死神の猫

第一生 First Death ちっぽけな少年

ep.12 再会

　黒いリボンが歪んでいる。

　必死になって探してくれていたのだろう。

　ぎゅうっとしがみついてくる少女の背へ、私もそっと手を回した。

「心配かけてごめんね、美火」

「……ほんとうに、心配したんです」

「うん。ごめんなさい」

　死神に体温はないのに、何故か美火の体はほんのりと温かく感じる。

　ほっとする温度に癒(いや)されていると、男の怒声と暴れ回る音が聞こえ、辺りが騒がしくなってきた。

　美火がピクリと反応を示すと、私から離れ、守るように傍に立つ。

　視線の先には、警備課の死神が放った鎖で拘束(こうそく)され、地面に転がりながらも喚(わめ)き続ける男の姿。

　鎖はギチギチとした音を立て、暴れる男の身体を強く締め付けている。

「クソがっ……、これを解きやがれ！　威吹ぃ！　テメェ卑怯(ひきょう)な真似しやがって、ただじゃおかねぇからな！」

「大人しくしろ！」

　警備課の死神から注意されているにも関わらず、男はさらに強く暴れるばかりだ。

　拘束している死神は頭が痛いと言わんばかりの様子で、眉間(みけん)に手を当てている。

　警備課の一人と話していた威吹は話を止め、男の方を冷めた目つきで見下ろした。

「カウダ、いくら何でもやりすぎだ。街中の戦闘が違反にならないからって、限度ってもんがある事くらい分かんだろ」

「うるせぇ！　オレに説教すんなゴミ野郎が！」

「ゴミはどっちだか。頭冷やしてくるんだな」

　そう言うと、威吹はカウダと呼んだ男の方を一瞥(いちべつ)もせず距離をとっていく。

「では、私たちはこれで」

　警備課の死神たちは、未だ喚き続けるカウダを連れて去っていった。

　辺りに静寂が訪れるも、死神たちはすぐさま元の生活へと戻っていく。

　中心部の空間(エリア)の死神は、こういった日常に慣れているのだと言っていたが、全くその通りの光景だ。

　そして、その事を教えてくれた死神は、もう何処にも見当たらない。

　急に辺りを見回しだした私に、美火が不思議そうな顔をする。

「睦月さん、どうかしましたか？」

「あ、ううん、ちょっと──」

「お姉さんごめん！　遅れた！」

　勢いよく駆け込んできた威吹は、心底申し訳なさそうな顔で手を合わせた。

「ほんっとにごめん！　こんなに待たせちまうなんて。さっきの攻撃も、俺のせいであたりそうになってたし……」

　元を辿れば、どちらも威吹が悪いわけではないと思うのだが、律儀(りちぎ)な死神なのだろう。

「威吹くんが悪いとは思ってないから、そんなに気にしなくても大丈夫だよ。それに、さっきの攻撃からは美火が守ってくれたし」

　そう言って美火の方を向くと、照れくさそうな顔で視線を逸らしている。

「気づいてたんですね」

「何となくそうかなって。ありがとう。美火が居てくれて良かった」

　美火の顔が茹蛸(ゆでだこ)みたいに赤く染まっていく。

　どうやら、照れると真っ赤になるタイプのようだ。

　霜月はよく青ざめてたから、美火とは正反対のタイプなのかもしれない。

「そっちの死神は美火さんって言うんだね。俺は威吹って言うんだけど、お姉さんはもう知ってるよな。あ、お姉さんの名前も聞いて良い？」

「私は睦月だよ」

「睦月さんね」

　威吹は一つ頷くと、こちらに手を差し出してきた。

「あのさ、連絡先交換してくれない？　後日改めてお詫(わ)びとかもしたいし」

　こちらに差し出された手を見つめる。

　連絡先の交換で、なぜ手を差し出されているのだろうか。

「もしかして、ナンパしてます？」

　少し揶揄(からか)ってはみたものの、もちろん威吹がそんな考えだとは思っていない。

　今も少しだけヒリヒリするおでこに、ちょっとした意趣返(いしゅがえ)しを頼まれただけだ。

