命がけ異能試験、少女は存在をかける〜緋紋譚〜

交差

少女の統率によって、子供たち(ドールズ)の攻撃は熾烈を極め、私達は撤退を余儀なくされていた。

「う、うそでしょ……！？ なんで……なんで逃げても逃げても追ってくるの！？」

背後から聞こえる、乾いた足音と、空洞のような笑い声。

こはるの叫びに答えるように、子供たち(ドールズ)が暗がりの中からにじり出てくる。白いワンピースに染みついた血と泥が、現実離れした悪夢のようだった。

「全員、バラけて！集まっていると集中攻撃を受けてしまう！」

葵君が叫んだ瞬間、手首のブレスレットがピピッと短く鳴る。

「……！」

その音に、私の背中に冷たい汗が伝った。

「まさか……これで、位置を――！」

私達全員が身に着けているブレスレット。生体センサーをはじめとして、各種認証センサーやドキュメント表示、機構からの情報通知など、超高機能ウェアラブルデバイスだ。それは機構からは選考用のデバイスだと説明されており、特段疑問にも思わなかった。

ーーそこに敵からの“視線”がリンクしているとは想像もしていなかった。

「くそっ……！ 見られてる、あいつに全部……！」

燈ちゃんが飛び込むように茂みに身を投げ、息を殺す。

その上空を、子供たち(ドールズ)の一体が跳ねるように飛び越えていった。笑い声とともに。

「どうやって……隠れても、回り込まれてる……！ 完全に読まれてる！」

息を切らしながら、私は背後にある配管の影へ身を潜めた。

だが、そこにも白い影がじわりと近づいてくる。

――もう、逃げ場がない。

その時、遠くで少女の声が響いた。感情の抜けた、冷たい機械のような声。

『現在位置、確認完了。残存個体、五体。次段階に移行。』

彼女の黒鉄の仮面が中枢制御と連動しているのは明らかだった。

まるで女王蜂と働き蜂。全ての子供たち(ドールズ)が、女王の意思に従って迷いなく動いている。

「もう一歩も動けん……！」

雷蔵君が呻くように、膝をついた。

私も、手の中の銃剣を見つめ絶望感に苛まれていた。

ーーこのままじゃ、殺される。

一人ずつ、正確に追い詰められ、笑いながら解体されるだけだ。

（何か……何か方法を……）

頭が真っ白になる中で、私はかすかに胸元の鈴の音を思い出した。

柊の言葉。

(今無理をせねば、いつすると言うのじゃ――)

逃げてばかりでは、何も変わらない。

「……もう、迷ってる場合じゃない……！」

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「――ぐっ……！」

雷蔵の呻きが響いた。

右腕が、もう動かない。骨車との戦闘で受けた損傷は予想以上に深刻だった。布で応急処置はしていたが、子供たち(ドールズ)の容赦ない斬撃がそれをさらに悪化させていた。

何体もの白い影が、ぬるりと包囲を狭めてくる。耳元まで裂けた口元が、無音の笑みを湛えている。

「くそっ……動け……！」

無理に体を動かそうとした瞬間、激痛が背骨を走った。片膝をつき、雷蔵は歯を食いしばる。

その背を、こはるが泣きながら必死に支えていた。

「雷蔵君、もう無理よ…もう、充分…お願い、これ以上は……！」

こはるの声が震える。彼女の体も限界だった。仲間を庇い、逃げる隙を作り続けた彼女の小さな体が、今にも崩れそうだった。

子供たち(ドールズ)の一体が跳ねるように飛びかかる――！

その瞬間。

「下がれ、雑兵が」

重なるように響いた女の声と、鉄扇が描く風の弧。

――ザンッ！

飛びかかってきた子供たち(ドールズ)の首が宙を舞う。

「柊……さん……！」

こはるの目が見開かれる。

血の気の引いた唇。だがその身に纏う気配は鋭く、鋼のように研ぎ澄まされている。

肋骨を折っていたはずの体は、粗末な布で固く巻かれていた。まるで即席のコルセットのように。

それでも、彼女の動きは一分の隙もなく、美しかった。鉄扇がきらめき、襲い来る子供たち(ドールズ)を次々に斬り裂いていく。

『…これが、“本来の戦力”というわけ…』

仮面の奥から、冷たい声が響いた。

少女が呟く。全身黒のワンピースに身を包み、他の子供たち(ドールズ)とは対照的な存在。

『集中、目標：新規戦力体。候補者No.8　識別コード：旧GEAR番号第零位候補、“柊”』

仮面越しに、柊を見据える。

しかし――

『――撤退せよ。クロエ』

管制の方角から、ノイズ混じりの命令音が響いた。

クロエが微かに反応を見せる。

『理由、要求――』

『指示優先順位：最上位。データ収集は目的値を充足。対象“柊”との接触は不要。現戦術目標、変更』

仮面に埋め込まれた制御装置が、一瞬、鈍く赤く光った。

『……了解。子供たち(ドールズ)ーーレプリカント・ドールズ、撤収フェーズへ移行』

クロエが背を向けると、周囲の子供たち(ドールズ)もまるで電源が落ちたように動きを止め、一体また一体と霧の中へと姿を消していった。

あれほどの脅威が、一瞬で引いていく。

柊はその場に立ち尽くしていた。

仮面の下で見えないクロエの目と、確かに一瞬だけ交わった気がして、息を呑んだ。

「…た、助かった…のか？」

燈ちゃんがその場にへたり込む。しかし私は違和感が拭えなかった。

（なぜ…柊さんが強いとは言え…今、撤退命令……？）

ただ、柊さんの目は冷えたままだった。追わない。叫ばない。今までの彼女なら執拗に追撃していた筈では…？

私の違和感と疑問を他所に、柊さんはただ、目を細め仮面の少女が消えた闇を見つめていた。