最終選考 殲滅試験
『最終選考到達おめでとうございます』
アイの柔和な声が私たちを迎える。
白い鏡の壁が円環を描いて立ち上がり、天井の光が息を潜めた。
『こちらは最終審査前、最後の緩衝域となります』
足元に、黒いラインが二本、静かに沈み込んだ。
ぴたりと止まると、床の縁が開いて、金属ラックがせり上がる。
『G.E.A.R.補機部門の貸与装備と補給材になります。おひとり様2点までお持ち頂けます』
棚にはずらりと銃火器や刃物、鈍器、投擲具など、およそありとあらゆる武器が並んでいる。
「これは…最終審査はガッツリ系なんやな！」
雷蔵君の言葉に、誰も笑う余裕は無かった。
『貸与装備の個別校正については右上の端末で調整可能です』
『試験終了時にご返却頂きますが、消耗品や破損は減点対象外となりますので、ご安心してご使用ください』
アイの場違いとも言える穏やかな口調に、逆に底冷えするような恐怖を感じる。
「用意周到だねぇ……人を試すための装備まで、完璧かよ」
燈ちゃんが笑って肩を回す。
雷蔵君の右腕は未だ完全じゃない。
ラックの一番手前に、パワーアームが載っていた。鈍い灰色の外骨格。
右手甲から肘にかけてのブレースと、腱の代わりに走る薄い油圧ライン。
装着すると、内部の圧力袋がぶくりと膨らみ、関節の角度を読み取って固定する。
「右、貸して」
私は留め具を締めるのを手伝った。
「骨は守られるから。押す時だけ力を入れて」
「任せぇ。もう、無茶はせん」
雷蔵君はパワーアームの締め付けが落ち着くのを待って、隣のラックからメイスを選んだ。
短い柄に、節の多い鉄頭。振り抜くためじゃなく、いなすための重さだ。
こはるは、小ぶりのハンドランチャーを両手で受け取った。
筒身は短く、上部に手動の回転鼓室。
弾倉には色とりどりの印字ーーフラッシュ／煙霧／ゲル拘束／広域ノイズ。
彼女は確かめるように耳を押さえ、「ノイズ」を一つ選び、鼓室に挿入した。
「……ここの施設、鏡の壁が音を飲む。ーーだから、ここで拍を置くね。乱されても、戻れるように」
燈ちゃんは、風変わりな金属製の棍棒を手にとって、何度か振るう。
「知ってるか？これ、トンファーって言う大陸の武器なんだぜ」
ニッと笑って2本を装備する。
リーチは短いが、素早く格闘系の燈ちゃんにはしっくり来るようだった。
葵君はスタングレネードのセットを、胸のウェビングに縦一列で差した。
タイマー表示の小窓を覗き込み、三秒・二秒と順にずらして設定する。
「同期を崩すのが目的だ。眩惑じゃない。柴崎さん、僕の声から目を逸らさないで」
「おう、相棒。耳と目は預けた」
私はラックの奥から、小振りな電磁ブレードの斧刃が付いたハルバードを手に取る。
柄のスイッチを押すと薄い刃が淡い光を帯び、骨切りの手応えだけが指に残るような、乾いた震えが伝わる。
刃先を確かめた後軽く振るい、一息で薙ぎ払う。
刃は短めだが、狭い間に割り込むのに向いている。
レンチを腰に戻し、斧槍の重心を掌で確かめる。
右掌の奥が、静かに熱を上げた。
（鍵は、ここにある。赤の手前で、緩める）
クロエちゃんは、銀扇とダガーをいつもの位置に固定しただけで、武器には手を伸ばさず、携帯用E.V.F.アンプルを2本取り、胸に仕舞う。
「重くなると、動きがが鈍るから。これで充分」
柊さんは肋骨を軽く押さえ、鉄扇の骨組みを一本ずつ指で確かめる。
「妾の得物はこれで良い。間は、扇で刻む。大きくは動かぬ」
装備を取る私たちを、アイの微笑が見つめる。
映像であり、記録でもあるのだろう。
『校正端末への接続を完了します。候補生群、準備を確認』
壁の縫い目がうっすらと光り、空間がわずかに“呼吸”した。
壁が割れ、最終審査場への道が開く。
風はないのに、髪だけが静電気でゆっくり逆立つ。靴底の下は石より硬いのに、踏むたびわずかに沈む、生き物めいた床だった。
『第一裁定領域、開示。試験名：“殲滅試験”。
候補生群、外敵を抑止する正当性を提示せよ。退路なし、休止なし』
