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第20話　永和の過去

　鬼が住まう国。

　通称、神月《かみつき》と呼ばれているこの国の国王と人の姫の間に生まれたのが私(永和)だ。

　母は私を産んですぐに命を落とした。

　母が亡くなった後、父君は少しの間、元気を失くしていたが、時間が経つにつれて父君は元気を取り戻していった。

　だが、私が18歳を迎えた誕生日の日の朝。

　王が自害したということを知った。

　父君はもう、大丈夫だろうとそう思って安心していた。けれど実際は大丈夫ではなかったのだ。

　父君は私に心配をかけないように、元気に振る舞っていたということを私は父君が亡き後に知った。

　父君の本心に気付けなかったこと。

　大切な人を亡くしたというのに、寄り添うことができていなかったことを私は深く後悔した。

　両親を亡くした私はこの国の唯一の王位後継者として18歳という若さで王位に就いたのだ。

　私が王となってから若さ故に色々な苦労があったが、そんな私のことを今に至るまで支えてくれたのが護衛の蒼史《そうし》だった。

　蒼史は幼い頃から私の護衛として付いていた私が唯一、心を開いて話せる存在だ。

　蒼史がいなかったら私はきっと、周りの人間に流されて、動かされる王になっていただろう。

　そんなこんなで、王としての功績を積み重ねていき、民達から信頼を得てきた頃、人の国から一人の使者がやってきた。

　その使者は人の国の王に仕えている人間であり、王の命を受けて私の元までやってきた。

　そう言って人の国の王からの伝言であるという人の国の姫君との政略的な結婚の話しを持ち掛けられた。

「人の国の姫君と結婚してこちらに何のメリットがある？」

「長きにわたり"人"と"鬼"は敵対してきました。

　しかし大戦の末、和平のために結ばれた一つの政略。それが、【人の姫】と【鬼の王】の婚姻です。まさか知らないのですか？」

　使者である青年はそう言い私を見てくる。

「知らないな。だが、今は戦は起こっておらぬ」

「戦は起こってないですが、鬼の王の呪いを解くことが出来るのが人の姫です。政略結婚というのは表向きのこと。本当は呪われた鬼の国の王の呪いを解く為に鬼の国の初代国王が王となった者は人の国の姫との婚姻をと約束されたことです」

　使者の話しを聞いた私は驚愕した。

　そう、私の身には呪いがある。

　生まれた時から課せられた鬼の王の宿命。

　私の命は長くは続かない。

　やがて魂は裂け、鬼の血は枯れ果てる。

　それが私の身にある呪いだ。

　そんなこの呪いを解く鍵となるのが人の国の姫君だったとは。

「わかった。人の姫との婚姻を受け入れよう」

「ありがとうございます。では、陛下にお伝えさせて頂きますね」

「ああ、よろしく頼む」

　使者の青年は私にぺこりと会釈をしてから、玉座の間から出て行った。

　使者がいなくなった玉座の間である大部屋で私は静かに口を開いて呟く。

「受け入れると言ったが、どんな姫君なのかもわからないのは少し不安だな……」

　　　　　　　　　❀❀❀

　使者がやって来て政略的な結婚の話しを持ちかけられ、その話しを受け入れてから月日は流れ、人の国の姫君が嫁いでくる日。

　私はこれから出会う少女のことを思い馳せていた。　人の国の姫、神坂美月という。

　私と契りを交わすことになる者。

　政略結婚であるが、ちゃんと大切にしたい。

　私はそう強く思っていた。

　廊下の先から、軽やかな衣擦れの音が聞こえてくる。私の元へ彼女がやってくる。

　その事実だけで、張りつめていた胸の奥がわずかに熱を帯びた。