命がけ異能試験、少女は存在をかける〜緋紋譚〜

試練

カンカンカン…

いつもの踏切の音が聞こえる。

えーっと…私は何をしてたんだっけ…？？

学校からの帰り道を歩きながら、ぼうっとした頭を軽く振り、覚醒させる。

ああ、今日は早く帰っておじいちゃんの手伝いをする日だった。

私は足早に家路をいそぐ。2丁目のコンビニを曲がったところで、燈ちゃんとこはるがアイスを買い食いしているところに出くわす。

「おーい、2人共〜、買い食いなんかして、悪い子達だねぇ〜w」

茶化しながら近づいていく。

「…え、だ、誰ですか？」

こはるがオドオドしながら聞いてくる。

「何だよ、アンタ、馴れ馴れしいな。こはるの知り合いか？」

燈ちゃんが眉間に皺を寄せながら、怪訝な面持ちでこはるに問いかけるが、こはるはふるふると頭を振っている。

「え、えぇ～、何よ〜、何かの冗談のつもり？」

二人の不自然な態度に胸がドキドキする。

(何だろう、この感じ…どこかで…)

「あ〜、なにか人違いじゃ無いスか？ウチら急ぐんで、じゃあ…」

燈ちゃんがこはるを小突き、早足で去ろうとする。

「え？え？ちょっと、待って！」

追いかけるが、追いつかない。二人はそそくさとコンビニの先の角を曲がり、視界から消える。慌てて角まで行ってみるが、その先はただのゴミ置き場で、二人は目の前から煙の様に何処かに消えてしまった。

何だろう…この喪失感…。どこかで…。

腑に落ちないまま、トボトボと家路につく。脇の公園で男子2人がキャッチボールをしている。あれは…

「葵君！雷蔵君！」

私は手を振りながら2人に駆け寄る。

「わわわ、なんね？急に近づいたら危ないきに！」

「…？相馬君の彼女かい？僕の名前を勝手に教えないで欲しいな」

葵君が雷蔵君に不満をぶつけている。雷蔵君は頭を掻きながら、困った表情で私をみている。

「わ、私よ！澪よ！私達は一緒に…一緒に…？」

(あれ…？何だっけ…？私達、何で知り合いなんだっけ…？)

