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第14話　過去

　神坂美月はこの凛蘭王国《りんらんおうこく》の第一王女だ。

　そして、俺は幼い頃からそんな彼女に護衛として仕えている。

「姫さまが鬼の国に行ってしまわれてから、もう5ヶ月も経つのですね」

「ああ、そうだな。元気にしているだろうか……」

　俺は今王城の中庭を姫さまの兄君であり、この凛蘭王国《りんらんおうこく》の第一王子である神坂葉月様と共に歩いている。

　姫さまが鬼の国へと出立《しゅったつ》してから、俺は姫さまの兄であり第一王子だある葉月様の護衛になるようにと国王陛下から命じられた。

「凄い前から思っていたことなんだが、千明《ちあき》、お前は美月のことが好きだっただろ？」

「知っていたのですか？」

「ああ、まぁな、お前の美月を見る顔は護衛として以上の物があったからな」

　隠していたつもりだったのに。

　まさか、美月王女殿下の一番身近な人に美月に対する好意がバレていたとは……

「そうなのですね……」

「ああ、それでいつから好きだったんだ？」

「いつから好きだったかですか…… そうですね、姫さまが13歳くらいの頃からですかね」

「そんな前からなのか……」

　王子殿下(葉月)は少し驚いたように俺を見てくる。

　俺はそんな葉月様《はづきさま》を見て苦笑し、過去のことを思い出し始めた。

　　　　　　　　　❀❀❀

　俺が姫さまの護衛になったのは、国王陛下の護衛である俺の父親が俺のことを陛下に推薦したことが全ての始まりだった。

　俺の父親は優秀な陛下の護衛であり、陛下からの信頼も陛下の他の護衛の者達よりも厚かった為、父親が俺をゴリ押しで推薦した時も是非、姫さまの護衛を任せたいと即決で言われたらしい。

　そんなこんなで、俺は13歳という若さで姫さまの護衛に着任することになった。

　幼い頃から優秀な護衛である父親の背中を見て育った俺は父親に憧れを抱いていた為、日頃から鍛錬を欠かすことなく鍛えた身体は13歳らしからぬ体付きになっていた。

　姫さまの他の護衛であった俺よりも年上な方達は最初に俺を見て少し驚いた顔をしていたのを今でも覚えている。

　多分、驚いていたのは俺の13歳らしからぬ体付きであったのだと思う。

　そして俺が姫さまの護衛に着任してから、二年目の夏祭りの日のこと。

　夏の夕暮れ。

　王城下の町は、提灯《ちょうちん》の明かりと祭囃子《まつりばやし》の音に包まれていた。人々の笑い声や香ばしい焼きとうもろこしの匂いが、いつもの王城下とはまるで違う世界を作り出している。

　俺は人混みに紛れぬよう、護衛として姫さまのすぐ隣を歩いていた。

　十三歳の彼女は、賑やかな王都の道を歩きながら年相応の少女らしい表情を見せている。

　金魚すくいに夢中になり、失敗してはくすくす笑う姿。

　屋台で綿菓子を受け取ったときの、嬉しそうな緑の瞳。

　――その一つひとつが、胸に焼きついて離れない。

　賑やかな王都の街並みを歩いていた姫さまが不意に俺の方を振り向いた。

「千明、これ、美味しいわよ。少し食べる？」

　そう言って差し出された綿菓子を前に、俺は一瞬、言葉を失った。

　灯りに照らされた彼女の横顔が、やけに眩しく見えたからだ。

　その瞬間、理解してしまった。

　俺は姫さまをただの"主君"としては見ていない。

　護衛として守るべき存在ではなく、一人の女性として、愛おしいと思ってしまっている。

　――だが、口にすることは許されない。

　俺は護衛で、彼女はこの王国の王女だ。

　叶わぬ想いに気づいたことで、胸の奥に痛みと熱が混じり合う中、遠くで花火が打ち上がり、夜空を鮮やかに彩った。

　打ち上がった花火を見て人々が歓声を上げる中、俺は花火を見て「綺麗ね……」と呟く彼女を横目に見ながら気づかれぬように拳を強く握りしめた。

（俺は、この想いを……ずっと隠して生きていくんだろうな）

　姫さまの笑顔に見惚れながら、十五歳の俺は静かにそう決意した。