雷一閃
暗い廃棄路の奥、雷撃がバールを使って金属の扉をこじ開ける。
内部に潜り込むと、そこはほとんど使われていない作業整備エリアだった。腐食しかけた機械部品と、ほこりを被った工具。さらにその奥、埃の積もったラックと積層コンテナの狭間を抜けた先に、それはあった。
「……こりゃ、まさか……！」
雷蔵の声が反響する。
暗がりの中、鈍い金属の光沢を放つそれは、まるで眠っている巨人のようだった。人間の骨格に似たシルエットを持ち、無骨なフレームと油圧式のアクチュエーターが複雑に組み合わされている。両肩には補助アーム、背部にはエネルギーパックと思われる大型のユニットが接続されていた。
「重作業用……パワードスーツ……？」
装甲は塗装が剥がれ、配線はむき出し。だが、コアユニットは無事のようだ。コンソールにはまだ微弱な電源が残っており、起動パネルが緑色に点滅していた。
雷蔵が腰をかがめ、アクセスパネルを開く。
「……くっそ、マジか。型は古いけど、補助フレームは生きてる。両腕のサーボアシスト付き……こりゃ、いけるかもな」
両腕ユニットには、関節部を補強する外装補助が施されている。通常の操縦では過負荷になる構造だが、重量物を持ち上げる際などに使用する機能だ。
この機能を使えば、雷蔵のように腕を負傷した状態でも、腕の力は殆ど使わずに操作が可能かも知れない。
雷蔵は右腕を見やった。前回の戦いで、彼はその腕をほとんど使えなくしている。指は握れるが、強くは閉じられない。戦うには致命的なハンデだった。
「やるしかねえか……！」
「乗るんですか……？ 本当に動くんですか、それ」
こはるが不安げに聞く。
雷蔵は一瞬だけ頷き、傷の残る右腕を見下ろした。
「うちの現場にはこんなん無かったけどな、徳さんーーああ、先輩やーーが、他所で使うた言うて、その日は朝まで酒飲みながら語っとってよ。なんとなーく、操作は頭に入っちゅう！」
スーツの背部ハッチが油圧音とともに開く。雷蔵は身体を滑り込ませ、胸元の固定バーを握り込む。内蔵モニターが起動し、視界にオーバーレイ表示が浮かぶ。
《起動シーケンス開始。動力炉、残留エネルギー：38%。操縦支援モード・リミッター緩和中……》
スーツが唸りを上げ、関節がゆっくりと駆動を始めた。床を踏みしめる金属の音が、まるで戦場への第一歩を告げるように響く。
「――っしゃあ！なんとかいけそうや！こはる、俺に任せろ！」
「うん……！ 行こう、雷蔵くん！」
2人は、鉄と人の融合ーー即席の重戦士として、管制塔の奥へと進んでいった。
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こはるは武装していない。だが、彼女には“耳”がある。人の呼吸、足音、衣擦れ、微細な機械の駆動音……誰よりも先に「気配」を捉える耳が。
こはるは耳を澄まし、外の警備兵の足音と通信ノイズを拾う。遮蔽された壁の裏を音でなぞるように把握していく。
雷蔵の背後でこはるが静かに頷く。
「前に……二人。左に一人……回ってくる」
「助かるで。そっち、任す！」
扉の先で警備兵の影がちらつく。ライトが揺れるよりも先に、雷蔵が踏み出す。鉄板を蹴り、重たいスーツの脚部が床を鳴らした。
「なんだーーうわッ！」
一人を踏み潰すように叩きつけ、続く相手の銃口から放たれた銃弾がかすめる音の中、雷蔵の右アームが強化された拳で警備兵を壁に叩きつける。
「あと一人……！」
こはるの声。壁の向こうに回り込んでいた兵の気配を察知しする。
「後ろ！」
こはるの叫び声に、雷蔵が身体ごと振り返る。警備兵から振り下ろされたスタンロッドを、スーツのフレームが受け止めた。火花が散る中、左肩で押し返し、正面から一撃。
倒れた兵の上に息を切らせながら立つ雷蔵のもとに、こはるが駆け寄った。
「怪我、してない……？」
「いや、なんとかな……！ お前のおかげや、こはる」
短く拳を打ち合わせる仕草をしようとし、雷蔵はふと腕を見た。パワードスーツの機械の腕が、彼の負傷した右腕を守るように包んでいる。
「まだ、やれるな。オレら、ここまで来たんや。あいつらに、背中向けさせんためにも」
