その男、名探偵につき

第二章 刑事の場合

04

「夕飯の時に、みんなで一緒になって移動しただろう？」

「ああ」

　あの夕飯の時は平和だったな。その一時間後に事件が起きるとは思えないぐらい。

　いや、俺の内心は穏やかじゃなかったけど。こいつがいたせいで。

「その時、大旦那様の杖の音が、他と違う場所があったんだ」

　そういえば、確かに大旦那様は杖をついていたな。しかし、そんなことよく気付いて、よく覚えていたな。

　名探偵だから、とも言えるが、なんだかんだでこいつの観察力とか洞察力とか、あと記憶力はすごい。

　辿りつついた廊下。食堂の前だ。

「そう、確か、このへん」

　言いながら床に四つん這いになった渋谷が、こんこんっと床を叩く。少しずつ、そのまま進んでいって……

　確かに一箇所、他とは音が違う場所があった。もっと、どこかに響くような音。

「この下に？」

　渋谷は床に手を這わせて

「入り口は絶対ここらへんのはずなんだ。入り口、目印」

　呟いて顔を上げる。壁に視線を向けるから、俺も合わせてそちらを見る。

　そこには、代々、この家の当主の肖像画が並べて飾ってある。言いたくないけど、かなり悪趣味だ。

　渋谷はその絵に近づき、一つずつ順番に見ていって……、

「これか」

　一枚の絵で視線を止める。

　天才名探偵様は何かに気づいたようだが、凡人の俺には、何が「これか」なのかがわからない。

　説明を求めるように渋谷を見ると、

「見たらわかるだろ？　これだけちょっと、ずれている」

　ええ？　いやまあ、確かに言われてみたらずれてるけど、そんなもんじゃねぇ？

「これだけ整えられた屋敷で、数ミリでもずれているわけがない。これは最近、誰かが触ったんだ」

　問題の絵を眺めたり、裏をのぞいたりした後、そのまま絵を左右に揺さぶるなど動かしていたが、

「うわっ！」

　何がきっかけになったのか、ぐぃーんっと音がして、絵の下の壁が開いた。自動ドアのように。

　どんなからくり屋敷だよ。とかきっと言ってはいけない。ミステリの屋敷なんてこんなもんだ。

　中を覗くと、下に続く岩の階段があった。

「ここだな」

　渋谷は慣れた調子でケータイを取り出し、ライトを起動する。そのまま、ぐんぐん降りていく。

「おい、もうちょっと警戒しろよ」

　慌てて俺も後を追う。一応、渋谷は民間人なわけだし、警官としては一人で行かせるわけにはいかない。

　地下室というよりは、洞窟と言ったイメージの場所だった。岩のような壁。カビ臭い。

　階段を降りたそこは、確かに部屋になっていた。いや、部屋というよりは、

「地下牢、だな」

　それだ。ジメジメしていて、薄暗くて。それに渋谷が言ったように、どこからかうっすらと水が滴り落ちてきてる。人が住む環境じゃない。

　それに、

「鉄格子、か」

　目の前にある、鉄格子。誰かを閉じ込めていました、と言わんばかりの。

　おいおい、この一族、どんな秘密を抱えてるんだよ。

　異様な雰囲気に圧倒されている俺を置いて、渋谷はどんどん進んで行く。

　鉄格子の中を明かりで照らすと、

「茗ちゃん！」

　手足を縛られ、ぐったりと倒れている硯さんの姿があった。

　叫んだ渋谷が入り口を探すが、南京錠がかかっていた。

　舌打ちをした渋谷が、ケータイを俺に手渡してくる。

　ここでどういう意味だ？　なんて聞くほど、俺は察しは悪くない。それと、こいつとの付き合いも短くない。

　渋谷の手元を照らしてやる。

　渋谷はジャケットの内ポケットから、小さなポーチを取り出し、そこからヘアピンを二本取り出した。それを南京錠の鍵穴につっこむ。

　ええ、ええ、もう何にも言いませんよ。お前がヘアピンをきっちり持っていようと、そのポーチの中にどんだけ便利グッズが入っていようと、ピッキングができようとも。

　いつもならこんな鍵ちゃちゃっと開ける渋谷だが、さすがに焦っているのか時間がかかっている。

　ちらちらと、中に視線を送っている。

　焦るな、と言いたいが、それすらも焦らせる原因になるか。

　俺はただ黙って、手元を照らし続ける。

　がちゃり、とようやく鍵が開いた。

　ヘアピンを放りだして、渋谷が中に駆け込む。

「茗ちゃん！」

　倒れている硯さんを抱き起こすと、必死に名前を呼ぶ。

　殴られたのか、額から血が流れている。

「茗ちゃん！」

　すがりつく、こどものように。

「茗っ！」

「う……」

　小さい呻き声がして、

「茗っ！」

「……シ、ン？」

　硯さんが目をあけて小さく呟いた瞬間、渋谷はぐしゃりと顔を歪めた。泣きそうに。

　そのまま、ぎゅっと硯さんを抱きしめる。

「よかった……、よかった……」

　その存在を確かめるかのように、硯さんの髪を、肩を、背中を、腕を、何度も何度も撫でる。手を離したら消えてしまうとでもいいたげに。

　冷静な名探偵様にあるまじき、取り乱し具合だった。

　ここに昔馴染みの俺以外いなくてよかったと心底思った。こんな姿を誰かに見られたくないだろう。

「ごめん……、ごめんな」

　それは何に対する謝罪なのだろうか。助けにくることが遅くなったこと？

　それとも……探偵の恋人として事件に巻き込んでしまったこと？

「助けに、来てくれるって、信じてたから……。私の、探偵さん」

　硯さんが、かすれた声で応えた。

「ごめん」

　もう一度慎吾が呟く。

　感動のご対面はそろそろいいだろうか。

「渋谷、ここは寒い。一旦外に出よう」

　これ以上、歪んだ渋谷の顔を見ていられなくて、ライトの向先を硯さんの手足を縛るロープに向ける。

「そうだな」

　渋谷は頷くと、さっきのポーチから小さいナイフを取り出し、ロープを切った。

　本当、突っ込むのも野暮だけどなんでも持ってるな、お前。

　そのまま濡れた硯さんの体に、自分のジャケットを脱いでかける。

「笹倉、悪い。足元照らしてもらえるか？」

「ああ」

　俺のケータイも取り出し、光源を増やす。

　渋谷は硯さんを抱えると、立ちあがった。

　いやいや、そこは普通、おぶるところだろ。なんでお姫様だっこなんだよ。

　半端に突っ込みたい気持ちを抑えて、俺たちは外にでた。