死神の猫

第三傷 Third Guilty 真なる神へ告ぐ

ep.32 試験の内容

　螺旋階段のように高く続く本棚と、ぎっしり並べられた本。

　宝月だけが使うことのできる空間で、睦月は黙々と記録書を読み進めていた。

　次々と捲(めく)られていくページは、本当に読んでいるのか疑いたくなるほどの速さだ。

　しかし、記憶が記録の役割も持つ睦月にしてみれば、内容を全て諳(そら)んじることも可能だろう。

「気に入ったようですね」

　近くに腰掛けた常闇の手には、違った種類の本が乗っている。

　上司から声をかけられたことで、睦月は伏せていた目を上げた。

「何だか新鮮に感じて」

　初めは自分の知る朧月とのギャップに驚いたが、読めば読むほど興味の方が勝っていく。

　ここまでの情報をよく集めたものだと、睦月は内心で感嘆していた。

「ここに置かれているのは、記録書の中でも比較的新しい物です。ちなみに、古い物はあちらの空間にありますよ」

　部屋の奥を示した常闇に、睦月の視線も後を追っていく。

　死界は、色々な空間を繋ぎ合わせることで創られた世界だ。

　空間の数は常に増え続けており、切り離しと結合を行うことによって、無限の広さを有している。

　この空間の先も別のものに繋ぎ変えることで、新しい場所へと行ける仕組みなのだろう。

　じっと奥を見ていた睦月だが、再び手元の記録書に視線を戻すと、常闇に向けてぽつりと疑問を口にした。

「昇格試験……受かると思いますか？」

「さて、どうでしょうね」

　睦月が試験について伝えた際、常闇は「良いんじゃないですか」と言いながら、すんなり申請を許可してくれた。

　反対されるどころか、理由も聞かず速攻で送られてきた書類に、睦月は思わず拍子抜けしたのを覚えている。

「未来視とかで分かったりしないんですか？」

「その能力は、色々と制限されているんですよ。特に、上(・)に(・)関(・)す(・)る(・)こ(・)と(・)を視るのは、ね」

　宝月でありながら、常闇は死界に残っている珍しい存在だ。

　現在の王に忠誠を誓うことはなく、仮の幹部として立ち回っている。

　ただし、どんなに宝月に力があろうとも……いや、宝月だからこそ、死界(ここ)に残る条件として何か取引を持ちかけられたはずだ。

　──むしろ、それを呑まずに残ることを、王が許すとは思えない。

　そもそも、未来視という強力な能力は、王側の死神にとってもかなりの脅威だろう。

　それが制限されているということは、つまり──。

「とりあえず、やれるだけやってみます」

「そうしてください」

　会話が途切れたことで、部屋に静寂が満ちていく。

「ああそれと」

　付け足すように声をかけられ、睦月は視線を常闇の方へと向けた。

「──落ちる気もないのに答えを聞くなんて、睦月もなかなか言うようになりましたね」

　嫌味ではなく、変化を愉(たの)しんでいるような響きだった。

　睦月の口元に、仄(ほの)かな笑みが浮かぶ。

「そうですね。誰かに似たのかもしれません」

「おや、いったい誰のことでしょうねぇ」

　常闇の言葉に、そういうところですよと言いたげな視線を飛ばした睦月だったが、それ以上口を開くことはなかった。

　本を捲る音だけが響いている。

　まるで、一緒に居るのが自然なことだとでも言うように、二人の間には穏やかな静けさだけが漂っていた。

　◆ ◇ ◇ ◇

　律たちが燕の元へ向かった後、私は上司に試験を受けたいと直談判しに行っていた。

　結論から言って、速攻で許可が出た。

　この際ついでだとばかりに、「本が読みたい」と呟いてみたところ、こちらもまさかの許可を得られてしまった訳である。

　霜月たちの元に戻ってからは、隣で寄り添う霜月と、新しいお茶を用意してくれる美火と共に、ゆったりとした時間を過ごしていた。

「昇格試験の内容が届いたみたい」

　私の言葉に、美火が勢いよく振り返る。

　強烈な視線が突き刺さるも、美火は私が話し出すまで、問いかけたい気持ちをぐっと堪(こら)えているようだ。

「申請中の死神を集めて、戦わせた結果で決めるらしいよ」

「勝負方式ですね。位の近い死神同士を戦わせることによって、身体能力や咄嗟の判断、能力の使い道など。死神としての適正を確認するんです」

　美火の説明に、なるほどと頷く。

「相手の死神は？」

「私を除くと三人かな。名前はそれぞれ、アルス、ヴォルク、それから──リーネアって書いてある」

　霜月からメンバーを聞かれ、記載されている名前を挙げていく。

　見知った名前があったことで、霜月の纏う空気が急速に冷えていくのを感じた。

「ヴォルクは特別警備課の死神ですね」

「知ってるの？」

「名前と所属程度なら。特別警備課(あそこ)は情報統制が厳しいので、あとは威吹よりも少し前に入ったという事くらいしか……」

「充分だよ。ありがとう」

　特別警備課は、明鷹の管轄する課でもある。

　実力はさておき、余計な警戒をする必要はないだろう。

　問題は──。

「アルスは経理課の死神です。課の中でも、かなりの変わり者だと言われています。そしてリーネアは……睦月さんもご存知の通り、情報管理課の死神です」

　ミントから聞いた話では、リーネアは死局勤めを首になるところだったらしい。

　しかし、上(・)か(・)ら(・)の働きによって、今は首の皮一枚繋がっている状態だとか。

　自身の有用性を証明するためにも、今回の昇格試験に応募したのだろう。

「これは、負けられないね」

　上司の「落ちる気もないのに」という言葉が、頭をよぎっていく。

　昇格試験は、今よりも上に行く資格があるかどうかを判断する試験だ。

　必ずしも勝負に勝たなければいけない訳ではない。

　──けれど。

　霜月のパートナーが誰なのか。

　はっきりさせるには、ちょうど良い機会だ。

　最近はだんだんと、睡眠を取ることが減ってきている。

　深夜に月を眺めては、誰にも気づかれることなく、扉を開きに向かう日々。

　時間の存在しない空間(せかい)。

　自分に訪れる変化を整理するには、うってつけの場所だった。

　完全な勝利を手にするために。

　そして、愛しいあの子に会うために。

　私は今日も、あの場所へ向かうのだ。

　扉の空間で待つ、転幽と満月の元に──。