人間不信の冒険者達が世界を救うようです

三章 ミナミの聖人ＶＳ奇門遁甲

似たもの同士

誤字訂正ありがとうございます、いつも助かってます。

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　日常生活のどこでだって修行できる。

　それこそ、何気なく歩いてるときでさえ格好の修行のタイミングだ。エイダの言葉の通り、ニックは留置場からの帰り道で《軽身》の練習をしていた。留置所からの帰り道、人気のない公園を通るとき、ニックは柵の上をひょいひょいと歩いていく。サーカスの軽業師のような身軽さだ。ニックは乾いたスポンジのように、エイダから教えられた技術を身につけ始めていた。

「あ、帰りにちょっとオリヴィアのところ寄って良いか。ちょっとあいつに頼みたいことがあるんだ」

「言いけド……ニック」

「なんだ？」

「それ、楽しイ？」

「いや、本当にすげえんだよ。なんていうか、羽根が生えたみたいな感じだ」

「ふふっ、子供みたいだゾ」

　カランがくすくすと笑うと、ニックは思わず赤面した。

　ようやく子供のようにはしゃいでいる自分を自覚してしまった。

「あ、す、すまん」

「止めなくて良いゾ」

「いや、そう言われて続けられねえよ」

「良いっテ」

「お前、面白がってるな？」

「だって、アイドル以外でそんな風にはしゃぐの、初めて見タ」

「ま、まあ……そうかもな」

　ニックは柵の先端から降りて、カランの隣に並んだ。

　まるで猫のような静かな動きだった。

「なんつーか、実感があるのは好きだな」

「見てて楽しかっタ」

「そりゃ何よりだ。……ちょっと休まないか。特訓したり面倒な奴と話したり、ちょっと疲れちまった」

「ウン」

　カランが頷くのを見て、ニックは公園のベンチに腰掛けた。

「……ありがト」

「うん？　何がだ？」

「ワタシの宝珠のこと、気に掛けてくれテ」

「ん、ああ」

　ニックは、恥ずかしさを誤魔化そうとわざと生返事を返した。

　カランはしょうがないとばかりに溜め息しつつ、話を続けた。

「ニックは凄いナ」

「なんだよ、くすぐってえな」

「……あんな風に、憎かった相手と普通に話してる。ワタシとは違ウ」

　カランはそう言って、自分の片膝を両手で抱きしめた。

「違うって、お前……ちゃんとしてるじゃねえか。我を忘れるようなこと見たことないし、手がかりがわかっても冷静だったじゃねえか」

「ううん、あの場じゃ我慢してただけ。竜王宝珠の話を聞いて、本当は叫びたいくらいだっタ。でも騒いで騎士につまみ出されたら困るだロ」

「そりゃそうだが」

「……ワタシは多分、ニックみたいに落ち着いてられなイ。昔の仲間を見たら、引き裂くか噛み殺すかも」

　ふふっとカランは笑った。

　尖った犬歯がちらりと口から覗く。

　白くつややかなそれは、魔剣の美しさだ。

　カランの言葉は冗談でも何でも無い。

　竜人が本気の殺意を込めれば、武器を持たずに生身の人を殺すことは可能だ。

「本当はさ、今、嬉しいんダ。手がかりも掴めて、仕事もちゃんとできて、勉強もして……前に進んでるって感じがすル。生き延びたときには想像もできなかったくらい、余裕も出てきタ。でもやっぱり、嫌なこと思い出すんダ。自分でもびっくりするくらい、残酷な気持ちになル。暴れたくなル」

「ああ」

「だから、冒険者になって良かっタ。冒険者にならなかったら、自分が捕まえてた連中みたいに悪くない奴を殴って、金とか奪ってたかもしれなイ。ゼムも同じこと言ってたけど、ワタシはもっともっとひどくなってたと思ウ」

