死神の猫

第五唱 Fifth promise 愛よりも重いもの

ep.9 生か死か

「ひとまず、そこにいる妖精をどうにかすることからかな」

「妖精……？」

　睦月の視線を辿り、椿の視線も横に逸れていく。

「何も……いませんが」

「人間には見えないからね。でも、あなたなら聞くことはできるはずだよ」

　睦月の言葉に、椿の瞳が揺れる。

　神楽(かぐら)は古くから、神の声を聞ける一族として血を繋いできた。

　今や血も薄れ、この特性を持つ者は稀だが、完全に居なくなった訳ではない。

　睦月の父親であり、先代の当主であった壱月(いつき)は、先祖返りと呼ばれるほど聞くことに優れていた。

　壱月ほどではないが、椿も一族の血を濃く受け継いでいる。

　そこに居ると認識さえできれば、声を聴くことは可能だろう。

「これは？」

「ウインターコスモスです。少し早いですが、もう咲いていたようで……」

「その花、誰に貰ったか覚えてる？」

　傍らに置いていた花について問われ、椿は一輪だけの彩りを手に取った。

　しかし、次いで問われた言葉に、花が手から滑り落ちていく。

　覚えていないのだ。

　何処で摘まれたのか、いつ渡されたのか。

　どうしてここに在るのかさえ、何も分からない。

「隣にいる妖精に、聞いてみたらどうかな」

　睦月には見えているのだろう。

　断言にも近い言葉に、椿は空気しかないはずの場所へと視線を向けた。

『つばき』

「……あ」

　微かに届いた声に、自然と息が漏れる。

　椿には友達がいた。

　箱入りだった椿の元を毎日のように訪れては、花を一輪贈ってくる──そんな可愛らしい友達が。

　断片的に浮かんだ映像は、椿が失っていた記憶の一部だ。

　ほんの数週間前のことさえ忘れかけていたという事実に、椿は呆然と硬まった。

『花だったら見えるでしょ？』

　そう言って、いつも懸命に運んできてくれていたのに。

「どうして……」

　両手で顔を覆う椿は、自らの病がいかに深刻なものか分かっていなかった。

　父親は黙って医師に従うよう指示し、医師からは処方した薬を飲んだか確認されるだけ。

　徐々に異変を感じてはいたものの、気づいた時には手遅れだったのだ。

　いつの間にか、大切な友達が居たことさえ忘れてしまっていた。

　声を殺して泣く椿を、睦月が慰めることはなく。

　けれど、椿の雨が降り終わるまで、静かに傍で見守っていた。

　◆ ◆ ◇ ◇

　涙を流す椿の頬に、そっと妖精が寄り添っている。

　病に罹患したことで、無気力になっていく椿をどうすることも出来ず、しかし諦めることも出来なかったのだろう。

　毎日のように花を贈り続け、再び気づいてくれる日を待っていたのかもしれない。

「すみません……取り乱してしまって」

「気にしなくていいよ」

　無理もないだろう。

　時間が無いとは言え、突然やって来た怪しい存在に、深刻な現状をずけずけと話されるのだから。

　腕に頭を寄せてくる霜月を撫で、椿と目線を合わせる。

「あなたが助かる方法について話してもいい？」

「お願いします」

　こくりと頷いた椿が、こちらを真剣な表情で見返してくる。

「まず、ロストメモリーシンドロームは不治の病と言われてるけど、治療する方法は幾つか存在してる。ただし、どれも人間の手で治療するのは不可能だから、これは例外だと思っていて」

　休息所にあった記録書の中に、似たような症例が載っていた。

　同じやり方であれば、治すのはそれほど難しくないだろう。

「今のあなたが取れる選択肢は二つ。一つは、妖精と出会った以降の記憶を全て消し、繋がった縁を断ち切ること。もう一つは、記憶はそのままに、妖精の存在自体を消してしまうこと」

　部分的に消しても意味がない。

　一度発症してしまえば、病の影響は他の記憶にまで及ぶことになる。

「その妖精と少しでも関わりがある限り、あなたの病が完治することはないよ。だから選んで。数年分の記憶を放棄して、金輪際関わることなく生きていくか。それとも、記憶を残すために、原因そのものを無かったことにするか」

「原因、そのもの……」

　ずっと疑問だった。

　どうして上司は、幼い私から自身の……いや、人ならざるものたちの記憶を消したのか。

　でももし、ロストメモリーシンドロームが“人外と関わったことにより発症する病”なのだとしたら──。

「その妖精を消せば、過去に起きた全ての事柄が、初(・)め(・)か(・)ら(・)存(・)在(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ことになる」

　病に罹ったことも、今この瞬間の出来事も根こそぎ消えて、他の記憶(じじつ)へと差し替わっていく。

「もし……そうなったとして、その時の私は……果たして私だと言えるのでしょうか」

「根幹が同じである限り、あなたがあなたであることに変わりはないと思うよ。ただ、歩んできた道が変われば未来も変わるように、今のあなたと同じ思考を持っているとは言い切れないかな」

　満月と出会わなかった世界。

　霜月や上司が、私の元を訪れなかった世界。

　分岐した未来では、そんな世界に生きる私もいたのかもしれない。

「どちらにせよ、記憶を消せば数年前のあなたは戻ってきても、今のあなたが戻ってくることはないからね。命を取るなら、犠牲も必要だと割り切るしかないよ」

　椿の傍に浮かぶ妖精は、黙って椿に寄り添っている。

　選択肢に自らの消滅が挙がっているにも関わらず、妖精は心配そうな眼差しで、椿をじっと見つめるばかりだ。

「明日また会いにくるから、その時に答えを聞かせて」

　生きるということは、犠牲を払い続けるということでもある。

　もし私が、椿の立場だったら──。

　存在するかも分からない並行世界の自分を想像し、薄く笑みを溢す。

　月の如き輝きが、死(答え)を映しているような気がして。

　結局、どんなに未来が変わろうと“私”は“私”なのだ。

　そんな確信が、頭を過ぎっていった。