堅物騎士団長から妻に娶りたいと迫られた変装令嬢は今日もその役を演じます

第五章（３）

「ジルベルト、悪いがエレオノーラ嬢を貸してほしい」

　その二人を目ざとく見つけたのは、国王である。

「陛下、あちらにいらっしゃらなくてよろしいのですか？」

　目を細め、面倒くさそうにジルベルトは彼を見た。

「だから、エレオノーラ嬢を貸してくれ。今日は、近隣諸国からも人が集まっているからな」

「陛下、ですからなおさらです。あちらにいらっしゃったほうがよろしいのではないですか？」

　今日は建国祭であり、国王が言った通り、近隣諸国の重鎮たちも集まっている。だから、国王である彼には、そういった人たちの相手をする必要があると、ジルベルトは言っているのだ。

「ジルベルト。すまんが、エレオノーラ嬢に通訳を頼みたいのだ。こちらで準備した通訳では、力不足なところがあってだな」

「陛下たるもの。近隣諸国の言語など、使えて当然ですよね」

　ジルベルトの指摘はもっともである。

「日常的な会話はできるが。深い話は無理だ」

「自信満々に無理だ、とおっしゃられても」

「ジル様」

　ジルベルトの腕をしっかりと握りしめていたエレオノーラが声を発した。

「私なら大丈夫ですよ」

　エレオノーラが大丈夫と言っても、ジルベルトが大丈夫ではない。

　ジルベルトは、深いため息をつくと共に、首を横に振った。だが、エレオノーラが引き受けると言っている以上は、彼女のやりたいようにやらせたいという思いもある。

「私も同行していいだろうか」

　それがジルベルトの出した答えである。つまり、エレオノーラの側にいること。

「それは問題ない」

　国王の後ろをジルベルトとエレオノーラは並んでついていく。案内された先には、近隣諸国の偉い人がたくさん集まっていた。そこにくわえて、この国の偉い人たちも。

「エレオノーラ嬢、こちらへ」

　国王に促されたエレオノーラは、一人の年配の女性の前に立たされた。ジルベルトは少し離れた場所から、その様子をうかがっている。

　ジルベルトの突き刺さるような視線を、エレオノーラは背中で感じた。エレオノーラもすぐさまジルベルトの隣に戻りたいけれど、今はやるべきことがある。

　通訳を引き受けたのは、ジルベルトの隣にいるのに相応しい女性と思われたいためだ。

「アークエット王妃、彼女です」

　隣国アークエットの王妃。名前はファニタ。エレオノーラは近隣諸国のデータを全て網羅している。

「アークエット王妃は、エレオノーラ嬢が書いてくれた招待状を非常に気に入ってくれてね。それで、どうしても会いたいとおっしゃってくれた」

　国王が説明する。

（会いたいってどういうこと？　通訳が足りないのではなかったの？）

　エレオノーラの心の中には疑問が生まれつつも、アークエットの言葉で挨拶をした。

　すると、ファニタは彼女がわざわざアークエットの言葉で挨拶をしてくれたことに喜んだようだ。

「あなたが書いたという招待状を手にして、今日という日がとても楽しみだったの」

　その言葉はファニタの本心だろう。深く皺を刻みながら、微笑んでいる。

「とても光栄です」

「アークエットの言葉もとてもよく勉強してくださっているのね」

　エレオノーラが近隣諸国の言葉を勉強していたのは、もちろん潜入調査のためだ。だからといって、それをそのままファニタに伝えることなどできない。

「異文化は自分の世界を広げてくれます。異文化を学ぶことは、自分の成長にも繋がりますから」

「そうですね。勉学は何事も成長に通ずる道ですね」

　エレオノーラの今の気分はアークエットの潜入調査員だった。だが、心の準備とか下調べとか、そういうのを全部省いているため、いつボロが出るかわからない。ジルベルトの婚約者の仮面の上に、アークエット潜入調査員（実際は、どこからも依頼はきていない）という仮面をつけ始めた。

　その偽の仮面をつけたまま、適当に会話を弾ませるが、それもファニタは非常に喜んだようだ。とにかくアークエットの言葉を不自由なく使いこなし、アークエットという国に対しても好感を持って話をしている、というところが高評価だったようだ。

