命がけ異能試験、少女は存在をかける〜緋紋譚〜

一次選考の果て

「チッ！あのカズって野郎、絶対ぇ〜ぶっ殺してやるかんな…」

怒りが収まらないポニーテールの少女の恨み節が響く中、金属質な響きを立てながら、四方を囲む扉が閉じていく。最後に、澪たちの足元に伸びる「7」の光も消えた。

完全な密室。

天井から差す照明が、無機質な白で室内を照らしている。

アナウンスが流れる

「本課題は提示されるフィールド資材による課題解決。行動履歴、発言、心理変動、全てが評価対象。なお、協調性、攻撃性、離脱意志は強く考慮される」

中央には、一基の装置。古びた自動販売機のような形状で、液晶パネルは割れており、配線が露出していた。

「なんだぁ？あのオンボロを直せってことか？」

ポニーテールの少女の言葉に澪は思わず眉をしかめる。外見は古く、埃だらけだ。背面には端子部や排熱ファンなどがむき出しで見える。

「なんか……思ったより、ボロい？」

あは、と笑いながらおっとりとした口調で、長髪の少女が言う。

澪のように機械を見慣れていないらしく、どこを見ればいいか分からないという戸惑いと、新しいおもちゃを見る子供の様な表情が混在していた。

「これはただのハリボテじゃない。後付けで部品が追加されてる。ってことは、通電ルートがどこかにあるはず……」

澪は呟きながら、腰を落として背面を覗き込む。

「それより、時間。あと、情報確認をしておいたほうがいい」

眼鏡の少年が、冷静にブレスレットをタップした。そこには「タイムリミット：34:58」の表示が浮かび、同時に最低限のマニュアルが地面に投影される。

「え？なんだよ？！これそんな機能が付いてんのか？」

ポニーテールの少女が少年のブレスレットを覗き込む。

「ちょ、ちょっと、近いよ、離れてくれないかな」

ポニーテールの少女は人との距離感が近いのか、お構い無しに続ける。

「よー！アタシにも教えてくれよ、使い方！」先程までの剣呑な表情から一変して、嬉々として少年に問い続ける

「は？こんなの教えなくても分かるだろ！今は時間が惜しいから後にしてくれ！」

少年は少女に背を向け、地面に投射された資料を見ていく。

「配線、ソフト構成、制御系、全部バラバラ……でも理屈は単純。三つのモジュールを順番に再起動すればOK。電源供給、システムリンク、出力テスト。ただ…」

「ただ？」

澪の問いに少年が少しだけ言い淀む。

「…あそこの追加されたと思われる部分の情報が、全く無い」

「見たところ旧式のモーター式ファンと制御盤だとは思うんだけど、間違えると最悪は過負荷で焼けるかも…」

ポニーテールの少女が、指を鳴らした。

「つまり、慎重にやらないと“禊”ってやつになるんだな？」

その言葉に、空気が一瞬、凍った。

“禊”。それが何を意味するのか、誰も知らない。ただ、語感からはとても良いものだとは思えない。

「まぁ分かんねー事で悩んでてもしょうが無えーしな、時間も無いから動くしかねーな。アタシが出力側いじる。こっちは任せたから、テメーらミスんなよ」

「いや、それは危ない。順番を――」

「口出しすんな、黙ってそっちやっとけ」

　強引に装置に向かう少女を制しきれず、眼鏡の少年が舌打ちを漏らす。

澪は、彼らの言い合いを脇に置き、装置背面の排熱ユニットを外しながら言った。

「こっちの基板が割れてる。だけど、似た端子が余ってる。入れ替えられるかも」

暫く黙々と作業を続ける3人。ロングヘアーの少女は機械や電気には疎いらしく、言われた工具を手渡したり、部品を預かったりと、周りをウロウロしているだけだった。

「……そのパーツ、さっき動かしたらカタカタ鳴ってた。壊れてるかもしれない」

長髪の少女がぽつりと呟いた。まるで独り言のようだったが、澪の耳には届いた。

「それ、どこで鳴った？」

「……下の方、右。中で、何か引っかかってるような音だった」

澪は少女の言葉を信じ、排気ダクト内を確認する。

後付けされたモーターを固定するボルトが外れかけている。

「軸がブレてファンが当たってるのね…モーターも上手く回って無いみたい」

澪が手を伸ばしてモーターを取り外そうとしたとき、遠くの壁越しに、金属音と何かが倒れる音が聞こえた。

不審に思う間もなく急にアナウンスが流れる。澪はビクッと身体を震わせ、耳を傾ける。

『グループ3、失敗。対象候補生：禊処理へ移行』

「へっ、何だよアイツら、エラそうに言ってた割に、一番最初に脱落かよ」ポニーテールの少女が意地悪そうにシシシと笑う。

次いで、扉の向こうに、誰かの悲鳴。そして静寂…

「なんだ？急に静かに…っと…何だっけ？グループ3のやつら……？」

ポニーテールの少女が訝しげに眉を顰める。

「えーっと、なんだっけ？確か？あれ？おかしいな…」

澪のこめかみを冷たいものが流れる。グループ3、確かに同じ候補生だった筈だ。でも"知らない"。いや、知っていた筈だ。でも知らない。何、この感覚…

澪は確かに、移動前のホールでその顔を見たはずなのに、もう名前も姿も浮かばない。気持ち悪い。寒気が走る。吐きそうだ。

（これが……“禊”）

どう言う仕組みか分からない。だが、ポニーテールの少女も同じ様子で顔面蒼白だ。どうやら禊を受けると、周りから「忘れられる」のだ。

澪は、自分の足元を見た。いつの間にか、靴底に埃がついている。

この部屋に来るまでの記憶も、確かにあったはずなのに、思い出すのが難しい。

(もし私が失敗したら…？おじいちゃんからも忘れられてしまう…？嫌、そんなの嫌だ！)

