変化
ノータナーと≪血の契約≫を交わしてから、ひと月以上が過ぎた。
ひと月といっても、この数字は、私がこの夢の中で生活し、眠りにつき、再びこの夢の中で目覚めた回数のことだ。
最初の頃は、日常的に誰かがすぐそばにいるという状況に、うまく適応できるのか不安だった。けれどノータナーは、背景に溶け込むように気配を消し、常に傍にいる。ときどき、そこにいるとは思えない場所に立っていて驚かされることもあるが、それすら今では気にならなくなっていた。
──むしろ、ひとりでいるよりも、ノータナーがそばにいることに、私の方が慣れてしまった。
私とノータナーの関係は、一般的に言えば主従関係と呼ばれるものだろう。
初対面のぎこちなさは多少薄れたとはいえ、何でも話せるほどの距離には至っていない。互いに探り合いながら、慎重に歩幅を合わせている、そんな関係だ。
ノータナーは自分から話すことがほとんどない。私が尋ねたことにだけ、必要な分だけ答える。それが私たちの会話の基本だった。
守護役といっても、彼は決して過剰に干渉しない。私の意思と行動を尊重し、危険と判断した一線を越えそうになったときだけ、静かに制する。その距離感は絶妙で、大人顔負けの気遣いを感じることも多い。
ある日、食事に少し食べづらいものが出たことがあった。時間をかけて何とか食べきった翌日から、その食材は切り分け方も味付けも変わって出されるようになった。きっと、ノータナーが調理番に伝えてくれたのだろう。よく見ている人だと、素直に感心してしまった。
彼自身は感情をあまり表に出さない。控えめで、自分のことは語ろうとしない。
エディ兄様と同じくらいの年齢であるにもかかわらず、歳下の私に対しても驚くほど従順だ。その観察眼の鋭さも含め、もしかすると、彼の≪神の力≫に由来するものなのかもしれない。詳しい背景を知らない私が言うのも勝手な話だが──どこか、危うさを感じてしまうことがある。
今は私の部屋で、アーティ叔母様に借りた簡単な書物を広げている。勉強をしているふりをしながら、実際には、この夢から目覚める方法を探っていた。
目線だけを動かし、ノータナーの様子を窺う。首元に掛けた玉を大切そうに握る仕草は見せるものの、表情はほとんど変わらない。
（もう少し、仲良くなれたらいいと思うけど……一体どうやって？）
彼が他の人と親しく話す場面をほとんど見たことがなく、距離の詰め方がわからない。立場上、友好的な関係になること自体、難しいのかもしれない。悩みは尽きないが、答えは浮かばなかった。ため息をつきそうになり、余計な心配をかけたくなくて、ぐっと堪える。
本当は午後から庭を散策する予定だったが、肌寒い風を理由に止められ、今は大人しく部屋にいる。
庭に出るというのは口実だった。本当の目的は、西の塔。林のような道を利用して迷ったふりをし、ノータナーを撒き、オルフェさんと接触するつもりだった。最近、西の塔への抜け道を探しているのも、そのためだ。
何をしても思うように進まない。だからこそ、この夢について何か知っていそうな、夢の番人と名乗ったオルフェさんに会いたかった。だが、あの日以来、彼の姿は見えない。周囲に口にすれば、きっといい顔はされないだろう。特にレオスは強く警戒していた。
（でも、この夢……終わる気配がない）
何度目覚めても、エレーヌの部屋。自分本来の部屋の記憶すら曖昧になってきている。最近の記憶力の低下も、この夢に馴染みすぎているせいだろうか。不安だけが増していった。
「エレーヌ、今時間あるかな？」
「アーティ叔母様……！」
ときどき、こうして叔母様が訪れ、金の杯に入った飲み物を飲ませてくれる。それも変わらない日常の一部だ。ただ、最近、ひとつだけ変化があった。
「アーティ叔母様、これ……味、変わりましたか？」
「え？ 同じ果実を使っているはずだけど。どうしたの？」
叔母様は不思議そうに首を傾げる。
「前より……甘くなった気がして……」
杯の中身は同じ薔薇色。それでも、以前より酸味が薄れ、甘さが際立っている。この飲み物を、もっと欲しいと思う回数が増えていた。
「毒味もしてあるし、変わってないよ」
叔母様は杯を確認し、「大丈夫」と微笑んで返してくれた。
慣れただけだと思おうとした。けれど、飲むたびに、この味に落ち着いてしまう自分がいる。気づけば、夢の中の世界に、私自身がうまく適応してしまっていた。
疑問を抱くことすら減っている。終わらない夢を、今なら受け入れられる気がしてしまう。──むしろ、続いてほしいと願っている自分がいた。
「エレーヌ、そんな顔しないで。大丈夫よ」
そう言う叔母様の目元には、うっすらと疲労が滲んでいた。心配をかけまいと、私は話題を変える。
「あの……エディ兄様の調子は？」
太陽が海に沈む時間が早くなり、緑も減り寂しくなる季節がやってきた頃、エディ兄様が体調を崩して寝込んでしまったのだ。その知らせを受けてお見舞いに行こうとするも、現在もなお止められている。
叔母様は一瞬、視線を落とした。
「大丈夫。会えないのは、あなたたちを守るため」
額にキスをして、「よい夢を」と言い残し、足早に去っていく。
エディ兄様のことは、誰に聞いてもはぐらかされる。私たちは蚊帳の外だ。
原作では、兄様が幼い頃に片目を失う出来事が描かれていた。その時期にはまだ早いはずなのに。
でもそのきっかけが、いつからなのか、そして病気に由来することなのか、事故で失ってしまうのかは、はっきりとは原作で語られていなかった。
(もしかしたら、今の状況と、なにかしらかの関係があるかもしれない)
大人たちの何かを隠そうとしている様子を見ると不信感は募る一方だった。子どもの姿なのが歯痒い。
何か出来ることがあれば。とにかく情報が欲しい。
今の状況で教えてくれそうな人といえばひとりしか居ない。
「……やっぱり、オルフェに会いたい」
ノータナーに聞こえないように、そう小さくつぶやいた。
そういえば、レオスが前に話していたことを思い出す。「オルフェはたまに現れて 」とか言っていた。
私の方から西の塔へ今すぐに行けないのならば、神出鬼没の彼にきてもらおう。
夜更け、私は短い手紙を書いた。
『宿題の答えがわかりました』
誰もが寝静まる頃、一筋の希望を込めて、そう一言書いた手紙を、そっと私の部屋の窓際に置いた。
──魔法使いみたいな方だから、もしかしたら、私の会いたいという気持ちを察知して来てくれるかもしれない。
今日は雲が月を隠しているから外は暗い。
彼がこそこそと王宮を移動する時に、王宮の端っこに位置する、私の部屋の前を通ってくれますように。そしたら、私の手紙にも気づいてくれるのではないか。そんな小さな望みにかけて、私は彼が手紙を受け取ってくれることを祈って眠りについた。
──翌朝、窓際から手紙は消えていた。
