お前でも読めないのか？」

「あー...うん...多分、時間をかけたら何とかなると思うんだけど」

そう言ってシャロンは適当なページを開き、目を落とした。

「だったら、図書館に行ってみるか。 何か参考になるものがあるかもしれない。」

「そうね！今日はもう遅いし、明日にでも行ってみましょ！」

「よっしゃー！やってやるぜー！」

その日の夜。

四人は各部屋に戻ると、すぐさま眠りに落ちた。

明日、本の解読が出来れば魔界へ向かう。

恐らく、まともな休息を取れる時はもう来ないだろうと、誰もが理解していた。