ep.27 死神アパート
指定された場所は、閑静な住宅街に建つアパートの前だった。
予定通りに着いたはいいものの、周りには誰も見当たらない。
一抹の不安を覚えながら佇んでいると、頭上で鳥の羽ばたく音が聞こえた。
「お帰り霜月」
柵の上へ降り立ったカラスは、ぱちりと瞬きを返してくる。
霜月の様子を見るに、場所はここで間違いなさそうだ。
とりあえず、指示の通りここで待っているしかないだろう。
「やだ！ もう着いてたのね！？」
響いた声に振り向くと、小走りに駆けてくる人の姿が見えた。
手には袋を提げており、ハイヒールの音がカツカツと鳴っている。
「ごめんなさい！ もう少しかかると思って、買い物に行ってたのよ。お待たせしちゃったかしら」
「いえ、私たちもさっき着いたところです」
「そうだったの。なら良かったわ」
ほっした様子で微笑んだその人は、柵の上に止まっているカラスを見て声を上げた。
「もしかして霜月ちゃん？ 久しぶりねぇ。現世で暮らすって聞いた時は驚いたのよ」
二階建てアパートの一階。
三つ並んだドアの真ん中で立ち止まったその人は、鍵を開けるとドアノブを引いた。
「どうぞ入って。詳しい話は中でしましょ」
広々とした部屋だ。
家具はあらかた揃えられており、リビングにはテーブルやソファー。
キッチンには大きめの冷蔵庫や電子レンジ、壁側には大型のテレビまで設置されていた。
二人どころかもう数人は住めそうな部屋に驚いていると、後ろから元の姿に戻った霜月が入ってくる。
「霜月ちゃんと暮らすって聞いて、あらかじめ必要な物は用意しておいたの。睦月ちゃんの部屋の物はいったんこっちで預かっておくから、必要なものがあればいつでも言ってちょうだい」
「ありがとうございます。えっと……」
「あたしのことは律でいいわ。あ、りっちゃんでも良いわよ」
「じゃあ律さんで」
にこりと笑って了承した律は、霜月の方を見ると目を輝かせた。
「相変わらず素敵ね霜月ちゃん！ ますます磨きがかかったんじゃない？」
「……別に」
「つれないわねぇ。ま、そんなところも素敵だけど」
塩対応の霜月に、律は少し残念そうな表情をしている。
「それにしても、睦月ちゃんが来てくれてほんと嬉しいわ。ここの住民は男ばかりなのよ。良ければ仲良くしてちょうだい」
「えっと、はい。私で良ければ」
「勿論よ！ よろしくね睦月ちゃん！」
勢いよく手を握ってきた律は、霜月の視線に気づくと驚いた表情に変わっていく。
「あら霜月ちゃん。嫉妬深い男は嫌われるわよ」
突然ノックの音が鳴り、次いでドアを開ける音が聞こえた。
開いたドアの隙間から、誰かがひょっこりと顔を覗かせている。
「もう来てた！ 女の子がいる！」
はしゃいだ様子の少年は、ドアを全開にすると、後ろに立っていた青年の服をぐいぐいと引いた。
「見てよ時雨！ 女の子だよ！ 挨拶しに行こう？ あーいーさーつー！」
「おまっ、引っ張んな！ 服が伸びんだろうが！」
「あら、燕と時雨じゃない」
燕と呼ばれた少年は、時雨の服を引きながら部屋に入ってくる。
時雨は諦めたのか、げんなりした様子でなすがままの状態だ。
「律ちゃん！ この人たち今日から住むんでしょ？ 同じアパートだし、挨拶しにきた！」
「紹介するつもりだったけど、それにしてもいきなりね」
「ごめんね律ちゃん。早く会ってみたかったんだ」
えへへと笑う燕を見て、律は仕方ないわねと言わんばかりの様子をしている。
燕はこちらを向くと、日が差し込むような笑顔を浮かべてきた。
「燕です！ アパートの二階の、右奥の部屋に住んでます！」
「私は睦月で、隣にいるのが霜月です。今日からしばらくお世話になります」
明るい笑顔の燕は、次は時雨だと言うように、何度も服の袖を引いている。
「ほら、時雨も挨拶しなきゃ」
「俺はいい」
時雨は顔を背けたまま、ドアの方に向かおうとした。
止めようとする燕の横で、それよりも早く伸びた手が、時雨の首根っこを掴んだ。
「あんた、ここまで来たんなら挨拶くらいして行きなさい」
「何すんだ離せ！」
ジタバタと暴れる時雨だが、律の手は全く緩む様子がない。
「おい離せよ！ くそっ。離せって言ってんだろ──律男！」
「誰が律男じゃゴラァ！ 締め殺すぞ！」
殺意のこもった怒声に、時雨の動きがピタリと止まった。
まるで借りて来た猫のように大人しくなった時雨を、律は私たちの前へと突き出してくる。
「オラ、早くしろや」
「時雨です……。よろしくお願いします……」
小さく震えながら話す時雨が一瞬、雨の下で震える捨て猫のように見えた。
あの時、ミントが追加してくれた連絡先の名前は「律男」になっていた。
先に呼び方を聞いておいた過去の私へ、賞賛の拍手を贈るばかりだ。
慌てた燕が宥めにかかるのを見ながら、私は少しずつ霜月の方に向かって距離を詰めていった。
