命がけ異能試験、少女は存在をかける〜緋紋譚〜

模造品

管制塔へと続く道は、石畳で舗装されており、人の気配は無い。まるで時間ごと凍りついたかのように静まり返っていた。

石畳に響くのは、私たちの靴音と、時折ひゅっと吹き抜ける風の音だけ。

「……変だな」

雷蔵が、やや低めの声で呟いた。

「いくらなんでも静かすぎる。罠くせえぞ」

――その“気配”に、私は、はっきりと“違和感”を覚えた。

葵君がタブレットのマップを確認しながら皆に伝える。

「この先は広場になっているみたいだ」

「…あれ、何か見える」

こはるがそう呟き、前方の影を指差す。

そこは中枢タワーへと続く広場。開けた空間に、不自然に“点”が並んでいる。

いや、違う。白い人影――それも、小さな子供のような影が、ぽつりぽつりと立ち尽くしていた。

「……おいおい、なんやあれは……子供？」

雷蔵君が思わず声を漏らすが、その声に反応するように――影が、ピクリと揺れた。

「ちょっと、あれ……！」

燈ちゃんが叫んだ直後だった。

白のワンピースを一様に纏った子供たちが、一斉に走り出した。信じられない速さで、しかも音もなく、私たちを取り囲む。

その瞬間、耳をつんざくような高周波のノイズが鳴り響く。子供の「笑い声」を模したような、不快な音だった。

こはるが両耳を塞ぎ顔を顰める。

「囲まれた！？ みんな、後ろに！」

葵君の声に振り返ると、小さな身体からナイフやハサミを振りかざし、無音で迫ってくる。その顔は、目が縫い付けられ、裂けた口が笑みを浮かべていた。

膝下あたりの高さから、無数の刃物が襲いかかってくる。私は銃剣で牽制しつつ攻撃を凌ぐ。子供たちに声を掛ける。

「君達！なんでこんなことするの？！お父さんやお母さんは？！」

しかし、返事は無く刃物が突き出され続け、堪らず払い除けようと銃剣を横に薙ぐ。

その切っ先が2列目の子供の腕に引っ掛った直後、腕が簡単に千切れ宙を舞う。

「ええ？！」

しかし、腕がもげているにも関わらず、気にした素振りも見せず、腕からどす黒い血を流しながらも変わらず攻撃を続けてくる。しかも口には笑みが張りついたままだ。

異様な状況に血の気が引く。

「おかしいわ！この子たち…」

「……は？それ、どういう意味やき……？」

皆、子供相手のため迂闊に手出しも出来ず、防戦一方だった。

「何だよ、こいつら！？痛みとか、恐怖とか無ぇーのかよ？！」

燈ちゃんは鉄パイプで攻撃をいなしながら叫ぶ。

その間にも、奴らは止まらない。ナイフの切先が私の頬をかすめ、火花が散る。

「一体一体は大したことない。でも、数が……っ！」

「手加減していたらこっちがやられるっ！！」

葵君が叫びながら鉄バットで一体の頭を横殴りにする。首がグニャリと曲がった状態で仰向けに倒れ、痙攣した後動きが止まる。

「頭を！ 頭をやれば止まる！」

「くそっ……くっついてくるなっ！」

雷蔵君が、こはるちゃんを庇って叫ぶ。数の暴力――あれが、こいつらの本質だ。

――そして、その混乱の中、散り散りになっていた白いワンピースの子供たちが、いつの間にか整列していた。高周波ノイズの笑い声は止み、無音のままこちらを睨むように佇んでいる。

「……動きが止まった？」

燈ちゃんが警戒を強める中、私は嫌な予感を覚えていた。まるで“指令待ち”のような、不自然な沈黙。

そして。

カツン。カツン。

音が響いた。石の床を踏みしめる硬い足音。影の奥から、一人の少女がゆっくりと姿を現す。

白いワンピース姿の子供たちとは対照的な、黒い学生服の様な黒のワンピースを纏った少女。

濡れたカラスのような艶のある黒髪、そしてそれとは対照的に、艶のない黒鉄の仮面を身に着けていた。

仮面の表面には古代の回路を思わせる複雑な模様が浮かび、まるで焼き付けられた呪文のようにも見えた。

目も、口も、仮面に存在しない。まるで世界を拒絶するかのような顔。

「……誰？」

私の問いに、仮面の少女は何の応答も返さなかった。ただ、足元に立つ子供一体の頭を静かに撫でた。

その瞬間、空気が変わった。

まるで一本の糸で繋がっているかのように、全ての子供が一斉に、頭を傾けた。その仕草すら、奇妙なほど統一されていた。

「おいおい……なんかヤバくねぇか？」

雷蔵君がバールを握り直す。

「……明らかにさっきと動きが違う」

葵君が呟くや否や、子供たちが一直線に、音もなく走り出した。

「囲まれる！下がって！」

燈ちゃんの警告と同時に、私は銃剣を振るった。だが、これまでなら容易に崩れていたはずの子供たちが、連携しながら攻めてくる。斬っても、避けても、次の瞬間には背後に回っている。

「なんでだよ……こいつら、動きに迷いがない！」

こはるの肩が浅く裂かれ、赤い線が浮かぶ。雷蔵君が飛び込んで庇い、彼女を抱えて後退する。

仮面の少女は、一言も発さない。ただ手を上げ、掌をすっと振った。

その動きに合わせて、子供たちが一直線に収束し、弾けるように散開する。

「完全に、指揮されてる……！」

葵君が苦い顔をする。

このままでは――負ける。

そう確信しかけた時、仮面の少女が初めて声を発した。

『葛城澪。南雲こはる。柴崎燈。橘葵。相馬雷蔵。』

その機械のように無機質な声が、澪の背筋を凍らせる。

『排除対象、識別完了。全群、攻撃開始。データ収集を開始』

次の瞬間、笑い声のようなノイズが再び辺りを満たし、闇の中から白い子供たち――ドールたちが、統率された悪夢として襲いかかってきた。