死神の猫

第五唱 Fifth promise 愛よりも重いもの

ep.3 交わらない世界

「お祖父様のおっしゃる通りです」

　礼儀正しい青年だ。

　高人を見た者なら、大抵はそう思うだろう。

　丁寧な所作と、簡素だが質の高い身なり。

　口元に浮かべる微笑みは、穏やかな人となりを表しているかのようだった。

「正式な婚約ではないとおっしゃいますが、西宮(うち)の娘ほど陽向様のお相手に見合う者もいないと思いますがね」

「随分な自信じゃのう。ならば、お嬢さんの意見も聞いてみてはどうかね？」

　視線を向けられた依子の身体が、びくりと震える。

「……わ、私は……」

「傷心の娘に、その様な問いかけはしないでいただきたい」

　西宮が庇ったことで、話が中断された。

　北条はやれやれと言わんばかりの表情で、片眉を上げている。

「まあよい。後ほど集まりでも話があろう。行くぞ、高人」

「はい、お祖父様」

　高人を連れて去っていく北条を、西宮は苦々しげな顔で見ていた。

　北条の背中が見えなくなると、西宮は陽向に「では、我々も後ほど」と告げて、俯く依子と共に去っていった。

　静寂が流れ、陽向から身体の力が抜けていく。

「ごめんね、姉さん。面倒事に巻き込んで……」

「初めから平和に済むとも思ってなかったし、陽向が気にする必要はないよ」

　申し訳なさそうに謝る陽向は、睦月の返事を聞いて少し安堵したようだった。

「僕たちも家に入ろうか」

　巨大な邸宅は、来客が使える場所と神楽(かぐら)だけが住まう場所によって、別に入口を設けている。

　睦月に声をかけた陽向は、当然のように神楽が使う入口へと睦月を連れて行った。

「陽向。婚約の話についてなんだけどね」

「えっ？　あ、うん。……何かあった？」

　婚約という言葉に、陽向が焦った様子を見せる。

　緊張からかその場で硬まる陽向に気づき、睦月も足を止めた。

「あの人間との結婚は、お勧めできないかな」

「あの人間って……依子のこと？　急にどうしたの、姉さん」

　困惑する陽向は、睦月が何故そんな事を口にしたのか、測りかねているようだった。

「ああいう人間は、いずれ周りも不幸にしていく。自らが引き起こした重さに耐え切れず、沼から抜け出すために生贄(みがわり)を捧げることも厭わない」

　淡々と語られる言葉とは裏腹に、込められた意味は重く深い。

「一緒に業を背負う覚悟がないなら、他の人間を選んだ方がいいよ。陽向まで、泥舟に乗る必要はないと思うから」

　──姉さんには、いったい何が視えてるの？

　口から出かけた言葉を、陽向はすんでのところで呑み込んだ。

　それを聞いたら、睦月との距離がさらに開いてしまうような気がして。

　陽向は、ただ黙っていることしか出来なかった。

「決めるのは陽向だから、それでもあの人間を選びたいなら、私はもう止めないよ」

　好きにしたらいい。

　言外に伝わった意思に、陽向は痛む胸を抑えた。

　家族として、心配はしてくれているのだろう。

　昔から周りに興味を持たず、感情の薄かった睦月が、陽向の前ではちょっとだけ柔らかくなる。

　そんな変化を、陽向はとても嬉しく思っていた。

　会議では、陽向の婚約についても意見が飛び交うはずだ。

　他の候補が出た際は、睦月に聞けば、良し悪しくらいは教えてくれるかもしれない。

　それでも、睦月自身が相手になることだけは──絶対にないのだ。

「遅くなったけど……お帰り、姉さん」

　これからも、家族として睦月の帰る場所であれるよう。

　哀愁を隠すように微笑んだ陽向は、「じゃあ、また後でね」と手を振ると、そのまま来た道を戻っていった。

　◆ ◆ ◇ ◇

　掃除の行き届いた部屋で、飾られた写真立てを眺める。

　写っているのは両親と、幼い頃の私だ。

　──本当に、驚くほど似ていない。

　神楽(かぐら)の集まりということで参加したが、私の目的は他にもあった。

　時折ちらつく桜色が、季節外れの彩りを呼び込んでくれる。

　あえて散らされた花弁は、私のために用意された道標だ。

　情報通な朧月だけあって、どうやら今は神楽の敷地内に来ているらしい。

　朧月と会うついでに、神楽での用事も終わらせる。

　一石二鳥な状況ではあるのだが、そう易々と済むはずもなく。

　予想していた通り……いや、それ以外にも幾つか気になることがあった。

　神楽の敷地に漂う痕跡。

　オーラとも呼べる空気の色が、混(・)じ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)のだ。

　まずは会議に参加して、原因を探ることから始めよう。

　やるべき事が定まり、伏せていた目を上げる。

　そういえば、北条の孫を見るのは今回が初めてだった。

　先ほどの光景を思い返し、微かに息を吐く。

　──あれなら、レインの方が上手かったな。

　なんて、比べるのも失礼だったかもしれない。

「睦月」

「どうしたの？」

　霜月に呼ばれ、何かあったのかと視線を向ける。

　猫から本来の姿に戻った霜月は、私と目が合うなりにこりと笑みを浮かべた。

　──わあ、可愛い。

　未だに、目が合うだけで嬉しそうにするのは、反則だと思います。

「俺も付いて行きたい」

「会議のこと？　もちろん構わないけど、猫の姿のままだと難しいかも」

　一族の中には、粗探しが得意な者も多い。

　会議に猫を連れ込んだと騒いだり、議題を逸らすために利用したりなど、面倒事も起きやすくなるだろう。

「問題ない。実体化は解いていくつもりだ」

「それなら大丈夫だね」

　人間に死神の姿は見えない。

　むしろ、視認できなくなることで、調べ物がしやすくなるかもしれない。

「霜月、一つ頼んでもいいかな？」

「いくらでも」

　間髪を入れずに答えた霜月に、自然と笑みが浮かぶ。

　そろそろ時間か。

　立ち上がったはずみで、大振りの袖が揺れる。

　銀の蝶が舞う袖を翻し、会議という名の戦場に向かうため、部屋を後にした。