「おい、大丈夫か？」

少年の問いかけに澪はハッと我に返る。

「良くわからないが、禊ってのは厄介みたいだ。だけど僕たちはまだ失敗していない、成功さえすれば良いんだ…！」

額に汗を光らせながら、まるで自分に言い聞かせるように少年が澪に告げる。澪は無言で頷くと、スパナでボルトを緩め、モーターを取り外す。

「昔資料で見たことはあるけど、DCモーターなんて初めて見るよ」

先程のショックを隠す様に、少年は明るく振る舞っている。

「そう？私は小さい頃から触ってるから…」

手早くモーターを分解し、ブラシ部分を確認する。

「ブラシのカスが溜まってショートしてたのね。掃除すれば何とか動きそう！」

澪の手慣れた手つきに感心している少年にロングヘアーの少女が声を掛ける

「ねぇ！もう時間が無いよ！」

時計の残り時間は10分を切ったところだった。

「そっちは？どうだ？」

少年がポニーテールの少女に大声で問いかける。

「うるせーな！そんなデケー声出さなくたって聞こえてんよ！もう終わるぜ！」

すぐさま、彼は配線のルートを変更し、サブ電源からの供給に切り替えた。

ブレスレットのタイマーが5分を切る。

「リンク、点灯確認！」

　眼鏡の少年が声をあげた。

「出力、反応アリ……っ！」

「あっ！待って！モーターがまだ！」

急いで作業するため、配線を繋いだままだったモーターが、通電されたことで動き出し、澪の手の中で暴れ、床に落下してしまう。

「クソ！ごめん！一旦電源落とす！」

少年が装置の電源を切り、床に散らばったモーターとファンを澪に手渡す。

「頼む！僕では直せない！」

澪は頷くとレンチを取り出しモーターとファンを連結する。

「オイオイオイオイ、やべーぞ！あと2分しか！」

「スパナ！」澪が装置の下に滑り込みながら手を掲げる

「はいっ！」

ロングヘアーの少女がスパナを持って澪のもとに走る…が転んでしまう！

「？！」

まるでスローモーションのようにスパナが中を舞う。

(時間が！おじいちゃん！嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌嫌嫌嫌イヤイヤ……！)

スパナが床に落ち、乾いた音がこだまする。

チリチリと首の後ろが焼かれるような感覚がする。

(澪、これはじいちゃんの裏技だ、こんな時にはな…)

澪はカッと目を大きく見開き、設備の下に素早く潜り込んで叫ぶ

「ねえ！電源！入れて！！」

澪の叫び声に、雷に撃たれたように少年が電源スイッチを入れる！

ロングヘアーの少女はブレスレットの表示が0を示しているのを見た……

ポニーテールの少女は装置の中央、パネルに赤いランプが灯ったのを見た……

*

*

*

瞬間、天井から電子音が鳴る。

『グループ7、課題達成。選別結果：全員通過』

*

*

*

*

「マジで、こいつがコケた時は終わったと思ったぜ！」

ポニーテールの少女が試験会場からの出口を歩きながら、ロングヘアーの少女を小突く。

「ふぇぇ…ごめんなさぁい…」

「でも、あの状況で一体どうやったんだい？正直僕も失敗したと思っていたけれど」

眼鏡の少年が不思議そうに澪に尋ねる。

「フフ、これ」

澪は笑いながらレンチを取り出してみせた。

「おじいちゃんが昔やってるの思い出したの。固定用ボルト代わりにレンチ突っ込んで、モーターを手で押さえるの。回転方向の力はレンチが受けてくれるから、短時間なら手で押さえただけでも動かせるのよ」

笑顔で答える澪に、少年は心底感嘆して言う。

「なんと、まあ、あの瞬間にそこまで対応できるとは。恐れいったよ。」

ふー、と息を吐き手を差し出す。

「僕は葵、橘葵だ、よろしく」

少年が差し出した手を握り返し、澪も名乗る。

「葛城澪、よろしくね橘君」

ポニーテールの少女が澪の背後から勢い良く肩を組んでくる。

「澪！オメー、ハンパねーな！アタシは柴崎燈ってんだ！燈って呼んでくれよな！」

「あと、オメーの名前は？」

燈はロングヘアーの少女をゲシゲシ蹴りながら促す

「ふぇぇ…こはるですぅ、南雲こはると言いますぅ」半泣きになりながらヨタヨタとついてくる。

「燈ちゃん、いじめちゃ駄目だよ。」

「こはるちゃん、宜しくね」

澪が笑顔で差し出した手を、こはるは両手で握って目をうるうるさせていた。

「澪ちゃぁん、ごめんねぇ、転んじゃってぇ…私、運動苦手でぇ…」

「何はともあれ、何とか一次選考はクリアだな、この先も気を引き締めていこう」

葵の言葉に強く頷く3人だった。