幻影旅行代理店 遊山屋 ～現実逃避の旅、29泊30日プラン～

顧客File2.高橋典孝(32) ファンからの現実逃避

其之七 －嘘つき－

　その日の診療が終わると、まだ酒の熱気の籠っている腰を、織田が平手で景気良く叩いた。

「よぉっし、治療終わり！」

「ありがとうございます。明日も同じ時間でしょうか」

「何言うとる。完治っちゅう事だ」

「え、えっ？」

　動揺を露わにしながら、慌てて体を起こす。

　確かに、最近痛みは殆ど感じていないが、完治が近いとは聞いていなかった。

「試合に出られんでフラストレーションも溜まっているだろう。

　もう、チームに戻って構わんぞ」

「き、急に言われても……本当に治っているんですか？」

「そう言うとるだろうが。良かったな！」

　織田はそう言うと、高橋に気兼ねなく陶器瓶を煽る。

　強い日本酒の香りが新たに漂ってきたが、高橋はそれに突っ込みもせず、虚ろな視線を宙へ向けていた。

「あ……あの。俺、まだチームに戻る決心が付いていないんです」

「気持ちは分かるぞ。長年痛めていた部位だからな。

　だが恐れず、思いっきり体を動かして構わん」

「ではなくて、なんと言うか……」

　その先の言葉は、出てこなかった。

　思わず頭を抱え、うなだれてしまう。

　織田も、そんな姿に何かを感じたのか、すぐには声を掛けてこなかったが、

　やがて先に口を開いたのは、彼の方だった。

「……お前さんの患部が腰だけじゃないのは分かっている」

「監督から、報告でもありましたか？」

「球団からは腰の事しか聞いとらんよ。ただの俺の勘だ。

　何か別の存在を怖がっているような気はしていた」

「……俺、一体、どうしたらいいんだ」

「知るか。そもそも何で悩んでいるのかは、俺は知らんのだぞ」

　自問の言葉を相談と受け取られたようだが、高橋は発言の訂正もせずに考え込む。

　――天津にゴシップ誌を見せられたのは、まだ昨日の出来事だ。

　ファンからの実際の反応は分からない。

　ネットで調べれば出てきたかもしれないが、そうする度胸はなかった。

　多分、自分を売ったのは、ファンだろう。

　球場に戻っても、バッシングの嵐が待ち受けているに決まっている。

　中には、それでも応援してくれるファンもいるだろうが、

　その者も、本心では何を考えているのか、分かったものではないのだ。

　そもそも、一ヶ月そこそこでメンタルを回復できるなんて考えが甘かった。　

　だが、半年ならどうだろうか。

　それでも駄目なら、一年かければどうだろうか。

　天津の言うように永遠にとまではいかなくとも、もう少し。

　もう少しだけ、逃げだす事ができれば……。

「……俺、もう暫く伊部に残ろうと思います」

　顔を上げずに、消えてしまいそうな声を漏らす。

「事前の予定通り、一ヶ月キッチリって事かい？」

「いや、もうちょっと……少なくとも年内は残ろうかと思います。

　球団への説得は……協力してくれる人がいますので」

「いかん。さっきも言ったが腰は問題ない。

　あとは気持ちの問題だから、さっさとチームに戻ってしまえ。

　お前さん、ニュース見とらんのか？　ジャガーズはとうとう最下位転落したぞ。

　解説者も『高橋の復帰が待ち望まれる』と言ってたよ。

　……いや、解説者だけじゃない。きっとファンも」

「そんなわけ、ありません！！」

　自分でも驚くような大声が出た。

　歯が震えで打ち鳴りそうなのを必死に堪え、高橋は立ち上がった。

「きっと、また叩かれる！　今度は直接危害を加えられるかもしれない！！

　もう、沢山なんですよ。プロ野球選手になったのがそもそもの間違いだった！

　金もいらない！　解放されたいんです！！」

「……そうか。お前さんの悩み、なんとなく分かった」

「なら、分かって下さい。もうちょっとここに残らせて下さい。

　回復すれば、必ず……必ずチームに……」

「ならん。なおの事、戻らなくてはいかん。それを望んでいる者がいるのだ」

「自分勝手なんですよ、そんなの！　今年は絶対に復帰しません」

　もはや、八つ当たりだと分かっているが、それでも叫ばずにはいられなかった。

　だが、その言葉に対する返事は、織田の口からは語られなかった。

「嘘つき！！」

　甲高い、子供の声。

　声のした治療室出入口を見れば……そこには思いがけない姿があった。

「君……この間の、リトルの……」

「高橋選手の嘘つき！！　腰が治ったら復活するって言ってたのに、嘘つき！！」

「あっ、君……！！」

　ユニフォーム姿の少年は、部屋から逃げるようにして出て行った。

　だが、なんだろうか。走り去る少年の顔に違和感を覚える。

