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散歩

「あれ……？」

　結論から言えば、私は夢から覚めなかった。

　昨夜はエディ兄様とレオスと、めいいっぱい話をして、疲れたのだろう。気がついたら眠りに落ちていて──そして目を開けた今、私はまた同じ場所で目覚めていた。

　エレーヌの部屋。

　見上げた天井は、私の知っている自室のものではない。

　一瞬、胸がざわついた。

　ここはどこだろう。

　寝ぼけた頭でそう考え、ベッドから降りて部屋の外へ出てみる。昨日と髪色や背格好が同じだったので、これはまだ夢を見ているんだと思い、確認のため部屋の外にでてみた。

　長く続く回廊。

　石造りの壁。

　静まり返った朝の空気。

　やはり、ここは私の家ではなかった。

　夢の中で眠り、夢の中で目を覚ます──そんな経験をしたことはある。けれど、こんなにも現実と区別がつかない夢は、今まで一度もなかった。

　──この夢は、いつ終わるのだろう？

　ふと、胸の奥に冷たい不安が広がる。

　もし、このまま目が覚めなかったら？

　もし、ずっとここから出られなかったら？

　日はまだ山々の影から顔を出しはじめたばかりで、朝なのだろうと判断する。だが、この世界に時計はない。時間を確かめる術すらないことが、余計に心をざわつかせた。

「エレーヌ！　どうしてこんなところに……大丈夫？」

　聞き慣れた声がして、はっと顔を上げる。

　巻物を胸に抱えたエディ兄様が、慌てた様子で駆け寄ってきた。心配そうに歪んだその表情を見て、なぜか胸が少しだけ落ち着く。

　──登場人物も、昨日と同じ。

　やっぱり、これは夢なのだろうか。

「エレーヌ……？　どうしたの？　ほら、一度部屋に戻ろう。アーティ叔母様を呼んでくるから」

　反応できずにいる私の手を、彼はそっと握る。

　その仕草があまりにも自然で、優しくて、胸がきゅっと締めつけられた。

　この人は本当に、心配性だ。

　本には描かれていなかった幼い頃の性格まで、どうして私は知っているのだろう。そんな疑問が一瞬よぎる。

　──私にとっては、夢から覚めないこと自体が大ごとなのだけれど。

　これ以上心配をかけたくなくて、咄嗟に口を開いた。

「え、あ……私、外に出てみたくて、それで……」

　エディ兄様は目をぱちくりと瞬かせた。

「外……？　外に行きたいのか……」

　しばらく考え込んだあと、真剣な表情でぶつぶつと呟きはじめる。

「え、外？　外に行きたいのか……。うーん、今日は太陽を隠すものはいないって聞いているし、花びらを散らすほどの風もないから、散歩日和だとは思うけど……。でも、エレーヌの外出には許可がいるし……。あ、そうだ──」

　そこへ。

「……いいんじゃないかな、外」

　柔らかな声が、背後から割り込んだ。

　振り返ると、そこにはアーティ叔母様が立っていた。朝だというのに、その顔には疲れの色ひとつなく、私の内心をすべて見透かしたような眼差しを向けている。

「思ったより融合できているみたいだからね。丘の上や神殿までなら問題ないよ。器(身体)への負担も少ないし、気分転換にも丁度いい。……許可は私が出す。誰でもすぐに守れる範囲だからね」

「本当……！？」

「いいんですか！？」

　思わず、私とエディ兄様の声が重なった。

　エディ兄様は驚きのあまり、また目を大きく見開いている。

「少しだけね。せっかくだから、兄弟三人で行くといい。レオスは部屋にいるはずだから……エディ、呼んできてくれる？」

「レオスだけ仲間はずれにするといじけてしまいそうですよね……。はい！　行ってきます！」

　そう言って彼は走り去り、私はアーティ叔母様と二人きりになった。

　あまりにもあっさり許可が下りて、拍子抜けしてしまう。

　叔母様はそんな私を部屋へ案内し、椅子に座らせた。

「よく眠れた？　これを飲みながら待とうか」

　そして、アーティ叔母様に昨日飲んだものと同じ金の杯を渡される。中身も同じものらしい。いい香りが部屋全体に漂って、寝起きの頭をはっきりとさせてくれる。

　みんな、日常的に飲んでいるものなのだろうか、そう思いながら口にする。──同じ味だ。すっきりとしていて癖になってしまいそうな味。

「……美味しい。これは、みんないつも飲んでいるものなの？」

「いいえ。これはね、エレーヌがよくなるようにって、ある人が作ってくれたエレーヌだけの特別な飲み物よ」

　その言葉に、胸が小さく波打つ。

　“ある人が作ってくれた”と、叔母様は言った。

　杯の表面に刻まれた文様──蛇、果実、杖。

　ひとつひとつを指でなぞってみる。

　隣で興味深そうに手の中の杯を観察しているエレーヌを見つめて、アーティはそっとほっと胸を撫でおろした。

　はじめてこの飲み物をあの男から受け取った時は警戒もした。

　だが、調べてみると、成分に問題は見つからない。

　安全かどうか確認するために、毒味もしてある。

　材料はある果実とだけ伝えられた。秘密主義の男らしく、作り方は教えられていない。どのようにコレを作るのか尋ねたら、笑ってすまされたのは気に食わないが、背に腹はかえられない。

　順調にエレーヌの調子も安定してきている。これで明日の天秤の審判から受ける負荷も減らせるだろう。

　この飲み物が、この子たちの未来に繋がるのだ。

　そう、アーティ叔母様は静かに思う。

　やがて、廊下から足音が近づいてきた。

「ほら、エディとレオスがきたよ。海の近くや高いところにいくと、風も冷たいかもしれない。マントを羽織っていくといい」

　エレーヌの肩に、彼女の瞳と同じ色の羽織が掛けられる。

　レオスは外に出るのは消極的ではあるが、エレーヌが一緒に行くのなら、着いていくだろう。

　レオスは── ≪神の子≫ はふつうの子どもよりも大人びているせいなのか──特にあまり同世代の子どもとは関わりたがろうとはしない。いつも、エレーヌと共にいた。まるで、自分の半身のように。

　エレーヌが目を覚さなくなってから、彼はひとりの殻に閉じ籠る傾向が強くなってしまい、アーティは心配していた。

　そんなレオスが、外へ出たいという、エレーヌの小さな願いを叶えようとしている。そんな姿を見て、本当の母親のように我が子たちの成長を喜んだ。

「エレーヌ、本当に外に出るの？」

「うん。アーティ叔母様がいいって」

「……じゃあ、僕もついていく」

　迷いのない声だった。

　アーティの予想通り、レオスも外へ出るらしい。　陽の光に照らされて輝く三人の姿を想像して、自然と笑みが溢れる。

「久しぶりに三人で外に行けるね。エレーヌ、もし途中で苦しくなってしまったら言ってね。私が運ぶから心配しないで、大丈夫だよ」

　そう言って、昨日から随分と逞しくなったエディがにっこりとエレーヌに笑顔を見せた。

「いっておいで、太陽が私たちが住んでいる所と反対側の海に沈み込む前に戻ってくるんだよ」

　子どもたちに悟られないよう──姿を見せない護衛の者へと合図を出したアーティは、久しぶりに外へ行けると浮き足立つ三人を見送った。

　彼女は、どこへ行こうかと話しながら、手を繋いで歩く、仲が良い兄弟を、その姿が見えなくなるまで見つめていた。