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姉と妹

あの子ーー栞が生まれたのは、春がまだ浅いころだった。

抜けるように白く、淡雪のように儚げな髪。ふわ、と小さく泣いた顔を見て、思わず手を伸ばしたことを覚えている。

…この子だけは、幸せにしなければいけない。その時、確かにそう思った。

栞は、まっすぐで、優しくて……舞の才に恵まれていた。

見よう見まねで、あっという間に基本を覚え、普通ならば何年もかけて体に染み込ませる動きを、たった数日でやってのけた時には、さすがに驚きと、その才能に少しの嫉妬を覚えたことを忘れられない。

「姉さまみたいになりたい」

そう笑った顔を見て、ぞっとした。

…なってはいけない、と。

我が一族の舞とは、殺しの型。

血の上に咲く花ーーそう教え込まれて育った。

あの子の手を、そのまっすぐな瞳を、血で汚させてなるものか。だから、型だけは伝え、技の真髄は一度として教えなかった。

殺すのは、汚れるのは、自分だけで良い。

あの子が人であるために、我が鬼になる。それが姉の務めだと信じておった。

けれど。

「G.E.A.R.に志願したい」

ある日、あの子がそう口にしたとき―我が耳を疑った。

「……馬鹿を言うな。あそこは、遊び場ではない。実験場じゃぞ？　お主に、何ができる。わらわの背中だけを見ておればよいのじゃ…！」

感情に任せて声を荒げたのは、あの時が初めてだったかもしれない。

それでも、あの子は笑っていた。…やさしい、穏やかな顔で。

「私は、お姉ちゃんが背負ってきたものを見てきた。ずっと、守ってもらってた。だから今度は、私が誰かを守る番なの」

…ああ。もう、止められないと悟った。まるで、それが当然のことだとでも言うように。瞳に宿る強さを見て、もう引き留められ無いと悟った。

次の朝、"帰還の鈴”をあの子に手渡した。

「柊家に代々伝わる鈴じゃ。どれほどの闇に堕ちようとも、その音があれば、戻ってこられる」

あの子は、泣きながら笑っていた。

「ありがとう、お姉ちゃん。必ず帰るから」

その笑顔が、まぶしすぎて、見て居られなかった。

ーーそれが、最後に聞く声だったのに。

ーーーーーーーー

既に時刻は朝の6時を回っていた。

戦いの果てに残されたのは、湿った空気と、焦げた硝煙のにおい、そして静寂だった。あの忌まわしき化け物ーー栞の成れの果ては、もうこの地に存在しなかった。

「……終わった、のか……？」

雷蔵君のつぶやきに、誰も返事をする元気が無く、皆座り込み俯いていた。

ただ一人、柊さんは鈴を握ったまま、崩れかけた岩に背を預けたまま立っていた。衣のあちこちが裂け、血で染まっている。息は荒く、口元には乾いた血の跡が残っていたが、その目には一滴の涙もなかった。

彼女の視線は、遠く、誰にも届かない場所を見つめている。

「……妹さん、だったんだね……」

私はそっと近づき、声を掛ける。

「……ああ」

彼女はそれだけを答えた。淡々と。何かを押し殺すように、感情の波を声の奥に沈めて。

「でも、泣かないんだね……」

「泣く必要など、無い」

柊さんの言葉に、私は身を強張らせる。

「我があの子を……栞を、この地獄に送り込んだ。鈴を持たせ"舞の一族"の名を背負わせ…」

ふぅっと息を吐き、続ける。

「それが、どれだけ無残な結果を生んだか、見ただろう」

「……」

私達は誰も声を発することが出来なかった。

「感情など、捨てて久しい。流す涙もとうに枯れておる。我はそれだけのものを背負ってきた」

柊さんの手の中で揺れる鈴が、かすかにちりんと鳴った。私は彼女に語りかける。

「……でも、それでも……柊さんは、助けようとしたよね。栞ちゃんが、あんな姿になっても……止めようとした。鈴で、眠らせようとした。あなたは……見捨てなかった」

柊さんは、少しだけ目を細めた。

「…当たり前じゃ。妹じゃからな。それだけじゃ」

その目にはただただ強く、静かな意志だけがあった。

「我は、ただ果たすだけじゃ。姉として。戦士として。そして、この機構に加担した者として……な」

風が吹き抜け、岩陰に影が揺れた。

「何処へ向かうの？」

肋骨が痛むはずの身体を、まるでそれを当然のように扱って、歩き始める。

「まだ終わりではない。まだ、裁かれるべきものが残っておる」

その姿を止められなかった。

私は、彼女の背中を見つめながら、小さく呟いた。

「…本当に、強い人だね…」

その声が聞こえただろうか、彼女は背を向けたまま、ポツリと呟く。

「これは、義務じゃ」

そう言い残し、彼女は歩き続ける。

鈴が一度だけ鳴った。ちりんーー

それは、まるで別れの音のようにも―あるいは、始まりの合図のようにも、聞こえた。