「オレも冒険者諦めてたら、どうなってたかはわかんねえな」

「もし、あのときニックが悪い奴だったら……一緒に悪いことして生きていこうって言われたら……ワタシも悪い奴になってた。だからニックには良い奴でいてほしイ」

「なあ、カラン」

「なに？」

　カランは遠くを見つめていた。

　それは近くを見ていないということであり。

　戦士としてあるまじき油断だ。

「てやっ」

「いった!?」

　ニックが、少しばかり力をこめてでこぴんを撃ち放った。

「な、な、なにすル！」

「お前が馬鹿なことを言うからだ……なんてな」

　カランは状況がさっぱりわからず、目を白黒させてニックの悪戯っぽい笑みを見ていた。

「オレ達って、似たもの同士だよな。悩むことも同じだ」

「う、ウン」

「オレは、お前のこと疑うから。ケチな悪党になったりしないよう、見ててやるから」

「ニック……」

「とりあえずは、噛み殺しそうになったら止めてやる」

　不安そうな目でカランはニックを見つめる。

　だが、ニックはにやっと笑った。

「だって、絶対腹を壊すだろ。もっと美味い物を食え」

「食べるなんて言ってないだロ！」

「冗談だよ。好きにしろ。お前がなんかやらかして、やべーことになってもちゃんと味方してやるよ。でも」

「でも？」

「世の中、楽しいこととか美味い物とか、色々あるじゃねえか。そういうの」

「ウン」

「オレは神官でもなんでも無いから、復讐なんてするなとは言わねえ。つーかオレ自身、復讐じみたことをやってるしな。でもそれだけに人生の大事なものを捧げる必要はねえと思うんだ。オレは吟遊詩人（アイドル）が好きだし、パーティーで冒険するのも楽しい。復讐のために好きなことを諦めたりするつもりはねえ。だって、憎い奴のために自分の好きなこととかやりたいこととか、そういうことを放り投げちまうってもったいねえじゃねえか」

　よっと、という声を上げてニックは立ち上がった。

　そしてベンチの背もたれに人差し指をかけると、

「それに、覚え立ての技術をもう少し極めたいな。オレのやりたいことはこれだよ」

　人差し指一本で逆立ちをした。

　それをカランが、呆けたような目で見ている。

　が、すぐに焦った顔をした。

「ばっ、ばか！　怪我したらどうすル！」

「大丈夫だ、慣れてきた」

「怒るゾ！」

　カランはニックの足をむんずと掴んで持ち上げた。

　ぶらんぶらんと間抜けな絵面だ。

　逆さまのニックが苦笑いを浮かべた。

「……《軽身》の魔術ってのは、掴まれると弱いな」

「本当に軽いナ」

「そういう魔術だからな」

　カランがニックをベンチに降ろした。

　そして再び、しずしずとニックの隣に座った。

「やりたいこと、か」

「カランの場合、食べ歩きあたりか？」

「それはやりたいことっていうか……いつもやってることダ。趣味だし、大それたものじゃなイ」

「趣味があるなら良いじゃねえか」

「そうじゃなくて……やりたいこととはちょっと違う気がすル。宝珠を取り戻すのも、復讐するのも、やりたいことっていうより、やんなきゃいけないことダ」

「そうだな」

「やりたいことって、なんだろウ」

　カランがぽつりと呟いた。

「あんまり、そういうの無いのかモ」

「ま、無いなら無いで良いんじゃねえか。今まで通り、冒険者をやり続けるのだって良いと思うぞ」

「ウン」

「そういえば故郷を出て冒険者を目指したんだっけな。なら、冒険者生活を満喫しようぜ」

「……違ウ」

「違う？」

　カランは、ほうけたような表情のまま首を横に振った。

「冒険者になるのは、目標じゃなイ。竜神族の使命のためダ」

「使命ってなんだ？」

「使命は……ワタシの、ワタシだけの、ゆ」

　カランがそこまで言いかけて、止まった。

「ゆ？」

「……秘密ダ」

「え、ここで秘密か？」

「い、言いたくなイ」

「ええ……まあ無理とは言わねえけどよ」

　カランは何故か、両膝を抱きかかえて顔を伏せていた。

　ちらりと見える頬は赤い。

「言わなイ」

「いやだから無理強いはしねえって。けど」

「ウン？」

「そういうの、大事にしろよ」

「……ウン」

　気付けば、空が赤く色付き始めていた。

　ニックとカランが並んで公園を通り過ぎ、町並みに溶け込んでいく。

　伸び切った影法師は種族も輪郭も曖昧になり、黒い二本の線分となって地に落ちる。

　そこには、生まれも育ちも違うはずの似た者同士の姿があった。