死神の猫

序章 始まりの死動

ep.7 パートナー

　初めて見た時、霜月の目は髪と同じ黒色をしていた。

　でも今は、透き通るような金に変わっている。

　まるで、冬の夜空に浮かぶ月のような色だ。

「死神同士には、本来の色が見えるんだ。睦月がさっきまで違う色に見えてたのは、おそらく装束(しょうぞく)の影響によるものだと思う」

　死神の装束とは、死神が現世で仕事をする際に着ているものらしく、人間が実体化した死神を視認した際、限られた情報しか得られなくなる効果が付帯(ふたい)されているらしい。

「つまり、今見えてるのが死神としての本来の霜月で、さっきまでの霜月は装束の効果を通して見てた霜月……ってこと？」

「うん。当たり」

　頷いた霜月は、何やら部屋をくるりと見渡している。

「少し座って話そう。睦月も、色々と聞きたいことがあると思うから」

　霜月の提案は、正直願ってもないことだ。

　アポもなくいきなり家に来襲(らいしゅう)されて、既に疲労値は高を叩き出している。

　その上、仕事は今夜からときた。

　せめて次の日以降にしてくれたら良かったものを……。

　ほんと上司あのやろう。

「こっちに座って。あ、何か飲む？」

　椅子は一つしかないため、窓際にあるテーブルの方に座布団を二つ敷(し)いた。

「睦月の入れてくれたものなら何でも飲む」

「分かった。先に座ってて」

　来客用のコップを出すと氷を数個落とし、冷蔵庫にストックしていた麦茶を注ぐ。

　テーブルまで運ぶと、霜月はお礼を言いながらコップを受け取り口をつけている。

「死神って飲食とかするんだね」

　口に出してから、この言い方では些(いささ)か誤解を生みかねないことに気づいた。

「することを否定してるんじゃなくて、単純に人の食べ物を口にできるんだなって」

「分かってる」

　安心してと言うように微笑んだ霜月は、正面の私に向かって手を伸ばしてきた。

　テーブルを挟んで差し出される手は白く、綺麗な形をしている。

「触ってみて」

「……さわる？　あ、うん。触る、ね」

　一瞬、頭の中に宇宙が広がった。

　考えてもみてほしい。

　美少年にいきなり「触ってみて」と言われて、素直に触る大人がどれだけいるだろうか。

　死神だし、年齢とかも不詳だし、何ら法に触れないことは分かっている。

　しかし、私の矜持(きょうじ)が……。

　迷うように彷徨(さまよ)っていた手を見て、霜月は私が触るのを嫌がっていると思ったらしい。

　しょんぼりした顔で「いきなりごめん……」と謝ると、手を戻そうとしている。

　その手が引き戻される前に、私はもの凄い速さで霜月の手を掴んだ。

　自分でも驚くほどの、驚異的なスピードだった。

「す……スベスベしてますね」

　おい嘘だろ私。

　言うに事欠いてそれか。

　軽く思考停止状態の私に対し、霜月の顔は一気に華やいでいく。

「気に入ったなら、いくらでも触っていい」

　嬉しそうにしている霜月を見ていると、それならまあ良いか……なんて思考になってくる。

　手に触れながら案外人と変わらないつくりに感心していたが、その反面、拭(ぬぐ)い切れない違和感も覚えた。

「体温がない……？」

　人間にはあるはずの温度が、霜月の手には全く感じられなかったのだ。

　まるで死人の手だと言っても過言ではないほど、霜月の手は冷え切っている。

「そう。死神には人間のような体温は無いんだ」

　霜月はゆっくりと手を引くと、目の前に置かれたお茶を指した。

「このお茶も飲めるし、食事をすることだって出来る。でも、それが死神の活動エネルギーに変わることはない。人間の様な見た目をしていても、この体に体温はないし、走って汗をかいたり、食事をして排泄することもない」

　淡々と話し続ける霜月だが、どこか顔が強張(こわば)っているようにも見える。

「ただ、五感はあるから味も分かる。死神の中には娯楽(ごらく)として、人間の食事を毎日取るやつもいるくらいだ。だから、その……」

　不安なんだろうか。

　私が霜月をどう思うのか。

　霜月が何故、私にそこまでこだわるのかは分からない。

　けれど、分かっていることもある。

「お茶、美味しかった？」

　ただのお茶と侮(あなど)ることなかれ。

　茶は美味い。

　これはもはや鉄則だ。

　夏には冷たい麦茶が、それはもう染み渡るのだから。

　霜月は何度か瞬きを繰り返すと、ハッとしたように大きく頷いた。

「美味かった！　睦月がいれてくれたから」

　何度も頷くのを見て、つい笑みが溢(こぼ)れる。

「お茶は誰がいれても美味しいよ」

「そんなことない。睦月がいれたお茶の方が美味いに決まってる」

　自信満々に返す霜月に、思わず声を出して笑ってしまった。

　こんな風に笑うのはいつぶりだろう。

　張り詰めていた気持ちが、するすると抜けていくのを感じる。

「私は死神について全然知らないし、分からないことだらけだけど、引き受けた以上はきちんとやるつもり」

　霜月と真っ直ぐ視線を交わす。

「霜月のパートナーとして、私も精一杯頑張る。だから、これからよろしくね、霜月」

　今度はこちらから手を差し出した。

　霜月は少し眩しそうに目を細めていたが、差し出された手に気づくと、そっと手を取ってくれた。

「……うん。こちらこそよろしく、睦月」

　霜月の冷んやりとした手に私の体温が移るよう、ぎゅっと握りしめておいた。