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沼地の救世主

　「へえ、ここに手をかざすと、別の場所が映るんだ・・・」

　「おい、壊すんじゃねえぞ。

　貴重な戦利品なんだからな！」

　「魔法道具だニャ。

　初めて見たニョ」

　逃亡中の少女らは、周囲に気を配りつつ、貝型の魔法道具をいじくっていた。

　ヒナノの目が、異様に輝いている。

　「これ、パソコンみたい！

　文字は打てないみたいだけど

　不思議な宝石が、キーボードの代わりについている。

　あれ、白い光が出ちゃった」

　「パソ・・・？

　アナタの国、こんなのを使ってたのニャ？」

　麻袋を被った少女が、ネコの尻尾をゆらゆらさせた。

　ヒナノはうなずいた。

　「とてもよく似てる。

　たとえば、このボタン。

　これと、銀のボタンを同時に押したら・・・」

　「あ！

　前に閉じ込められてた洞窟じゃねえか！

　あの吸血鬼ヤロウ、けっこうイケメンだったよな！」

　「え～！

　男はダークヘアのほうが、かっこいいよぉ」

　「しーっ、静かにするニャ。

　この画面を見るニャ」

　「こ、この人たち！

　もしかして、救出に来たの！？」

　魔法道具の鏡に映っていたのは、グリーンブロンドの少年や、黒髪の少女二人、犬耳の子供と、栗色の髪のエルフだった。

　それぞれ手に、武器を握っている。

　(あ、この人！

　塩村くん・・・、だっけ？

　どうして、あんな所に？)

　ヒナノの心臓は、緊張のあまり高鳴っている。

　場面は変わり、居残り組のごつい少女ら23人が、牢から解放され、喜んでいるシーンが映された。

　「あのあと、こんなことが起きてたなんて」

　見ていた少女のうちの一人が、ねたましげに声を上げた。

　「お、お姉ちゃん！

　お姉ちゃんニャ！」

　「えーっ！！！

　あんた、エルフなの！」

　麻袋の言葉に、残りの6人が仰天した。

　彼女はうなずき、ゆっくりと袋を脱いだ。

　「げーっ！」

　金髪の山賊娘は驚き、尻もちをついた。

　彼女の横に立っているのは、まぎれもないエルフだった。

　年のころは、12、3くらい。

　身長は小柄で、150㎝くらいだろうか。

　さらさらのオレンジ色の髪は、ツインテール。

　白いリボンで結んでいる。

　風切り羽のようなエルフ耳がみえる。

　目は、イエローグリーンで、きらきらと輝いていた。

　ネコの尻尾が、リズミカルに動いている。

　「エ、エルフ？

　獣人？」

　赤毛はうなずき、麻袋を拾った。

　「どっちもニャ。

　ダディがネコ族の獣人で、ママンがダークエルフだった。

　2人とも、ドラゴンが襲ってきたときに、死んじゃったけどね」

　「まあともかく、名前を名乗り合おうぜ。

　わちきは、リースル」

　「わたい、アンジェラっていうニャ。

　アンジェと呼んでニョ」

　「グリン」

　「イーロニャ」

　「リヴァーサ」

　「ヴィクトリア」

　彼女らは、最後の一人に注目した。

　異世界から来た少女は、もじもじとしつつも、自己紹介した。

　「ヒナノっていいます。

　アッシュクリフ近郊の、ゲーンズ農場で働いてます」

　「へえ、割としっかりしているんだ」

　「服装以外はね。

　そこの農場、ケチだな～。

　そんな、ジャガイモ袋みたいな、男物の服を支給するなんて」

　「・・・。

　・・・」

　ヒナノは黙った。

　おしゃべりは苦手だ。

　「おい、もうここからずらかろうぜ。

　バカが追いかけてきたら、困るからよ」

　金髪のリースルが、荒っぽく言った。

　「あんたも、ズボンが落っこちないようにしな。

　こんな所で、ケツを見せてもしょうがないだろう」

　「・・・。

　・・・」

　ヒナノは魔法道具をしまい、どんよりした目をしつつも、先を急いだ。

　川に沿って歩いて行くのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　「あれ、迷っちゃったニャあ～！」

　アンジェは叫び、戸惑ったようにきょろきょろしている。

　「おかしいな。

　川に沿って歩ったところが、こんな汚い沼地かよ？」

　「ねえ、ここ、どこか知ってる？」

　「知ってるわけないでしょ！

　だいたいここ、レイモーン国ですらないわよ。

　うちの国が、こんなに蒸し暑いわけない」

　「ん？

　これ、変な光が出っぱなしだ・・・」

　ヒナノは、パソコンもどきの側面から、まだ白い光が発せられているのに気付いた。

　「壊したんじゃないだろうな？」

　乱暴なリースルがすごむ。

　「ううん。

　でもさっき、いじくってるときに、ここのボタンを押して、助けてくれって小声で言ったんだけど」

　「それって、壊したんじゃねえか！」

　「リースル、落ち着いてよ。

　メルーカ製のものは、そんなことじゃ、壊れないよ。

　なにせ、トップメーカーだもん」

　ブランド好きらしい、ヴィクトリアがなだめた。

　「でもよ、この女、すごい怪力じゃねえか。

　モノを壊す能力が、あるんじゃないのか？」

　「あたし、魔法持ってないよ」

　「じゃあ、どうして、檻をこじ開けたの？」

　「知らないよ、そんなの・・・」

　ヒナノは目をしぱしぱさせた。

　「ったく、あんた、泣き虫だな。

　一体どこの国の者だよ？」

　ヒナノが口を開きかけた時だった。

　遠くから、雷が轟くような音が聞こえた。

　「嵐が来る・・・？」

　「まさか、こんなに天気がいいじゃないの」

　ぶくぶく・・・。

　背後の沼から、大きな水泡が出現した。

　少女らは振り向いた。

　そこには、巨大な大蛇が鎌首を持ち上げ、しゅうしゅうと威嚇していた！

　「逃げろォ！」

　リースルは叫び、6人の少女らはそれに従った。

　大蛇は、真珠色の目をきらめかせ、のろのろと追ってくる。

　その太さは、成人の胴体5人分ほどで、長さは4メートル以上あるようだ。

　「そ、そこのくぼみ？

　いや、洞窟に入るぞ！

　すぐに横に曲がれ！

　動物は、急に曲がれないから！」

　少女らはそれに従った。

　が、ヒナノはぬかるみに足をとられ、思いっきり転倒する。

　「ひ、ひゃあ！」

　彼女はしわがれた声を出し、目の前に迫ってくるボアを避けようと、ばたばたする。

　爬虫類は、久しぶりの餌に喜び、丸飲みしようと、大きく口を開いた。

　「まあ、これを食らっておけ」

　男の声がこだまし、大蛇の舌に、両手剣が突き刺さった。

　ヘビは苦痛のためのけぞり、怒りとともに、新参者めがけて突進しようとした。

　「レベルアップしてほしいなあ」

　少年の声と共に、真空の刃が魔物を直撃した。

　グリーンブロンドの少年が、ぐったりしたヘビの隣に浮かんでいる。

　「こんなところに、ショートカットがあるなんてね」

　「し、塩村くん・・・！？」

　ヒナノが、上ずった声を上げると、少年は振り向いた。

　エメラルド色の目が、いぶかしげに細められている。

　「ああ、きみが中島さんだね。

　よかった、無事で」

　そう言い、すーっと地面に着地した。

　ヒナノの目には、涙があふれた。　