死神の猫

第三傷 Third Guilty 真なる神へ告ぐ

ep.31 事のあらまし

　灰銀の長髪が流れる。

　ゆったりと椅子に腰掛けながら、死界の王は何処かをじっと眺めていた。

「影が一つ、消されたね」

　驚いた表情で王を見た無花果(いちじく)は、珍しく動揺を露(あらわ)にしている。

「どうやらアレは、相当重要な情報を知ってしまったらしい。一欠片も残さず消し去るとはね」

「まさかそんな……」

　言葉に詰まった無花果だが、すぐに冷静さを取り戻したようだ。

　王の傍に寄ると、いつでも指示を受け取れるよう控えている。

「思考を共有する分身とは違い、影は完全な分離体だ。こうなった以上、アレが手に入れた情報は諦めるしかない」

「……何者の仕業でしょうか。王の影を消すなど、一介の存在に出来ることではありません」

「宝月でないとすれば、対象は自然と限られてくるものだよ」

　王はすでに答えを知っているようだった。

　しかし言葉にはせず、無花果が口にするのを待っている。

「つまり、太陽跡の干渉を受けた……と」

　静かに微笑んだ王を見て、無花果は天界の王への憎しみを募らせていく。

　太陽跡は、天上神王(てんじょうしんのう)が自ら引き入れた側近たちだ。

　王の意に反することをしない太陽(かれら)が直接動いたということは、そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)に他ならない。

「そう言えば、申請が届いているようだね」

「はい。どうやら昇格試験を受けたい死神がいるようです。申請者の一人が例の死神だったため、一旦差し止めてはいますが……」

「構わないよ。そのまま受けさせてあげなさい」

「よろしいのですか？」

　意図を推し量るように、無花果が問いかける。

「私も少しばかり、件(くだん)の死神に興味が湧いてね」

　どこか楽しそうな王の雰囲気を察し、無花果は黙って頭を垂れた。

「では、その様にさせていただきます」

「頼んだよ。私の花たち」

　王の視線は無花果と、その先で控える死神の方を向いている。

　騎士を彷彿とさせる装いの死神──ロベリアは、王に一礼を取ると、音もなくその場を去っていった。

　◆ ◆ ◆ ◇

「……という訳なの。報告が遅くなってごめんなさいね」

「いえ、律さんたちが悪いわけではありませんから」

　テーブルを囲みながら、各々の情報を共有する。

　律からは捕獲した死神たちのその後。

　そして、燕に関する事の経緯を聞いていたところだ。

「結論からまとめると、主犯格の死神は逃走。補佐の死神は捕獲できたものの、警備課へ送る前に謎の現象によって消滅した。という事ですね」

「その通りよ。逃げられないよう注意は払っていたけど、燕の自戒が発動した事で隙を突かれた形ね」

　問いかける美火に対し、律は少し緊張した様子で答えている。

「本当に突然だったんですか？　何か予兆のようなものは？」

「一切なかったと思うわ」

　美火の出してくれたお茶を飲みながら、律の話を整理していく。

　捕獲した死神は合わせて四人。

　その内、カウダとラケルタが逃走した。

　残りの二人は捕獲できていたが、尋問などを行う前に、原因不明の力により消滅してしまったらしい。

　律たちの中で燕の印だけが発動した理由は分かっておらず、何故いきなり発動したのかも不明のようだ。

　そもそも自戒とは、規則(ルール)を破ったものを罰するために使われる仕組みのことを言う。

　公平公正を要する印が、理由もなく使われたというのがおかしいのだ。

「霜月の印も突然発動した事を考えると、やはり故意の可能性が濃厚ですね」

「こい……ねぇ」

「発音おかしいわよ、リブラ」

　律のツッコミが入る中、話題に上がった霜月はいつもと変わらない雰囲気で座っている。

　もちろん、私の隣に。

「それに、死神を一瞬で消滅させられる存在は、三界を合わせてもそう多くありません」

「確かに。先に能力を埋め込まれていたとしても、相当な実力がないと難しいだろうね」

　納得した様子で頷くリブラを、美火が鋭い眼差しで見ている。

　どうやら、美火はリブラの存在が気に食わないらしい。

「そう言えば、睦月ちゃんたちの上司はいつ頃戻ってくるのかしら？」

「多分、しばらく戻って来ないと思います」

「あら。残念ね」

　私たちが居る場所は、上司の所有する空間だ。

　こっそり会議できる場所が欲しいと伝えたところ、二つ返事でこの部屋を空けてくれた。

　安心から胸を撫で下ろすリブラとは違い、律は心から残念がっているように見える。

「会いたかったんですか？」

「だって素敵じゃない。睦月ちゃんたちの上司」

　正気かと言わんばかりの顔をするリブラに対し、美火は何とも言えない表情をしている。

「律さんって、上司みたいなのが好みなんですか？」

「好みというか……。近寄りたいとは思わないけど、観賞するには最高なのよね」

「なるほど」

　飛び抜けて綺麗な容姿というのは、観賞用にもなり得るらしい。

　これに関しては、美火も否定できないのだろう。

　複雑そうな表情のまま、無言を貫いている。

「本来ならあたしたちみたいなのが気軽に会える存在ではないから、何だか残念に思えちゃって……」

「それならむしろ、今がチャンスって事ですね。いっそ呼び出してみますか？」

　早めに戻って来てと連絡すれば、もしかしたら会う機会にも恵まれるかもしれない。

　善は急げとばかりに、上司へのメッセージを認(したた)めていく。

　律は私が冗談を言ったと思っていたらしい。

　霜月が「しなくていい」と口にしたことで、私が本気だったと気づいたようだ。

　慌てて止めに入ってくる。

　まだ送っていないことを伝えると、律と同時に席を立っていたリブラも、ほっとした様子で席に戻っていた。

「あたしのために呼び出しなんて、恐れ多くて死にそうだわ……」

「……ほんと、命がいくつあっても足りないよ」

　律たちからそれほどまでに言われる上司の姿と、私が見てきた上司の姿が全く一致しない。

　不思議なものだと茶菓子を摘む私のお皿に、美火が追加のお菓子を入れてくれるのが見えた。