死神の猫

第三傷 Third Guilty 真なる神へ告ぐ

ep.46 リーネア

「試験に落ちたそうだな」

「どっ、どうして紫花(しか)様が……」

　突然現れたロベリアに、リーネアは大きく肩を震わせた。

　最高位の死神は、名前を公に明かすことはない。

　何故なら、側近たちの名は全て、王が直々に付けたものだからだ。

　名は体を表す。

　与える存在によっては、受け取った側の資質が大きく変化することもあった。

　最高位が側近しか許されていないのは、王という存在に選ばれた死神が、他とは次元の違う場所に立ったことを意味しているからなのだ。

　王の側近である彼岸花。

　かつて宝月が月の種類で呼ばれていたように、彼岸花は花の色で呼ばれている。

　リーネアの言う紫花とは、ロベリアの敬称を表すものだった。

「紫花様、お願いです！　私はまだ何も……！」

「言い訳は必要ない。王は貴様を不要だとみなした。私にとってはそれが全てだ」

「そんな……。私が抜ければ、情報管理課での工作も難しくなるはずです。だからどうか……！」

「馬鹿にしているのか？　貴様一人が居なくなったところで、我々には何の問題もない。むしろ、早く捨てねば腐敗が進むだけだ」

　リーネアの弁明を鼻で笑ったロベリアは、そのままとある空間の中へとリーネアを放り込んだ。

「待ってください紫花様……！　お願いです！　紫花様！　しかさ──」

　空間が閉じたことで、リーネアの叫びも届かなくなる。

　静寂が訪れた場所に、カランと下駄の鳴る音がした。

「消滅の契約を結んでおけば、楽に終われたというのにのう」

　背後から現れたへデラは、哀れむような言葉を口にしている。

　死神はそう簡単に終われない。

　だからこそ、リーネアがどうなるかを察して哀れんだのだろう。

　しかし、その哀れみはまるで、通りすがりに踏み潰した蟻を見るかの如く、ちっぽけで儚い感情だった。

「些細なことだ」

「少なくとも、あ(・)や(・)つ(・)ら(・)は綺麗さっぱり消滅できたであろう？」

「現世に向かわせると分かった時点で、最適な方法が契約だっただけだ」

「相変わらず効率主義じゃのう」

　扇子越しに笑んだ気配を漂わせ、へデラは面白そうにロベリアを見ている。

「王に忠誠を誓った時点で、全てを差し出しお仕えするのが部下の役目だからな」

「おかしなことを。名も知らぬものを部下とは呼ばぬ。それは部下ではなく、ただの駒じゃよ」

　嘲笑したへデラは、何もなくなった場所にちらりと視線を向けた。

　ロベリアの格好が騎士を彷彿とさせるのに対し、へデラが纏っているのは見るからに派手な着物である。

　側から見れば正反対に思える二人だが、へデラの態度はむしろ親しげなものだった。

「緑花(りょくか)殿は部下も駒も多いからな」

「ほう。ならばお主は、先ほどの死神の名を知っておるのかえ？」

「……いや、知らないな」

「ほれみろ」

　おかしそうに笑い声を上げたへデラは、「早く戻るぞ」と背を向けるロベリアを見て扇子を閉じた。

　帰路を辿る二柱の死神にとって、踏み潰した蟻の顛末(てんまつ)など、既にどうでもいいことだった。

　◆ ◆ ◆ ◇

　どうしてこうなったのか分からない。

　家族と婚約者が死んで少しした後、姉が自殺した。

　自業自得だと思った。

　好きな人を奪っておきながら、姉に味方した両親も。

　そんな姉を愛した彼も。

　みんなみんな、自業自得だと。

　錯乱した彼の母親が家に火をつけ、私を焼き殺すまで。

　やっと人生を取り戻せたと喜んでいた。

　燃え盛る炎の中、魂だけになっても泣き叫び続ける。

　天国にも地獄にも行きたくない。

　私の人生を返して。

　悲痛な思いが届いたのか、私の前に現れた死神が手を差し伸べてくれた。

　私を死神にしてくれると言った通り、リーネアという名も与えてくれた。

　報われたと思った。

　今までの辛さは全部、この時のためだったのだと。

　そうして私は、新たな生を歩み出した──はずだった。

　◆ ◆ ◆ ◆

「いやあああ！　出して！　ここから出してください！」

　黒い水が揺れている。

　足首ほどまである水の中に投げ込まれ、リーネアの身体はびっしょりと濡れていた。

　徐々に服が湿っていくのが不快で、リーネアは反射的に立ち上がる。

