堅物騎士団長から妻に娶りたいと迫られた変装令嬢は今日もその役を演じます

第四章（５）

「でも、ソフィア。彼女はあまり社交界にも出ていないようだからね。体が丈夫ではないっていうのは、ジルベルトが今思いついた嘘では無いよ。だから、そういった無理な話はしないように」

　国王もたまにはいいことを言うようだ。

「あら、あなただって彼女のことが気になっているでしょう？　あのジルが見初めた娘ですもの」

　だからといってソフィアもただで食い下がるとは思えない。

「そう、だからね、私もいいことを思いついたんだ」

　結局、似た者夫婦ということだ。この夫婦は何を言っているのか。エレオノーラはきょとんと驚いた様子で、国王と王妃の顔を交互に見ていた。ジルベルトは腕を組んだまま、むっつりとしている。

「フランシア家の御息女のことで思い出したことが一つあってね。今、身体が丈夫ではないっていうことで、ピンときた。エレオノーラ嬢は外国語が非常に得意だよね。学院の成績でも他の者よりとびぬけてよかったはずだ」

　それは、エレオノーラが、外国の方への諜報活動もあるかもしれないと思い、外国語は特に力をいれて勉強していたからだ。

「だからさ、私たちの通訳の仕事をしないかい？」

　国王からの突然の提案。もちろん、エレオノーラはそれには驚いて目を広げることしかできない。

「陛下」

　どうやら、ジルベルトが本気で怒ったようである。

　結局、国王からの通訳の誘いも「身体が丈夫ではないため」という理由でジルベルトが断ってくれた。それに対してはエレオノーラの口を挟む余裕さえなかった。とにかく、ジルベルトが眉を吊り上げながら、国王にまくしたてていたからだ。

　それでも食い下がらなかった国王が「だったら通訳じゃなくて書類の翻訳でも」と妥協案を出してきた。

「エレオノーラ嬢の体調を見ながらでいいしね」

　ここまでお膳立てされてしまうと、さすがのジルベルトでさえ、それについての断る理由が思い浮かばなかったようで、なんとなく曖昧なまま引き受けてしまう形になってしまった。

　エレオノーラとしては第零騎士団の仕事もある。だが、国王はエレオノーラが第零騎士団に所属していることを知らないのだ。書類などは、そのように改ざんされているためであり、国王ですらエレオノーラの真の姿を知らない。

　帰りの馬車で、エレオノーラの向かい側に座るジルベルトが、とても大きくて深いため息をついた。そのまま息を吐きすぎて萎んでしまうのではないかと思うほど。

「どうかされましたか、リガウン団長」

　ジルベルトの婚約者の仮面を外したエレオノーラは、彼に尋ねた。

（もしかして、今日の役は失敗だったのかしら……。リガウン団長の婚約者として、失敗したかしら……）

　そんな思いが彼女の心を片隅にあった。

「いや。あなたを巻き込んでしまって申し訳ない」

　ジルベルトが頭を下げる。

「いえ。お気になさらないでください」

　エレオノーラはいたって元気に答えた。相手の気持ちが沈んでいるならば、自分だけでも明るく振舞った方がいいだろうと思ったためだ。

「その……、隣に座ってもいいだろうか？」

　ジルベルトの言った言葉の意味を、即座に理解することはできなかった。

「はい？」

　エレオノーラは思わず語尾を強めてしまう。

「行きと同じように、あなたの隣に座りたい」

　吐き出すようにジルベルトが言った。

「では、私が団長の隣に行きます」

　ジルベルトを移動させるのは申し訳ないと思い、エレオノーラはすっと立ち上がって、彼の隣に座り直した。

「これでよろしいでしょうか、リガウン団長」

「その呼び方も」

「呼び方？」

　エレオノーラは碧色の眼を大きく広げた。

「騎士団の任務では無いのだから、団長と呼ばれるのは少し」

「では、なんてお呼びしたら？」

「ジルと」

　突然、ジルベルトからそのように言われてしまい、エレオノーラの顔は熱を帯び始めた。

「すみません。私、団長の前では……、うまく演技ができないんです。その……、婚約者の。どうしても素が出てしまうみたいで。なぜかわからないのですが。本当に申し訳ありません」