私たちが試験場に入場すると、骨の内側で鐘が鳴るみたいに、仮面の声が落ちる。
観客はいない。代わりに、壁一面に走る微細な縫い目が、私たちの呼吸と脈を数えている。
そのとき、温度が一段落ちたみたいに、影が伸びた。
黒衣のネリスが、闇から滑り出る。
輪郭は薄く、顔の造作は掴めない。
見る角度ごとに、別の誰かの面影が上塗りされる。
声は静かで、砂糖菓子を指で割るみたいな冷たさだ。
「静かに。崩れる順番から観たいの。……あなたは最後。綺麗に崩れるから」
私は一歩前に出る。喉の奥が乾く。
燈ちゃんが私の肩を指で叩き、トンファーを互いにぶつけ、ガンガンと音を鳴らす。
「大丈夫。順番はこちらが決める」
ーー金属が床を噛む音。
キィ…キィ……と、刃が鏡面を撫でる様な、神経を逆撫でする冷たい音が広がった。
鏡の縁から長い影が飛び出し、紫黒の髪が翻る。
初めて見る相手だ。
少女の背格好は、うちのクロエとよく似ている。だが、立ち昇る雰囲気が全く違う。
歯を見せて笑うその顔には、左右で色の違う瞳が妖しい光をたたえている。
右は毒の黄色、左は深い紫。
ボブくらいの長さのその髪には、濃い紫に血のようなピンクのハイライトが差していた。
服装は黒の修道服に似ているが、布の縫い目が乱雑で、あちこち赤い縫糸で無造作に補修されている。腰回りには子供たちの腕や脚のパーツが、飾りのようにぶら下がっていた。
裾は裂け、翻りながら揺れる。
手にあるのは巨大な死鎌、デスサイズ。
柄は骨を束ねたような意匠で、刃は紫黒の光を帯び、振られる前から空気が冷える。
まるで玩具を選ぶ子供のように、その視線が私たちを舐める。
「やだ、いい顔。殺したら私、イッちゃいそう。ねえ、どこから切ったら一番“綺麗な音”がするかなぁ？」
私の隣で、クロエが苦い顔をした。
「あれは……クロエ01(ゼロワン)。私より前の、プロトタイプ。ゾンメルの人形」
01は楽しそうに死鎌を肩に掛け、左右の瞳を細めた。
「うん、出来損ない、ちゃんと喋る。可愛いねぇ。
そうだ、最後はあなたにしよっか？音が綺麗そう」
雷蔵君がパワーアームの指を握り開きして、短く鼻を鳴らした。
「冗談キツいぜ。綺麗な音は工場だけで充分や」
葵君が視線を上げ、端末に素早く配列を走らせる。
「構図は二軸。ネリスは柴崎さんと僕で係留、01はクロエさん＋防壁。相馬君は外周で押すだけ。南雲さん、拍は三拍で固定、二拍で戻す。ーー葛城さん」
「うん、私達は相手の無力化を。鍵は私が押さえる」
右掌がうなずくみたいに熱を上げる。
私は斧槍の柄を握り直し、レンチの位置を確認した。
ネリスが一歩、影を滑らせる。
「最初は、あなた」
視界の輪郭がふっと解け、床が水面みたいにたわむ。
誰かの声が、私の声の形で耳に落ちる。
こはるが即座に拍を置いた。
「ーーいち、に、さん。戻して」
燈ちゃんが低く笑う。
「幻覚でも、寸止めしてやるから安心しな！」
01は、死鎌の刃先で鏡面の縫い目を軽くなぞった。そこが喉元だと言わんばかりに。
「ねえ、03。確かめよっか。心臓、誰のために動いてる？」
クロエちゃんは銀扇を開いた。
翡翠の瞳が、ほんの一拍だけ揺れて、それから静かに澄む。
「私の。番号は始まりじゃない。続き」
柊さんが扇を鳴らし、一歩前へ。
肋骨の痛みを呼吸の底に沈め、声だけが凛とする。
「舞は間を置き、毒を返す。刃の“返し”は妾が断つーー澪、右を押さえよ」
私は頷き、鏡の縁へ右掌を寄せた。
内側から、誰かが息を合わせる気配がした。
（まだだ。赤の手前で——）
『提示：殲滅試験は抑止の実演でもある。非致死の連携、評価加点』
仮面の声が落ちた瞬間、影が深くなり、刃の線が長く伸びた。
ネリスの囁きと、01の笑いが交じり合い、白い闘技場は一瞬で二つの戦場に裂ける。
「ーー散開！殺さず、止めるよ！」
私は叫んだ。みんなの返事が重なる。
「任せろ」
「行く」
「拍、置く」
「鍵、頼む」
死鎌の刃がわずかに持ち上がる。
ネリスの影が一層濃くなる。
最終審査が、ほんとうに始まった。
