電離調停
誰の声ともなく、ぽつりとこぼれた。
「……どうやって勝つんだ？」
天井から雷鳴の合間にアイの澄んだ声が響く。
『残り時間は5分となります』
同時に雷が落ちた。
床がめくれ、空気が焼け、全員の足が止まる。
燈ちゃんが歯を噛み、こはるが耳を押さえる。
雷蔵君は左腕だけでパイプを構え、血の痕が床に染みを作る。
もう一撃。白い柱が天から降り、視界が一瞬で真っ白になる。
雷のフラッシュが闘技場をストロボの様に照らす。
光る瞬間に、壁の格子の間に小さな文字が浮かぶ。
それは見えたと思う間に消える。
《…層…試…調…》
欠けた断片が、落雷の拍子にパラパラと表示される。
「いま、何か映った……」
葵君が目を細める。
「雷との同期でUIが短時間露出してる。
何かの情報か…？でも読む時間が無い」
燈ちゃんが数m離れた場所から問いかける
「何とかなんねーのかよっ!」
葵君が叫びながら答える。
「数秒だけでも見られればっ…！」
ズシャッ！
ヴォルテールがその間に降り立つ。
雷蔵君が床を踏みしめ歯を食いしばる。
「二秒なら、もたすきに！」
燈ちゃんが立ち上がる。
「その間、こっちで目を引く」
ヴォルテールの目が光る。
「二秒ねぇ。じゃあ、一秒で沈めてやんよ！」
横薙ぎの雷が走り、床の水が爆ぜる。
燈ちゃんが滑り込みでかわし、柊さんが扇で火花の縫い目を切る。
こはるの指が胸元で小さく三度、弾む。
「拍は聞こえる！」
こはるが耳に指を添え、胸でリズムを刻む。
「一拍目で強制放電、二拍目で充電、三拍目でーー隙。繰り返してる」
柊さんが片膝で体を支え、扇を半分開いた。
「三拍目、ほんの一刹那。そこを裂けば目が通る」
私は右手に残るレンチの感触を握り直していた。
掌の皮膚に、微細なブルッという震えが走る。
雷でも恐怖でもない。馴染みの振動だ。
（……これ、知ってる。工場の盤に触れた時の、回路が応える感じ）
祖父の声が耳の裏で低く甦る。
ーー電気は怒鳴らん。
諭すんだ。わしらが同じ高さに降りていけば、電気は落ち着くんだ。
（同じ高さ…つまり等電位……）
防戦一方の中、あてが外れ悔しそうに葵君が叫ぶ。
「文字は読めた！だけど、ただ試験名【電離調停】が瞬いていただけだっ！くそっ！」
柊さんが扇で雷の縫い目を裂き、燈ちゃんが横合いに蹴りを入れて視線を逸らす。
その瞬間、雷蔵君が床の圧力パネルを踏み抜いた。
二秒。格子の一角がわずかに沈黙する。
ストロボの間に、壁の隙間からはっきりと文字が立ち上がった。
《第二層：電離調停試験》
(……電離、調停……？等電位…？！)
私は息を呑む。頭の中で何かがはまる。
「…葵君！違う！ヴォルテールを倒すのが条件じゃ無い！調停よ！」
葵君はハッとした表情で瞳の光が鋭くなる。
「…“ARBITER: vacancy”…調停者が空席…管理者二要素“DUAL SEAL”必須！」
『残り2分です』
調停には二つの承認が必要。
AIの承認は人の手で代替可能…つまり
葵君が顔を上げる。
「二つ……葛城さんの右手で代わりが利く！」
私は右手の掌を見た。
「手……」
ヴォルテールがかぶせるように踏む。
「考えてる暇は無い！！」
葵君の叫びにクロエが培養瓶を抱えたまま、薄く頷く。
「基準波は統率だけじゃない。中和にも使える。…だったら、誰かが調停をやる」
柊さんと燈ちゃんがヴォルテールに同時に斬りかかる。
激しい火花とともにヴォルテールが弾く。
「ハン！そんな事を易々とやらせるかよぉ！」
ヴォルテールは右腕を大きく振りかぶる。
その腕はこれまで以上に帯電し、バチバチとスパークを発している。
「舐めんなぁっ！りゃあぁぁっ！！」
雷蔵君の鉄パイプがヴォルテールの後頭部に直撃する。
「…ぐぉ！て、テメェ…！？」
ヴォルテールが前のめりにバランスを崩す
「こっちよ…」
その隙にクロエちゃんがヴォルテールの懐に潜り込み、低心から垂直に蹴り上げる。
ヴォルテールの右腕は天に向かって弾かれ、白い稲妻が天井に向けて放たれる。
バチバチバチバチ…！
轟音を放ちながら、闘技場が昼間のように明るくなる。
私は雷光の中で、壁面の鏡柱に映った制御窓へと向け、一直線に駆け出す。
自分の右手を鏡面にかざす。
胸の奥が微かに噛み合う。あのときーー索引を抜いた瞬間と同じ、あの手応え。
祖父の声が思い出の底から浮く。
ーー電気は怒鳴らない。
ーー諭す。
ーー同じ高さに立つ。
闘技場を取り囲む全ての鏡面に、文字が瞬いて消えた。
《MMIO_PALM_R / handshake tentative》
《ADMIN CO-SIGN: N/A》
《POLICY: ——》
「……AI署名の代替が、右掌ーーPALM_R。管理者共同署名ーーCO-SIGNがN/A、つまり空だ」
『残り1分です』
雷鳴が響く中で、私の耳には葵君の言葉とアイの言葉が重なって聞こえていたーー
続きが気になったらブクマ＆更新通知ONお願いします。次回「電離調停・決」ーー私達の決断