　エレオノーラは深々と頭を下げた。

（やはり、団長の婚約者としては失敗だったのね……）

　胸がズキンと痛む。

「だから、ジルと呼んで欲しい」

　頭の上からジルベルトの声が降ってきたため、エレオノーラは顔をあげた。

「あ、すみません。ジル様」

「いや。あなたは、面白いな」

　彼は口だけで笑っていた。そして、窓枠に右肘をつきその手に頬を乗せると、視線をエレオノーラへ送った。

「どれが本当のエレンなのだろうか」

　目を細め、ジルベルトがじっとエレオノーラを見据えてきた。

「あ、多分、今です。陛下の前では頑張っていましたから。その……、ジル様の婚約者としてふさわしい振舞をと」

　エレオノーラ的には、精一杯振舞ったつもりだ。大人な彼に似合う、大人な婚約者を。だが、それをジルベルトがどう思ったかは、彼に聞かなければわからないこと。

「では。今は婚約者を演じていない、と？」

「あ、はい。本当はそうすべきなのでしょうが。どうやら、ジル様の前ではうまく演技ができなくて。本当に申し訳ございません」

　エレオノーラはもう一度頭を下げた。

「私の前では演じられない？」

　ジルベルトの目が細くなる。

「正確に言うと、ジル様と二人きりのときです。他の方がいればなんとかなるのですが。ジル様と二人きりですと、何かがおかしいのです。本当に申し訳ございません。これでは、諜報部失格ですよね」

　エレオノーラが、今まで役を演じることができない、ということはなかった。それが今日にかぎって、うまく演じることができない。気を抜くと、ジルベルトの婚約者から、ただのエレオノーラに戻ってしまう。

「いや」

　ジルベルトはエレオノーラの頭を自分の胸へと抱き寄せた。

　突然の行為に、エレオノーラの心臓もドキっと跳ねる。だが、嫌な感じはしない。

「それは、私が特別だからとうぬぼれてもいいのだろうか」

　押し付けられた胸からは、ジルベルトの鼓動が聞こえる。それはとても大きくて速い鼓動だった。

「あの、ジル様？」

　エレオノーラはそのままジルベルトを見上げた。彼と目が合う。

「エレン、もう少しこのままで」

　見上げたジルベルトの首元が、仄かに赤く色づいているように見えた。

「あ、はい……。恥ずかしいですが。あの、重くはないですか？」

　エレオノーラはジルベルトに身体を預ける形になっている。

「ああ、重くはない」

　ジルベルトはろうそくの炎を吹き消すかのように、ふっと息を吐いた。何を考えているのだろうか。

　沈黙――。

「あの、ジル様」

　沈黙が怖かったので、エレオノーラはジルベルトの名を呼んだ。ジルベルトは口元だけに笑みを浮かべてエレオノーラを見つめている。

「今日は、その……。楽しかったです。一緒にお出かけができて」

　今の素直な気持ちを、エレオノーラは口にした。

「私と一緒にこうやって出掛けられたことが楽しかったと、そう言っているのか？」

　ジルベルトの言葉に、エレオノーラは返事をせずに黙って頷いた。

「できればまた、このように二人でお出かけができたらいいな、と思います」

　それはエレオノーラの本心だ。任務のため、という理由で外部との関係を断っていたエレオノーラにとって、家族ではない誰かと出かける行動そのものが、気持ちを高ぶらせた。

　彼女の言葉を聞いたジルベルトは、より一層、エレオノーラの頭を胸に押し付けた。

「ジル様、苦しいです」

「ああ、すまない」

　言い、ジルベルトが力を緩めた隙に、エレオノーラは再び彼の顔を見上げた。ジルベルトの耳の後ろから首にかけて、赤く染まりつつある。

「ジル様、どうかなさいましたか？」

「いや、どうもしないのだが。ただ」

「ただ？」

「あまりにもエレンが可愛すぎるので、どうしたらいいのかがわからない。それに、あなたからの言葉も嬉しい」

　ジルベルトは右手の甲で口元を押さえている。嬉しいという言葉に偽りはないのだろう。

「あの、ジル様。今日の私は、ジル様の婚約者らしく知的美人な装いです。特に可愛らしいはコンセプトにしていないのですが？」

　やはり、ジルベルトの婚約者を演じることを失敗したのだろうか。エレオノーラは途端に不安になった。うまく仮面をつけることのできない自覚はあったのだが、ここまで役になりきれないことは今までなかったのだ。

「ああ、見た目はそうかもしれないが。エレンの仕草の一つ一つが、私にとっては可愛らしいということだ」

　そんなことを面と向かって言われては、エレオノーラだってどうしたらいいかわからない。しかも、ジルベルトの前ではうまく仮面をつけることもできないから、恥ずかしさと嬉しさがすぐに顔面に表れてしまう。

「エレン」

　ジルベルトがエレオノーラの右手をとった。

「あなたに口づけをしてもいいだろうか」

　それにこたえる間もなく、右手の甲に口づけを落とされた。

「今はまだ、これで我慢をしておこう」

　これ以上のことをされても、エレオノーラは困るだけだ。とにかく心臓がもたない。

「あの、ジル様」

「どうかしたのか？」

「それ以上の責任はとっていただかなくても、大丈夫です」

　恥ずかしさのあまり、エレオノーラはそれだけを言うことで精いっぱいだった。

「いや。きちんと責任はとらせて欲しい。だから、安心してくれ」

　これ以上の責任をとられては、エレオノーラが安心できないというのに、その思いはジルベルトには伝わらなかった。