会合
「これ、なんだけど」
燈がバックパックからタブレットを取り出し、雷蔵に差し出す。燈の袖口は返り血こそ拭っていたものの、まだ赤く湿っていた。雷蔵は眉をひそめながらタブレットを受け取る。
タブレットは、泥など付着しやや汚れていたが、機能としては問題ないようだ。燈がドローンを操縦していたもので、内部にはマッピング機能や通信機能、簡易スキャンなど、いくつかのアプリケーションが起動済みのまま残っていた。
「雷蔵、あんたこういうのも得意？」
燈が雷蔵の顔を覗き込んで聞く。
「お、おう……いや、機械んは現場で重機触るくらいしかやったことねぇき、こういうハイテクなもんはチンプンカンプンや。」
雷蔵が頭をかきながら答えると、燈は少しだけ残念そうに唇を噛んだ。
「でもよ、洞窟に戻れば葵がいる。あいつは頭も切れるし、こういうの得意そうじゃねぇか？」
燈は納得したように頷き、受け取ったタブレットを仕舞いながら、雷蔵に言う。
「澪達に合流しよう、急いで」
その直後、スピーカーからアナウンスが響き渡る。
――『88番、機構機密領域への不正侵入、ならびに極秘情報へのアクセスを確認。対象候補に懸賞ポイントを設定』
――『56番、87番も共犯判定により同様に懸賞対象とする』
――『現在、3名全員にそれぞれ【15ポイント】の懸賞を設定。討伐報酬対象となる。対象者はブレスレットが赤く発光している』
「なっ……！」
燈の目が見開かれる。雷蔵は瞬時に顔色を変え、舌打ちを一つ鳴らす。
「なんてこった、あいつら……やっかいなもんに足突っ込んだらしいな」
「急ごう！」
「おう！」
二人は駆け出した。山肌に沿って延びるけもの道を踏みしめ、月明かりの下、ただ仲間の元へと。
その背後。影が一つ、音もなく彼らの足取りを追っていた。まるで月すら避けて通るかのような、異質な気配を纏いながら。
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私達が洞窟の奥から上がってくると、雷蔵君が息を切らして走って向かってくる所だった。
そして――
「燈ちゃん！！」
雷蔵君のすぐ後ろに彼女の姿が見えた。私は駆け寄り抱きしめる。
「良かった！無事だったんだね…！」
心から安堵の気持ちが沸いてくる。良かった、本当に良かった…
「何だよ、大げさだな。そっちも大丈夫そうじゃんか。良かったよ」
少し照れ臭そうに燈ちゃんが言う。改めて見ると…
「燈ちゃん！血がっ！大丈夫？怪我してるの？！」
燈ちゃんのシャツや袖口が、血と泥で汚れているのが分かる。私の言葉に燈ちゃんは一瞬ハッとしたが、直ぐに暗い表情になる。
「…ああ、実は…」
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「柊さんが…3人も…」
衝撃だった。今でも鮮明に覚えている。候補生の一人が首から血を流して倒れていった場面。あの柊と言う人は何故あんなにも簡単に人を殺せるのか…
「結果としては助けて貰った形になったが、納得はしてねーよ…」
燈ちゃんは瓦礫の上に腰掛け、頬杖をついて横を向きながら不機嫌そうに唇を尖らせている。
「まあ、結果オーライっちゅうか……そんおかげで、燈がドローン見つけて、俺は助かったがよ」
「あの女、いきなり後ろから切りかかってくるとか、正気の沙汰とは思えんきに」
雷蔵君は手で自分の首をさすったあと、ひらひらさせ諦めたようなトーンで説明を続ける。
「あと、掘削機に燃料は入れちゅう。けんど、肝心のエンジンがかからん」
「電装系は？プラグから火は出てる感じなの？」
私は掘削機の詳しい状況を雷蔵君に確認する。
「ディーゼルやけん、元々プラグから火は出んけんね、エンジンかからんって事はバッテリー自体上がっちゅうかも」
「そっか、じゃあ今度は何処かでバッテリーを調達できれば、こはるの言う"空間"を確かめられるかもね」
こはるの方を見ると、コクリコクリと頭が揺れている。半分眠っているようだ。それもその筈、あと数時間もすれば夜が明ける時間だ。
「それもそうやけどよ、それより懸賞ポイントっち……どういうこっちゃ！？ なんで澪ちゃんらが賞金首みたいになっちゅうが？」
雷蔵君の問いかけに、少し躊躇いはあったが、正直に伝える。
「洞窟の奥に、"庭"があって。更にその奥に、封印された場所があったの。とても嫌な感じがして、開けちゃいけないって思ったの…」
言い淀んだ私の後を葵君が続ける
「…僕が開けてしまったんだ。何か手がかりになるものが無いかって焦りと、あとは単純に好奇心に勝てなかったと言う気持ちもある」
「…それで？」
俯いている葵君を、燈ちゃんが静かに促す。
「……結果、化け物のような何かが出てきた。でも、葛城さんが……囮になってくれて」
唇を噛みながら葵君が絞り出すような声で呟くが、雷蔵君がその先を遮る。
「ああ、もういいよ。聞かなくても大体想像ついたわ。マジで……無茶しゆうな、澪ちゃんは」
少し呆れたように苦笑しながら、ウインクをする。
「それで、その後、Y.A.T.A.の研究資料を見てしまったの…」
「ちょっと待って、葛城さん」
葵君が雷蔵君達に確認を取る。
「ここから先を聞いた場合、君達にも危険が及ぶかも知れない。だから…」
「おいおい、忘れたんか？俺たちは――チーム7やき！なぁ、燈！」
雷蔵君が、ニッ！っと笑いながら親指を立てる。
「ああ、ここまで来たら最後までやってやんよ！やられっぱなしは性に合わねーしな！」
燈ちゃんは肩をブンブン回して気合を入れる。
「燈ちゃん…雷蔵君…ありがとう…」
熱いものが零れそうになる。が、グッと堪えて続きを話す。
「分かったわ。…それで、その研究って言うのが、人体実験だったの…」
「！？」
2人が息を飲む。
「それで、被験者は私達よりも年下の女の子だった。確か13歳って書いてあったわ」
「おいおいおい、マジかよ…」
雷蔵君の顔から笑みが消える。
――続きを話そうとしたその時…
「その話、詳しく聞かせてもらおうかの…」
地の底から響くような低い声が響く。その声に私は、冷たい刃物を首筋に当てられているような、単純に"恐怖"と言うには憚られる様な、複雑な感覚を覚えたーー