「エレオノーラ。私には息子が二人いるの。紹介してもいいかしら」

　気分を良くしたファニタは突然、そのようなことを口にした。近くにいる国王はニヤニヤと笑っているし、むしろ背後からの視線が痛い。その視線の主はジルベルトに違いないだろう。

　ファニタからはアークエットの二人の王子を紹介された。二人とも年齢はエレオノーラより少し上くらいのようだ。

　エレオノーラは先ほどから、背中に鋭い視線を感じていた。目の前の国王はニヤニヤと楽しそうな笑みを浮かべている。この人はこうなることをわかっていて、エレオノーラをこの場に呼んだに違いない。

（もしかして……。私が婚約していることを伝えていないのかしら？　それともただの社交辞令？）

　エレオノーラが考える暇もなく、その一人の王子がすっと手を差し出してきた。つまり、一曲踊りませんか、という誘いだ。

　ジルベルト以外の男性とは踊らない。そう、エレオノーラはジルベルトに伝えた。

　この手を取ってしまったら、彼との約束を破ってしまうことになる。

　だが、相手はアークエットの王子。この手を取らなければ失礼だろう。

　少し離れたところにいるジルベルトが動く気配がした。

（あっ……）

　エレオノーラは答えを見つけた。

（そうよ。私は病弱なのよ）

　王子が誘い言葉を口にする前に、エレオノーラは身体を傾ける。後ろには絶対ジルベルトが控えているはず。倒れても、彼が絶対に支えてくれる。

「申し訳ありません。彼女は気分が優れないようです」

　ジルベルトはエレオノーラの身体を支えて、謝罪の言葉を口にした。ジルベルトの言葉が通じたのかどうかはわからない。

「まあ、大丈夫かしら」

　ファニタが、心配そうな表情を浮かべている。

　身体をジルベルトに預けたエレオノーラは、全てをジルベルトに任せようと思った。どうやら彼は、エレオノーラを抱きかかえながら「この場をなんとかしろ」という視線を国王に向けていたようだ。

　国王はやはりニヤニヤとしている。

「どうやら人の多さに当たってしまったようですね」

　それでも言葉を続けてくれたのも国王だった。

「彼女を奥の部屋に連れて行きなさい」

　先の言葉をアークエットの言葉でファニタに言い、後の言葉はジルベルトに言う。誤魔化そうとしてくれたのを感じるが、そこまで機転が利くということは、このような展開を期待していたにちがいない。

　ジルベルトはエレオノーラを抱いたまま、別室へと向かった。

　そんなジルベルトとエレオノーラをじっと見つめている男が二人いたことに、もちろん彼らは気づいていない。

　二人の男のうちの一人は国王である。ファニタと話をしながら、楽しそうにジルベルトの様子を見ている。この男は完全にジルベルトで楽しんでいるのだ。

　そしてもう一人はグリフィン公爵。じっとりとまとわりつく視線は、ジルベルトとその婚約者を観察しているように見えなくもない。

　グリフィン公爵は、前王の弟の息子。つまり、現国王とは従兄弟同士にあたる関係である。

　彼はジルベルトたちが大広間を出ていくまで、じっとその視線を外すことはしなかった。それはまるで、獲物を狩るかのような、とても執拗な視線だった。

「やられたな」

　エレオノーラを抱いているジルベルトが彼女に向かって口を開いた。

「どういう意味ですか？」

　薄目を開けて、エレオノーラは静かに尋ねた。

「あいつだ。クラレンスだ」

　ジルベルトの口から出た名前が、国王の名前であると認識するまでに五秒かかった。

「陛下が何か？」

「あれは、完全に私たちで楽しんでいる」

　別室のソファにエレオノーラをおろしたジルベルトは、その隣に座った。二人分の重みが加わり、ソファもぎしりと沈む。

「あなたを他の男と踊らせようとしていた、くそ」

　ジルベルトから、悔しさが滲み出るような言葉がこぼれた。

「どこもかしこも、私とあなたの仲を邪魔する奴ばかりだ」

　膝の上のジルベルトの拳が、ふるふると震えている。

「では、ジル様。デートに誘ってください。できれば、あまり人のいないところがいいです。人の目が少なければ、私もこのような変装をすることもないので」

　ジルベルトの震える拳を両手で包んだエレオノーラによって、ジルベルトの口元は少し綻んだ。