命がけ異能試験、少女は存在をかける〜緋紋譚〜

激戦

私たちは追い詰められていた。4人がかりでもクロエに傷1つ付けられずに居た。

一方でこちらは致命傷こそ負っていないものの、お互いに連携し補い合いながら、何とか軽傷で押し返している状態だった。

「…なんちゅう…動きしやがるかよ。こんままじゃ…埒が明かんき…」

息を切らしながら雷蔵君が呟く。攻め手に欠き、こはると視線を交わす。こはるはフルフルと頭を振る。

その中で、柊さんの目だけは、なおも鋭く光を宿していた。

彼女は静かに体勢を整える。鉄扇を両手で構え、互いを擦り合わす。

ジャッ！ボッ！！

鉄扇の火花により着火する。柊さんの大技だ。

「ーー死扇…焔」

鉄扇を鋭く閉じ、風切り音と共にクロエへ突き出す。

それは急所を狙いすました、槍のような一撃。

だがーー。

ギィンッ！

クロエはそれを読んでいた。前回の戦闘データが記録されているのか、冷静に半歩かわし、手首を刃で払って弾き、炎が宙を舞う。

「っ……！」

すかさず距離を詰めるクロエ。鉄扇が間に合わない。

「まだじゃーー！」

一旦バックステップで距離を取ったあと、鉄扇を広げ、反転しながら回転する

ーー焔葬・彼岸廻り

燃え上がる扇が左右で弧を描き、まるで炎の独楽のように回転する。

火の弧が連続してクロエの前進を止め、三段斬りからの振り下ろし、払い上げ、そして最後に回し蹴りの連携。

ーーだが。

クロエは動きを予測し、最小限で軌道を外したあと、柊さんの蹴り足を切り裂きながら背後へと抜ける。

「…それは、前に見た…」

クロエが小さく呟く。床に広がる柊さんの血の染みを見ながら雷蔵君が拳を握り唸る。

「クソッ……通じねぇのかよ……！こうなりゃ……！」

雷蔵君がクロエに向かって突進する。私も後を追いクロエに向かって走る。雷蔵君が鉄パイプで横薙ぎするのと同時に、私の銃剣による突き攻撃を重ねる。

が、クロエはゆらりと動いただけで私たちの攻撃が宙を切る。

「…あなた達では、私に…勝てない」

瞬間、柊さんの気配が変わった様に感じた。

柊さんは蹴り上げ後の体勢から身を捩り、片方の扇を閉じ、もう片方の扇に重ねる。

さらなる焔が集中する。足元の床にまで紅い文様が浮かび上がり、空気が歪む。

先程と同様に回転するように前転しながら、全身をひねって渾身の一撃を放つ。

「何度試しても無駄…」

クロエの言葉に柊さんの目がすうっと細くなった。

「曼珠巡華…！」

その言葉と共に横回転に加え縦の動きが加わる。血飛沫とともに焔が軌道を描き、空間を螺旋状に切り裂く。

それはクロエの動体視力をもってしても、読みきれなかった。

前方から来るはずの攻撃が、死角から跳ね返るように襲う“逆律”の動き。

クロエのダガーは柊さんの腕を掠めたが、それでは柊さんの技は止まらない。

――ガギンッ！！

炸裂した焔の衝撃波に、クロエが避けきれず仮面に亀裂を走らせる。

「くっ…！」

クロエの表情が曇る。更に柊さんが追撃を放つ。

超低心から腕を交差させ、両手で薙ぎ払いながら撃ち上げる。

次の瞬間、粉砕音と共に、炎と破片が空中に舞う。

「があぁ…！」

攻撃を放った柊さんが血を吐きながら床に倒れ込む。彼女は既に満身創痍で、あんな大技を使える状態では無いはずだ。

しかし確かにクロエにはヒットした筈だ。柊さん渾身の技により、砕けた仮面の下から現れたのは、まだ幼さの残る少女の素顔だった。

「っ……クロ、エ……？」

私の口から思わず声が漏れる。

クロエの瞳が揺れるーーほんのわずかに。

仮面を失ったことで、精神への抑制が崩れ始めたのかも知れない。

その眼差しに、記憶の中にある面影が、確かに一瞬だけ、重なって見えた。

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粉砕された仮面の破片が、まるで時を断ち切るように空中を舞っていた。

剥き出しになった素顔のクロエは、その場に膝をつき、片手で頭を抱える。

「くっ……頭が……わた、わたしは………？」

その瞳がぐらぐらと揺れる。

「…グブッ…し、栞…」

柊さんが血を吐きながらクロエに手を伸ばす。

クロエの瞳はまるで焦点が合っていない。ふたつの世界が交錯し、同時に流れ込んでいるかのようだ。

唐突に、耳障りな高周波ノイズが空間に満ちた。

クロエの背中が跳ね、ぎゅっと歯を食いしばる。

「な、なんやこの音はっ……！」

雷蔵君が低く唸る。

まるで目に見えぬ「黒い糸」が空間を裂き、クロエの意識に絡みつく様だった。

クロエは床に落ちていたダガーを手に取り、フラフラと立ち上がる。

「ワ…ワタ…し…は…」

それはまるで、機械音声のように感情を感じさせない声色だった。

「…栞！」

柊さんが叫ぶ、その声にクロエの身体がビクンと弾け、視線を柊さんに向ける。

「…ね…ねえ…さ…ま…？」

高周波ノイズが更に強くなる。こはるは、眉間に皺を寄せ耳を塞ぐ。

その音は操り人形に再び命令を流し込もうとするようだった。

『従え、クロエ。命令だ』

何処からともなく、くぐもった男の声が聞こえる。

『感情は要らない。記憶は毒だ。戻れ。兵器に』

脳裏に直接流れ込む命令。クロエはブルブルと身体を震わせその場に膝から倒れ込む。

肩を抱くようにして、必死で何かと戦っていた。

「わた…し…は…クロエ…」

その時だった。

「……違うっ……！」

柊さんの鋭さと気高さを湛えた金色の瞳が、少女を見据えていた。

「…その声は、その…顔は、その瞳は…お主の中には……栞が…おるのじゃ！」

言葉を出すのも苦しそうに、それでも確かな意思を持ってクロエに伝える。

「しお…り…？」

クロエは座ったまま柊さんへ視線を向ける、その目と鼻からは血が流れ出していた。

柊さんは這うようにクロエに近づき、肩を抱く。

「妹が、確かに――お主の中で生きている！」

血と涙でぐちゃぐちゃになった柊さんの顔を、クロエの瞳がぐるりと捉える。

ノイズの中でも、その言葉は確かに届いていた。

私もクロエに駆け寄り、言葉をかける。

「あなたは……誰かに造られた存在かもしれない。でも」

「その感情、その痛み、その記憶はーー“本物”よ！！」

私はクロエの顔を真っすぐ見ながら手を差し伸べる。

「わ…わたし…は…」

震えるクロエの手が、ゆっくりと伸び私の手に触れた瞬間ーー

バチィッ！！

私とクロエの手の間で火花の様な閃光が発生し、何かが弾けた。

その途端クロエは白目を剥き、その身体がぐらりと揺れ倒れる。

「栞！」

柊さんが倒れたクロエを抱きかかえる。その背中から、まるで瘴気のような黒い影が剥がれ落ちた。

『……まさか……』

ゾンメルの声が、遠く苛立ちを帯びて揺れていた。