「いやいやいや！　そんな意味じゃ……！　睦月さんの事は綺麗だと思うけど！　あっ、いや！　違くて！　いや違わないけど！　でもほんと、そういう意味じゃ……っ」

　どうしよう。

　とんでもなく慌てさせてしまった。

　そういえば昔、「あんたの冗談は冗談に聞こえないから、せめて顔の筋肉を動かせ」って言われた事もあったな。

　なんて、今更ながらに思い出す。

　霜月があまりにも読み取ってくれるから、失念してしまっていたようだ。

　気をつけなければ。

「あの、じょうだ──」

「睦月さんをナンパ……？」

　辺りの気温が急上昇していく。

　美火の橙色の目が発火したように光りだし、何かが燃えるような音が鳴り始める。

「無礼にも程があります。睦月さんは、あなたごときがナンパしていいような方ではありません」

　ちょーっと待って欲しい。

　色々おかしい部分はあるとして、そもそも美火は私を何だと思っているのだろうか。

　そして好感度……高すぎない？

　今すごくデジャブを感じているところだ。

「いや、ほんとそんなつもりじゃねぇって！　美火さん、落ち着いて話し合おう？　な？」

「言い訳しても無駄です。睦月さんをデートに誘うための口実だってこと、私が気づかないとでも思ってるんですか？」

　すんごい曲解(きょっかい)してる。

　威吹くんごめん。

　まさかこんな事になるとは流石に思わなかったんだ。

「確かに会おうとは思ってたけど、それは怪我のこともあったからで──」

「怪我？」

　あ、これ地雷だ。

　前髪で見えにくい場所のため、気づいてなかったのだろう。

　せめてもの足掻(あが)きとして、美火の方からそっと顔を背けるように動かしていく。

「怪我って、どういう事ですか？　私は怪我なんてさせていません」

「あっ、いや……その、おでこに……」

「睦月さん、おでこを見せてください」

　ぐるりと向いた美火の迫力に、内心びくっとしている。

「おでこはちょっと恥ずかしいな、なんて」

「見せてください。はやく」

「はい」

　ごめん、威吹くん。無理でした。

　美火の方を向くと、前髪を上げるようにジェスチャーされたので、指示通り持ち上げる。

　おでこを見た美火の顔に、じわじわと怒りの色が浮かんできた。

「……傷が。睦月さんの綺麗な顔に……、傷がついて……」

「美火、これすぐ治るやつだからね」

　訴えてはみたものの、美火の怒りは収まらなかったようだ。

　いきなり周囲に炎が上がった。

　巨大な炎は、威吹を取り囲むようにうねうねと動いている。

「マジかよ……」

　威吹の声から漂う哀愁(あいしゅう)が切ない。

　私はもう、死局に辿(たど)り着けないのではなかろうか。

　そんな思考が頭をよぎった時、いきなり目の前で炎が全て消え失せた。

「へ？」

　威吹の呆然とした声が聞こえる。

　それもそうだろう。

　美火が消したにしては、あまりにも唐突すぎる状況だ。

　そして何より、この現状に三人ともが驚いている。

「時間がかかり過ぎているとは思いましたが、まさかこんな所で油を売っていたとは」

　コツコツと靴の音が響き、威吹の後ろから見知った姿が現れた。

「美火。これはいったい、どういう事です？」

　何かを堪(こら)えるような表情をした美火へと、上司がゆっくり近づいていく。

　横を通られた威吹の顔色は、今にも倒れそうなほど悪い。

「あの」

　このままではいけない。

　咄嗟(とっさ)に話しかけようとした時、目の前の場所に誰かが降ってきた。

　ローブで身を包み、フードを目深にかぶったその誰かは、危なげなく地面に降り立つと、私の方を見て動きを止めている。

「霜月……？」

　名前を呼ばれた霜月がフードを脱ぎ去り、こっちを真っ直ぐに見つめてくる。

「睦月」

　透けるような金が覗く。

　私の名を読んで微笑む霜月の目には、私以外なにも、映っていないかのようだった。