しがつばか。熊原と佐鳥さん２

やまのわるつ

　佐鳥さんへの激しい怒りをなんとか無表情に押し込めて、俺は黙々と檜を引き続けている。

　眼が覚めたら、正座でトコトン説教しないとなっ

　妖精の少女は再び俺の頭に腰を落ち着けたので、俺の苦虫を噛み潰した面に気づかない。

　そしてようやく、木々の間に岩肌と小さい建物が垣間見えた。

　針葉樹の森の奥で少しだけ空けた土地は、潅木程度しか生えておらず、陽の光が板屋根に降り注ぐ。

　建屋の裏手が低い崖になっており、岩の間から水の流れが細い筋を作っていた。

　佐鳥さんがここを選んだのは、水場ゆえだと俺にも理解できた。

　森であれば食い物もなんとか手に入るしな。

　LV上げせず隠れ住むなら、悪くない選択だろう。

　ちなみにこのゲームのキャラクターは腹も減るし、喉も渇く。

　インしたまま放置の場合、自動給仕を選んでおけば、携帯する飲食物を勝手に消費してくれる。

　だが例えば寝オチして無補給のまま飢餓限界を超えると、死にはしないが筋力や魔力などの基本パラメータ数値がランダムダウンする。

　個人的には放置防止のクソ仕様だと思うけど、要するにゲーム企業のアクティブ率向上策なわけだ。

　「もちろん損失分のパラメータポイントは復元可能です。但し有料アイテムをご購入下さい」というオチもついている。

　この会社は商売がエゲツないほど上手いよな。

「着いたよ」

　俺は、少々精神的に疲れ気味で伝えるが、プワソンはすでに母親にでもなったつもりなのか、俺の頭の上で揺られながら、誰にいうともなく声を出して思案している。

「どんな名前が嬉しいのかなぁ？」

　俺は頭上の独り言に軽いめまいを感じるが、とりあえず落ち着くためにその家に向かって歩く。

　「我が家」は要するに掘建て小屋だった。

　粗末な作りで、板の幅も不ぞろいな壁。

　軒先の長さもツギハギで長短があり、建物全体が微妙に傾いている。

　不器用な作り手が急造した、やっつけ仕事の匂いでプンプンだ。

　なまじ、切り出した木材の質が良いだけに、建築業のバイトもした俺には、もったいなかった。

　佐鳥さんは「苦労しましたよ」と言ってたが、それでこのヒドイ出来か？

　呆れた顔でこの家を見ている事に、プワソンは今気づいた様で、調子よく俺を持ち上げる。　

「ぐ、グリズリーさんは、大工仕事が上手ですね」

　……この失敗作は俺が作った事になるのか。

　そうがっくりしつつも、諦念の気持ちになった。

　プワソンの小さな手で家は作れないしな。

　そもそも妖精族は樹上で眠る。

　子育て時に鳥のような巣は作っても、基本野宿が平気な一族だ。

　それを言えば、ゴブリン族は洞窟を棲家にするよな、と俺は首をひねった。

　打ち捨てられた砦や廃屋を利用する事はある。

　でもドワーフの職人レベルはもとより、オーク族の様に稚拙な建築技術すら、持ち合わせていないはずなんだけどな。

　俺は鉋もかけられず、荒い地肌の壁板をなでながら考える。

　そんなゴブリンに、佐鳥さんが無理やり作らせた結果がこのボロ家。

　まあ、道具作成や柵の建築スキルはあるから、それを拡大使用したか？

　技術スキルの使用は、失敗するごとにほんの少しだけ発動確率が上がる。

　それでも成功率は馬鹿みたいに低かったはずだ。

　再度ログインした時はそこまで頭が回らなかった。技術スキルも確認しなかったし。

　家の形にするまでに、一体佐鳥さんは何回トライしたんだろう。

　百回？千回？いや、それ以上か？

　BOTで自動化すれば、ゲーム会社からアカウント停止食らうはずだしな。

　つまり本人がやったとしか思えない訳だけど。

「先輩との愛の巣を建てました」

　そう胸を張った、幸せそうな佐鳥さんを思い出す。

　そのなりふり構わぬ全力を、もっと違う方向に活用すればいいのに。

「……まあ、確かに労作ではあるかもな」　

　俺が誰かさんの底知れぬ執念を渋々認めると、妖精少女も嬉しそうに微笑んだ。

　　◆　◆　◆

　小屋の中は六畳部屋程度の広さに、土間と板間があるだけだ。

　家具らしいものは箱型の木枠に針葉樹の葉を押し込んだベッドと、無骨なテーブルと丸太を切った椅子。あとは少々の雑器類。