　織田を一瞥し、彼が頷くのを確認してから、高橋も後を追ってロビーへ出る。

　そこで高橋を待っていたのは、少年ではなく、天津鞍馬であった。

「天津さん。さっき、子供が走って来なかった？」

「先日見かけた、高橋様のファンの子ですね。

　……ええ、診療所の外へと出ていきましたよ」

「ありがとう。ちょっと急ぐから、これで」

「いえ、少々お待ちを」

　ガラス戸を引いた高橋の腕を、天津が握りしめる。

　この急いでいる時になんなのだと抗議しようとしたが、

　その前に腕を締め付けられて、顔が苦痛に歪む。

　頬を引きつらせながら天津の顔を見れば……彼は冷ややかな視線を返してきた。

「あの少年……泣いていました。どうやら、制約を破られたようですね」

　やはり、そうだった。

　罪悪感と併せて、天津との制約に不安も感じていたが、案じたとおりだった。

　外に出ようとするのを止め、握ってくる手を振りほどいて天津に向き直る。

　彼が冷ややかな理由も、ファンを泣かせてしまったからだろうか。

　……いや、それにしては、腕の締め付けが苛烈過ぎた。

　何か、別の憤りが、天津の中にはあるのだろうか。

「……やっぱり、泣かせたんだな」

「ええ、ぽろぽろと涙を流されていました。相当辛い事があったようですね」

　天津は外の様子をまったく気にせずに、そう言い放つ。

　どうやら、簡単には解放してもらえないようだ。

「制約と、代償……ファンを泣かせたら、俺は大切なものを失うんだったな」

「よく覚えておいでですね」

「あの契約、本気なのか？」

「もちろん本気ですとも。詐欺師を許せないと言ったでしょう？」

「悪かった。子供を泣かすつもりじゃなかったんだ。謝る……」

「少し勘違いをされているようですね……。

　私は、あの少年がかわいそうだから怒っているわけではありません。

　……嘘をつく行為。それ自体が許せないのです」

　天津が品定めでもするような目付きで、顔を寄せてきた。

　なぜだろうか。その行為に、生命の危機を感じてしまう。

　蛇に捕食される寸前の蛙は、こんな気分なのだろうか。

　いや、そんな悠長な事を考えている暇はない。

　何か……彼の様子が、何かおかしい……！！

「あ、天津さん、一体、何を……」

「そうですね、高橋様の大切なものは……」

「待て待て、待ていっ！！」

　外から聞こえてきた怒鳴り声が、天津の声を掻き消した。

　何故、彼がここにいるのだろう。

　そんな疑問を抱きながらガラス戸の外を見れば、

　いつだったかと同じように、沖精一が顔を上気させながら仁王立ちしていた。

「沖……お前、一体……」

「島田監督に行き先を聞きだしたんだよ」

　沖が肩を上下させつつ中に入ってくる。

　まさか、また中洲から走ってきたとは言いださないだろうが、

　何か無茶をしてくれているのは、ひしひしと伝わってきた。

「よくそんな事ができたな」

「あの人は俺にとっても大学野球部の先輩だからな」

「だからって、そう簡単には教えてくれないと思うが」

「ゴシップ誌を読んで、お前が心配になったと監督に相談したんだよ。

　監督も同じ気持ちだったみたいで、すぐ教えてくれた」

「監督も、俺を心配してたのか……」

「……なあ、高橋。以前お前の跡を付けて遊山屋に行ったろう？

　波戸の件は調査打ち切りで、もう仕事じゃないのにさ。

　あの時もそうだが……俺は、お前が心配だったんだよ」

　沖は目を光らせながらそう言い、ずしり、と音が聞こえそうな迫力で近づいてきた。

　だが、それを遮るかのように天津が前に出る。

「これはこれは、探偵さん。少し外して頂けませんか？

　私は高橋様に大切なお話があるのですが」

「制約と代償がどうの、と言ってたな。

　何をやっていたか知らんが、事件の香りがプンプンする発言だ」

「……あまり深入りされない方が宜しいですよ」

「そうだな。元々お前に話があったわけじゃない。

　そもそも何故お前がここにいるのかも分からん。

　今はそれよりも、高橋に大事な話があるんだ。ちょっとどいてくれ」

　沖は力ずくで天津を押しのけ、高橋の眼前に立った。

　高橋もまた、友の角ばった顔を見つめる。

　相変わらず力強い目つきをしていたが、下唇は強く噛みしめられていた。

　何故、今その表情をするのだろう……彼が、涙を堪えてる時の癖だった。

「実は、伊部には昨日から滞在していたんだ。

　お前を探して聞き込みをしていたら、この診療所の事を知ってな。

　……そこで聞いた話の裏付けを取っていて、今日まで姿を現せなかった」

「診療所で、何を聞いたんだ……？」

「谷崎ユキの話だ」

　思わず、息を飲み込んでしまう。

　すぐには声が出なかったが、沖は構う事なく語り始めた。