死神の猫

第三傷 Third Guilty 真なる神へ告ぐ

緩和休題 = ◆ 悪魔と契約者 ー 下（前）◇ =

　悪魔を頼るのは、本当に正しい選択だったのだろうか。

　不意に浮かんだ考えを振り払うように、糸世は拳を握りしめた。

　散々後がないことを分かった上で呼んだのだ。

　相手こそ違ったものの、悪魔であることに変わりはない。

　今の糸世にとって、インヴィーは蜘蛛の糸だった。

　掴まなくても地獄なら、誰だってがむしゃらに掴むだろう。

「さ、余分な話はここまでにしましょう。契約に従い、糸世の願いを叶えてあげるわ」

　インヴィーの言葉に顔を上げる。

「呼び出すにあたって、何か私物が欲しいところね。持ってきてくれる？」

「私物……」

　その言葉で、糸世はふと手作りのお守りがあったことを思い出した。

　この家に母親の私物はほぼ無いと言ってもいい。

　父親が亡くなり、祖父の家へ移ってから少し経つと、祖父はだんだんと母親の私物を捨て始めるようになった。

　糸世には父親が暮らしていた部屋を与え、祖父が買ってきた物を使わせる。

　反対に、母親には一切物を与えず、最低限の家具しかない部屋で過ごさせていた。

　糸世と母親が一緒にいるのを見るのも嫌なようで、常に不機嫌な顔の祖父は、母親を罵倒こそしないものの、憎しみの込もった目を向けてばかりだった。

　父親が死んでおかしくなったのだ。

　母親を慰めながら、糸世は祖父への嫌悪が強まっていくのを感じた。

　同じ家なのに、なかなか顔を合わせない日々。

　会う度に糸世が大好きだと話す母は、いつも笑顔で糸世と接してくれていた。

　こっそりと渡されたお守りは、糸世の宝物として戸棚の奥深くにしまってある。

　見つかれば、祖父に捨てられることが分かっていたからだ。

　いつのまにか、母親が暮らす影さえも感じられなくなった家で、糸世と祖父はただの同居人のように暮らしてきた。

　そしてあの日、祖父は母親を連れて遠くへ出かけたきり、二度と帰ってくることはなかった。

「あら、手作りのお守り？」

「母さんの私物はこれしかなくて……」

「充分すぎるくらいよ」

　お守りの紐を摘み持ち上げたインヴィーは、僅かに目を細めると、真っ赤な唇を吊り上げた。

「説得、出来るといいわね」

　含みのある言い方だったが、母親に会える緊張や喜び、諸々の感情から、糸世がインヴィーの変化に気づくことはなかった。

　お守りを媒介に、インヴィーは母親を呼び出そうとしている。

　部屋の中にいた糸世は、気づくとまっさらで開けた場所に立っていた。

　視えないモノが形を成していく光景。

　そんな非現実的な光景を目の当たりにして、糸世は指先一つ動かせずにいる。

　生前と違わぬ姿の母親を前にしても動き出さない糸世に、インヴィーが「時間は有限よ」と口にするのが聞こえた。

「母さん……」

「……糸世？　糸世なの？」

　乱れ絡まっていた髪は、綺麗に櫛で梳かれている。

　母親は真っ直ぐに伸びた黒髪をとても大切にしていた。

　前髪の下で潤んだ瞳と視線が合った瞬間、眼前に立つのは間違いなく自身の母親なのだと糸世は理解した。

「ずっと探していたのよ。いったい何処にいたの？」

　手に触れられる。

　嬉しそうに糸世の手を握った母親は、俯き震える糸世の様子に気がつくと、心配そうに尋ねてくる。

「……母さん、落ち着いて聞いてほしい。母さんはもう……死んでるんだ」

「何を言ってるの？」

　涙声の糸世に、母親は困惑した表情だ。

　インヴィーの言っていた通り、死んだことを認識できていないのだろう。

「母さんはあの日、祖父ちゃんと出かけた先で事故に遭ったんだ。祖父ちゃんの運転してた車が、ガードレールを突き破って海に落ちるのを見た人がいる。警察を呼んだけど、救助に行った時……車の中には誰もいなかったって」

　警察からは、「沈む車から逃げようとして、そのまま海に流されてしまったのだろう」と言われた。

　遺体は今も見つかっていないが、状況的に生存はあり得ない、というのが警察の見解だった。

　連絡を聞いた時は呆然とした。

　それでも、慌ただしい時間を過ごすうちに月日が過ぎていく。

　糸世にとっては半年前のことでも、母親にとっては違うはずだ。

　気遣う言葉を考えていたが、それよりも早く母親が何かを呟くのが聞こえた。

「……そう。あの人、まさかそこまで……」

「母さん？」

　優しく包まれていたはずの手が、みしりと音を立てる。

　ぎりぎりと食い込む爪が痛い。

　糸世は母親の様子がおかしいことに気づき、俯いていた顔を上げた。

「──ならどうして、糸世は生きているの？」

　呼吸が掠れ、冷や汗が吹き出す。

　心臓の音が直に聞こえてくるようだった。

　澱(よど)んだ沼のように仄暗い目には、生気が一切詰まっていない。

「私が死んだなら、いとせも死ななくちゃ駄目じゃない。ずっと一緒だって約束したでしょう？」

「……っ離せ！」

　恐怖で手を振り払う。

　爪が刺さっていた場所からは、血が流れ落ちていた。

　──説得？

　この状況で説得など出来るはずがない。

　目の前にいるのは母親ではなく、死んでもなお生者(いとせ)を引き摺り込もうとする怨霊なのだ。

「どうしてなの？　私のこと、愛してるって言ったじゃない。……また嘘を吐くつもり？　そんなの──許さないわよ◾️◾️◾️！」

　半狂乱になる母親の口から、糸世が幼い頃に亡くなった父親の名前が聞こえた。