命がけ異能試験、少女は存在をかける〜緋紋譚〜

落ちた鉄

廃工場の天井に、風の音が低く鳴った。

冬の始まりにしては温い日だったが、葛城巌の背を這う汗は、冷たかった。

鉄工所の片隅に据えられた古い溶接台の上、巌は黙々と錆びた器具を磨いていた。

かつてここには十人以上の職人がいたが、今や灯りがつくのはこの一角だけだった。煙突からはもう何年も蒸気は上がっていない。

「……もう、売るもんも無えな」

ぎし、と錆びた棚を押し、最後の工具一式を紙箱に詰める。

取引先の倒産に連鎖し、資材の入荷も止まった。商工ローンの返済期限も、昨日で切れた。光熱費さえ分割払い。

澪の高校進学も迫っていた。「大学に行きたい」と言っていた笑顔が脳裏を過る。

巌は、工場の隅に腰を下ろし、ゆっくりと煙草をくわえた。

何十年と、油と鉄と汗の匂いにまみれて生きてきた。

ここは、誇りだったーー

みさきが家を出るまでは。

「……みさき」

呟いた途端、胸の奥に古い痛みが甦る。

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娘が出ていった日のことを、今でも忘れられなかった。あいつは泣きながら家を飛び出し、それきり音信も途絶えた。

だが、あの初夏のある日、事故の1週間ほど前ーー突然、娘は小さな女の子を連れて戻ってきた。

十数年ぶりに見る娘は、やつれていた。目の下に隈を浮かべ、小さな少女の手を握っていた。

「この子を、お願い……誰にも言わないで……いまは詳しい事は話せない、落ち着いたら説明するから…」

それが、みさきと交わした最後の言葉だった。

「いまは」も、「説明する」も、もう届かないまま。その言葉の裏に、何が隠されていたのか。

今はもう巌に、知るすべがなかった。

澪のことを、最初から可愛いと思えたわけではない。それでも巌は澪を育てた。

当初は苦々しい気持ちが有った、だが、少女が次第に巌を「じいじ」と呼ぶようになった頃、その感情は徐々に解けていった。

みさきの面影を宿しながら、全く違う輝きを放つ子。

“形見”ではなく、新しい命だった。

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その澪が今、進学を控えている。

毎日、家事も手伝い、遅くまで勉強していた。

巌には、自分の孫がとても「普通の女の子」には思えなかった。だが、それはきっと気のせいなのだと思ってきた。

だがーー

「……葛城さん。G.E.A.R.って、聞いたことありますよね？」

その男ーー河中と名乗る中年は、まるで一冊の台本をなぞるように言葉を並べた。

地元の金融屋かと思いきや、どうも違う。背後に何かがいる。巌の直感が警鐘を鳴らしていた。

「澪ちゃん、あの子には“光るもの”がありますよ。Y.A.T.A.も注目してます。今なら、G.E.A.R.選考試験への特例参加ーーええ、もちろん推薦枠で！」

「ふざけんな。ガキを売るようなマネ、できるかよ」

「売る？とんでもない。これはチャンスなんですわ。進学も保障されるし、何よりーー葛城さん、借金、帳消しですよ？」

巌は、拳を震わせながら立ち上がった。

「……どこで、俺らの情報を手に入れた。誰に頼まれた」

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河中の何度目かの訪問の際、満面の笑みを浮かべたまま、鞄からタブレットを取り出した。

そこに表示されたのは、無機質な通話画面と、重々しい“仮面のような顔”。

「葛城巌氏、初めまして。我々はY.A.T.A.中枢情報機構、分析管理局です」

巌は背筋を強張らせた。

「……おまえが、“上”か？」

画面越しに男はうなずいた。

声は冷えた金属のようで、感情というものがそぎ落とされている。

「機密保持の観点から、私は名乗ることが禁じられております。何卒ご容赦下さい。我々は貴方のお孫さん、葛城澪という存在に、深い関心を寄せています。」

「遺伝子スキャンの初期データに、特異な適性因子を確認しております。初期プロトタイプとの反応がーー」

「やめろ……そんなもん知りたかねえ……！」

巌は叫んだ。だが、男の声は止まらない。

「澪さんは我々の"再創造プロジェクト”の鍵足り得る存在です。」

「…鍵？」

巌の問いに男は満足そうに頷く

「ええ、そうです。澪さんを、このままそこに閉じ込めておくのは、人類にとっても損失です」

巌は唇を噛んだ。

「……あいつは、みさきのーー」

「ええ、朝倉みさきさん。かつて我々の研究開発チームに関与していました。残念な事故で惜しい人を亡くしました。心中お察し致します」

男は一拍置いて、静かに告げた。

「ーー研究記録の深層に、“朝倉みさきさんの痕跡”が、残されている可能性があります」

巌の心臓が、僅かに跳ねた。

「なに……？」

「お孫さんによりこの研究が進めば、そのアクセス権限を特別に提供しましょう。記憶の記録――レゾナンスファイルに、あなたの娘さんの記憶が保存されている可能性があるのです」

それは、あまりにも甘美な悪夢だった。

死んだと思っていた娘が、“記録の中に生きているかもしれない”。

「……娘を蘇らせることができる、と？」

男は微かに唇を歪める。

「正確には、"記録に触れる手段”です。彼女の魂の断片ーー残響（レゾナンス）は、深層記録に眠っています。そして澪さんの中に鍵がある」

「……そんなもん、夢物語だろうが」

「夢ではなく、“技術”です。あなたはその目で見てきたはずだ。我々の“結果”を」

巌は、深く座り込み、手を顔にあてた。

（ーー澪を、連れていかせるのか？ あの子に、また苦しませるのか……？）

だが、それでも。

もしかしたらーーあの時は聞くことが出来なかった言葉の続きを、知ることが出来るかもしれないーー

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数日後、河中が再び現れる。彼の口ぶりは更に馴れ馴れしく、背中に取り憑いた影のような滑稽さすらあった。

「だからね、これしか無いと思うんスよ！私は」

……苦しみ、迷い、そしてその時にはもう、巌の中で答えは出ていた。

あの子に再び"逢える"のならーー