「うん。行こう、雷蔵くん」
二人は廃棄路を抜け、管制塔の更なる奥へと歩を進めた。
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管制塔地下、バックヤードの通路には、緊急灯だけが赤く瞬き、機械の駆動音と警報の断片がこだましていた。
「……ここは？大分中に進んできたはずやき」
パワードスーツの脚部が床を鳴らす。雷蔵は機体越しにこはるの姿を確認し、手を差し出した。
「……行こうや、こはる。ここまで来たら、腹ぁ括るしかねぇ！」
こはるは黙って頷く。警備兵をかいくぐり、音の死角だけを縫って進んできた。ここまで来られたのは、奇跡ではない。聴覚という彼女の確かな武器が、道を切り拓いていた。
その時だったーー
バシュ、と一瞬、耳に圧がかかるような音。こはるがとっさに声をあげた。
「来るっ……！」
床が、炸裂した。地響きのような音と共に、ぶち抜かれた金属板の破片が舞い上がり、その隙間からーーそれが現れた。
「おおお、やっと追いついたぜぇ……雑魚どもぉ！」
重々しい金属の鎧。雷のように光る紋が腕を這い、鉄槌のような右手の武器が床を叩くたび、空気が軋んだ。
「なんじゃ、きさん…！いきなり喧嘩売る気がか？！」
雷蔵が唸る。こはるが一歩後ろに下がった。
「俺はヴォルテール、四天王の一角だぁ。つまり、テメェらはここで退場ってコトだ。下らない喧嘩ごっこは、終わりだぜぇ…」
目が、赤く光っていた。
雷蔵はパワードスーツの腕を構え、右ストレートを叩き込むべく踏み出す。
「やってやらあああああああああああ！！」
パワードスーツの脚部モーターが唸りをあげる。低い姿勢から一気に踏み込み、正面からの拳ーーいや、鉄拳がヴォルテールの胸部装甲に叩き込まれ、火花が散る。
「おおっ、さすがに重ぇパンチだな！」
ヴォルテールが一歩退く。雷蔵はその隙を逃さず、スーツの補助関節を利用して左脚で回し蹴りを繰り出す。
鈍い音と共に、ヴォルテールの頭部がぐらりと揺れた。
「うおおおっ！」
更に追い打ちをかけるため右ストレートを放つ
「なかなか、やるじゃねぇか」
ヴォルテールが不敵に笑いながら、踏み込んできた雷蔵の腕を掴む。
「けど、まだ甘ぇぜ」
咄嗟に逆関節で脱出。雷蔵は間合いを取りながら、装甲の隙間を見定めていた。
パワードスーツの腕部シリンダーが蒸気を吐き、フル出力へと切り替わる。
上段からの振り下ろしから横薙ぎの回転蹴り。
避けきれない攻撃は、スーツの装甲で強引に受け流す。
ヴォルテールが舌打ちした。
「チッ……なるほどなぁ、素人にしては出来過ぎじゃねぇか」
「素人なめんなよ！ 現場でケンカ止める時は命懸けなんじゃきに！」
そう言いながら雷蔵はスーツの補助アームを起動、床のパイプを引き抜いてヴォルテールに叩きつける。ヴォルテールは思わず後退し、壁へと打ち付けられた。
「……どうや！ おまん、思うようにはいかんぞ！」
一瞬の静寂。ヴォルテールの額には血が滲んでいる。雷蔵は肩で息をしながらも、四天王と名乗るヴォルテールと互角以上に戦えている。
と思っていたーー
「ククッ。良い感じじゃねぇか。やっぱり、潰すなら本気でやらねぇとなぁ？」
ヴォルテールの全身から、バチバチと雷光が迸った。
「まあ、これはこれで愉しんだが、そろそろ飽きてきたな。本気出してやるぜぇ？」
その言葉の後、空気が変わった。
背筋が粟立つような静寂が、一瞬。
「さぁてーー本番だ！」
バチンッ！
青白い閃光が、鉄槌を中心に奔る。床の電子パネルが一斉にショートを起こし、火花を散らした。
「うっ！？」
雷蔵の反応が一瞬遅れた。
鉄槌が唸る。雷撃を帯びた一撃が、壁ごと雷蔵を弾き飛ばした。
「う、うおおおおおおっ！！」
スーツの警告灯が赤に変わる。今のたった一撃で脚部外装が焼き切れ、内部のアクチュエーターが剥き出しになっていた。
「雷蔵くんッ！！」
こはるが叫ぶ。ヴォルテールは薄く笑った。
「まぁ、ちょっとだけ本気出してやっただけだがーーこれが、「力」だ」
雷光が、ヴォルテールの体を走った。
「うわあぁぁぁ！！」
雷蔵は、身を起こすこともできず、圧倒的なにただ呻くことしか出来なかった。