　土間には石と泥でつくったかまどが組まれ、煙は開け放った上の窓から外へと流されている。

　窓ガラスも無いため、昼でも中途半端なよろい戸を閉めれば暗く、灯りはかまどの火だけとなる。

　俺は背負いバッグをベッドに置き、鉈はテーブルの上に、斧は入口付近の壁に立てかける。

　プワソンは、部屋の中を見回して、嬉しそうにはしゃいでいる。

「この家のおかげで、鳥型モンスターの心配をしなくていいので助かります」

　索敵魔法や回避魔法を覚えていない二人が、敵とエンカウントせず休憩するには、確かに建築物の中にいる方がいい。

　特に屋根や壁があれば、妖精族の天敵である鳥型の敵は入ってこないしな。

「そうだな」と俺がいいかけた時だ。

　外で咆哮を上げる、獣の声が辺りに響き渡る。

　俺は窓に飛びつき、叫びの如き声の先を向く。

「スミロドンです」

　俺の肩に隠れて外をうかがって妖精が、ひと目見てモンスターの種類を言い当てる。

　確かそんな名前だったなと俺も思いだしたが、ゲームプレイヤーには別の名前で呼ばれていた。

　のっそりとした動きに獰猛さを隠した猫型のモンスター。

　白い毛皮に黒い縞。大きな牙が上顎から二本、下顎の脇に伸びている。

　大きさは俺よりもかなりデカイ。

　剣歯虎。サーベルタイガー。肉食性。レベルは８。

「プワソン、ここに来てから俺達、何回ぐらい精霊の祝福を聞いた？」

　突然の質問に彼女は答えに詰まったが、すぐに返事をしてくれた。

　緋色の眉が、緊張のためにこわばっている。

「五回だったと思います」

　やっぱり昨日のログイン時と同じレベル６か。

　夢なんだから、現実のネトゲと同じじゃなくてもいいだろうに。

　俺は雨乞いする仕草で天を仰いで毒ずく。

　チートの神様はどこに行った。　

　……あ、俺の夢だから、神は俺か？

　役立たずの俺万歳。

「とにかくよろい戸を閉めよう」

　俺は羽根板が歪んでいるガラリ戸を閉じて、その隙間から虎の様子を観察した。

　モンスターは、十メーターほど離れた地面の低い木を避け用心しながらも、確実に小屋へ接近してくる。

「しばらく、こうやって様子を……」

　そう言いかけた俺は、ぐらりと大きなめまいを感じる。

　さっきのめまいとは違って、勝手に焦燥感に近い気持ちが湧き出して来た。

「グリズリーさんっ」

　膝をついて額を押さえる俺の耳元で、プワソンが俺を呼ぶ。

　その心配した声を聞きながら、俺は理由もなく悟る。

　あと少しすれば、この明晰夢が醒めるのだ。

「プワソン、今のうちに逃げろ。妖精は飛べるから大丈夫だ」

　そして間もなく俺も、夢から醒めるしな。

　だが、俺の言葉をどう取ったのか、逆に少女は俺にしがみ付いてきた。

「グリズリーさんを一人残してなんて行けません」

「いや、そうじゃなくて」

　俺は誤解を解こうとするが、プワソンは必死なのか聞く耳を持ってくれない。

　可愛い目尻には涙さえうかべて、覚悟の程を語ってくれる。

「夫婦なんですから、逃げる時は一緒です！」

　……人の話聞かない所は、やっぱり佐鳥さんのアバターだよな。

　トンチンカンな会話を交わす中で、妙に冷静になりながらも再び説得しようと話しかける俺。

「えっと、だから」

　その瞬間、二人の横のよろい戸が、メリメリという破壊音と共に裂ける。

　破片を浴びた俺とプワソンは固まったまま、視線だけをその窓へと向けた。

　割れた窓枠の隙間から、サーベルタイガーの貪欲な両眼と、短剣の様な剣歯がのぞく。

「逃げる時間は無いみたいだ。空中に上がって」

　俺の強く短い言葉に、はっと表情を戻し、彼女は素直にうなずいた。

「わかりました」

　俺はそろそろとテーブルまで下がり、扉の側に立てかけてあった伐採用の斧をつかむ。

　プワソンは卵の入ったバッグを抱え、なるべく高い位置に避難しようと天井ギリギリの位置に滞空する。

　肉食の猛獣は、刃物の様な爪を持つ太い前足で窓を破壊し、大きな顎門を開き俺達に見せ付けた。

　まるで、これから自分の餌になる運命だと知らせるように。

「ターン制ってわけにはいかないよ、な」

　斧を両手で構えて、俺がぼやく。

　その眼前で窓から部屋に押し入る剣歯虎の動きは、リアルタイム戦闘以外ありえなかった。