　頬に飛んだ水を力任せに拭ったリーネアは、直後、どろりとした感触を受け視線を向けた。

　手首をつたい、黒い液体が流れ落ちていく。

「え……？」

　付着した水は数滴だ。

　それなら、この大量の水はいったい──。

「……い、いやああああ！？」

　変色した皮膚が溶け出し、崩れ落ちている。

　強引に擦った頬と手は、他よりも変色が進んでいた。

　ぼたぼたと流れ続けている液体は全て、自分の身体だったものだ。

　リーネアは狂ったように水を払うが、触れれば触れるほど侵食は速まっていく。

　死神は簡単に死なない。

　正確には、消滅という終わりしかないのだ。

　死神の終わりは王が決める。

　何故なら、死界の全ては王の物だからだ。

　リーネアが消えたところで、それが王の意思なら一滴の問題も起こり得ない。

　溶けていく身体を見ながら、リーネアの脳内には人だった頃の記憶が蘇っていた。

　両親から紹介された男を見て、一目惚れしたこと。

　しかし男は、姉にしか興味がなかったこと。

　徐々に姉も、男に惹かれていったこと。

　──私の方が先に好きになったのに！

　そんなリーネアの思いをよそに、両親は二人をお似合いだと祝福した。

　必死に訴えかけるリーネアに、両親は他の人を紹介するからと宥めるばかりで。

　男はリーネアに見向きもしない。

　両親は、好きな人を奪った姉ばかりを応援する。

　何もかもが限界だった。

　両親と男が親睦を深めるため出かけた日、リーネアは庭に工具を埋めていた。

　ちょっとした仕返しをしようと、馬車の車輪を緩めておいたのだ。

　証拠を隠すと、リーネアは何食わぬ顔で姉と共に家族の帰りを待った。

　戻ってきたのは、亡骸だけだった。

　私のせいじゃない。

　みんなの運が悪かっただけ。

　そう自分に言い聞かせたリーネアは、泣き叫ぶ姉の様子を見て、むしろ心が晴れるような気持ちになっていた。

　報いを受けたのだと感じ、自然と笑みが浮かんでくる。

　姉が自殺した後は、リーネアが屋敷の主人となった。

　しかし喜びも束の間、リーネアの元に、姉の婚約者だった男の母親が訪ねてきた。

「あんたのせいで！」

　憎しみに染まった顔で喚(わめ)く母親は、いきなり屋敷に火を放ち始めたのだ。

　燃え盛る炎の中で、リーネアは世界を呪う言葉を吐いた。

　そして、自分を拾い上げてくれた神に、忠誠を誓った。

　──結局、最後まで彼は私の方を見てもくれなかった。

　何もかもが分からない。

　それでも、一つだけ解(わか)ったことは、リーネアは手を取る相手を間違えたということだ。

　どんなにリーネアを叱ろうとも、家族は決してリーネアの手を離さなかった。

　友達が一人もできないリーネアのために、姉は自分の友人よりも、リーネアを優先して傍にいてくれた。

　リーネアの頭を撫でた父の温もりも、泣きながら頬を叩いた母の愛情も。

　リーネアは全てを拒否し、受け取らなかった。

　もう二度と繋がれることはない。

　リーネアが手を──離してしまったから。

　形を保てない身体は、徐々に黒い水の中へと沈んでいく。

　死神として生きることも、人として生まれ変わることもできない。

　最後に思うのは、家族(かれら)の次の人生が、幸せなものになるよう願うことだけ。

　遅すぎた願(おも)いは、誰に伝わることもなく。

　リーネアの身体は、黒い水の中に溶け込んでいった。

　◆ ◇ ◆ ◇

【 あとがき 】

　一人称の良い部分に、感情移入のしやすさ。

　心の内を読めることで、視点主の持つ考えや記憶を覗き見れる……というものがあります。

　ただし、三人称と違うのは、そこに書かれた答えが必ずしも正解とは限らないという点です。

　リーネアは人の面を多く残している死神ですが、人というのは時として、自らに都合のいいように話を歪曲します。

　何が真実で、何が本当か。

　捻れているのか、そう思い込んでいるのか。

　違う視点から見れば、事実がすり替わることだってあるかもしれません。

　一人称と三人称を混ぜて書くのは少し手間もかかりますが、こうした仕掛けを潜ませておける楽しさもあります。

　小説ならではの面白さを、ほんのちょびっとでも伝えられたら嬉しいなと思う毎日です。