「ん、ンー？そう言われてもやな…スマンな！姉ちゃん、ワイらもう行くきに」

頭が痛い…胸が苦しい…

葵君も雷蔵君も燈ちゃんもこはるも、私の事を全く知らない他人の様に接してくる…何故なの…？

「うっ、うっ…」

強烈な虚無感に苛まれ、思わず嗚咽が漏れる。

「相馬君、彼女を泣かすなよ。約束があったとかじゃ無いのかい？」

「え？約束？いやいや、そんなん知らんき。この子とは今初めて会うたばっかやも」

雷蔵君がワタワタと慌てながら葵君に説明をする。葵君は「ふーん」とか「へー」など、冷たい視線を雷蔵君に投げかけていた。

「ごめんなさい…何でもないです…邪魔してしまい、ごめんなさい…」

私は2人に謝りながら公園を後にした。

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どれくらい時間が経ったのだろう。

おじいちゃんの工場で、機械をぼうっと眺めながら泣いていた。私の“存在”がすり減っていくような感覚に耐えられなかった。

ガチャ…

工場のドアを開いておじいちゃんが入ってくる

「おじいちゃん……！」

駆け寄ろうとした。でも、足が地に着かない。動かせない。おじいちゃんは、いつもの作業着姿で、ゆっくりと私を見つめていた。

だけど、その眼差しは……冷たかった。

「……お前がいたから、私は全部を諦めたんだ」

「え……？」

「仕事も、家族も。お前がいたせいで、私の人生は狂った」

「や、やめて……そんなこと言わないで……！」

おじいちゃんの言葉がナイフのように突き刺さる。胸の奥が焼けるように痛い。視界が滲んで、足元がぐらついた。

信じていた。

何の根拠も無く、ただ祖父と孫というだけで。世界中の誰が私を見捨てても、おじいちゃんだけは私を愛してくれていると信じていた。

「お前なんか、いなければよかった」

私は両手で顔を覆い、膝からその場に崩れ落ちた。

……ごめんなさい。

私は…皆から…

ごめんなさい……。

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いつの間にか、そこは暖かい部屋だった。

あれ？わたし？なにを…？

ふかふかの絨毯、日差しが差し込む窓、テーブルには温かそうなスープ。

ダイニングの奥から、誰かが呼ぶ声がする。

「澪ー、ご飯できたわよー、起きなさいー」

ダイニングには、お母さんが朝食の準備をしていた。優しい顔で笑っていて、テーブルには、お父さん。わたしの頭を撫でて、「お寝坊さんだね、こっちにおいで」って言って、抱きかかえて隣の椅子に座らせてくれた。

「重くなったなぁ！澪も小学3年生だもんな〜」

「うん！」

「もう、また甘やかして！しょうがないんだから」

そんなやりとりをしながら、お父さんもお母さんも笑っている。もちろんわたしも笑っている。

わたしはしあわせ。

やさしいお母さんと、面白くてたくさんお話ししてくれるお父さん。

「週末の運動会が楽しみだね」

朝食を食べながらお父さんが言う。

「またお弁当を3人でたべましょう、楽しいわよ」

朝食のスープで汚れたわたしの口を拭きながら、お母さんが言う。

「あれ？おじいちゃんは？」

わたしが聞く。

「何を言ってるの？澪。おじいちゃんは一昨年亡くなったって言ったでしょう？」

「澪はまだ、小学1年生だったから、覚えてないかもね」

ーーでも、運動会のご飯と言えばおじいちゃんのおにぎりだった。しょっぱいおにぎりを、塩加減を間違えたと言って笑いながら、二人で食べた。毎年毎年、欠かさずに。

心の中に強烈な違和感が沸き上がる。砂の付いたおにぎりを口にした時のような。ゆで卵に殻が付いていた時のような。

ああ、私は気づいていた。これは、嘘だ。私の中の空っぽな場所が、勝手に作り出した幻だ。もう分かってる。

「澪…？どうしたの？」

お母さんが心配して、俯いている私を覗き込む。

でも、この人は誰？ずっと2人とも笑顔のまま。昔おじいちゃんに見せてもらった父と母の笑顔の写真。そのままだった。だって私はその写真でしか2人の顔を知らないから。

（それでも……）

ここにいたい。愛されたい。甘えたい。

でも――

『お前は、お前のために生きろ』

声がした。耳じゃなく胸の奥、もっと深いところで、私に語りかけている。

（おじいちゃん……）

『他人に期待されなくてもいい。他人のためじゃなく、お前自身のために、生きなさい』

私は、立ち上がる。

「ありがとう、お父さん。ありがとう、お母さん。私、行かなくちゃ。皆が待ってる。」

私は元の高校生の姿に戻っていた。

二人はお互い顔を見合わせ、暫くして私の方に向き直し

「……そう。澪が自分で決めたんだものね。じゃあ、せめてこれを持って行って」

お母さんは笑顔のまま、それでも寂しそうに、小さな鈴を私の手に握らせる。

「これは…？」

「お父さんとお母さんからのお守り。澪の事を護ってくれる筈よ」

お父さんがその手の上に、自分の手を重ねて優しく語りかける。

「私達は、いつでも澪の事を想っているよ」

私は二人の笑顔を見て頷き、そして決意を込めて告げる。

「行ってきます！」

周囲が光に包まれ、周りの景色が霞んでいく。自分の姿も分からないほどの光に包まれ、意識も白濁していく。

……行ってらっしゃい……

2人の声が聞こえた気がした。

誰にも認められなくても、私は私を認めている。

私は―私を、見捨てない。