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青フクロウ、現れる

　ここは、ガスベラスのギルドの地下部屋。

　青肌オークのザップは、オリバーらを手招きし、中に招き入れた。

　すぐに鍵を閉める。

　「ちょっと！

　私たちを閉じ込めて、何するつもり？」

　ユリエは顔を赤くし、ザップに抗議した。

　「しーっ。

　聞こえちゃまずいから、ここに呼んだのよ」

　部屋の奥にいたのは、４人の紺色装束だった。

　同色の頭巾をかぶり、布で顔を覆っている。

　「ごめんね。

　でも、だますつもりはないから、ちょっと我慢してくれるかしら？」

　声の主は、顔を覆っていた布と頭巾を取った。

　ほっそりした、非常に整った女性の顔が現れる。

　それは、青肌のオーク女性だった。

　背は170㎝くらいで、オーク族の中では、非常に小柄だ。

　身体もきゃしゃなほうで、人間の女性と変わらない。

　目も人間同様白目がある。黄金色で、瞳孔はまるい。

　髪は編んで後ろに垂らしており、きれいなプラチナブロンドだった。

　(・・・！

　脅威だ、女の敵だ！)

　人間の少女らはそう思い、ゲームで培ったオーク観を否定した。

　それほどの美貌だった。

　「どういうことか、説明してくれでしゅ」

　「あなたたちだったら、大丈夫そうね。

　わたしたちは、『青フクロウ』よ。

　聞いたことはないでしょう？」

　「『青フクロウ』・・・？」

　「ヒベルニア王国の、秘密諜報組織なの。

　一般人は、知らなくて当然よ」

　「国家スパイなんだね」

　オリバーは納得した。

　「ザップさんもなんだ。

　で、『島フクロウ』の人が、おれたちにどうしたの？」

　「『青フクロウ』だってば。

　まあ、いいわ」

　美人オークは続けた。

　「ここにいるザップから、不法な人身売買について聞いたの。

　ああ、彼は、わたしの双子の兄よ。

　ここで冒険者をしつつ、組織の活動をしていてね・・・」

　「そうですか。

　で、不法な人身売買について、なにか知りたいんですか？」

　聡明なルミが、落ち着いた様子でたずねた。

　「ダーク・フラタニティの活動を、阻止してほしいの。

　私たち『青フクロウ』は、顔が知られているから、潜入捜査ができなくってね・・・」

　「おれは大丈夫だと思うぜ。

　やるときぁ、いつも覆面をしているからな」

　ザップが壁に寄りかかり、腕組みしつつ言った。

　「へえ、兄さんにしては、用意がいいわね。

　本当は、あなたたちのような、年端(としは)の行かない子供に頼むのは、気が引けるんだけど。

　フラタニティを殺(や)ったって聞いて、相当な実力を持っていると、確信したわ」

　「誰からきいたでしゅか？

　その話」

　セディは、疑わしそうに聞いた。

　美人オークは、ふふっと笑う。

　「ヒベルニアの諜報機関を、甘く見ちゃだめよ。

　今は、それしか言えないけどね」

　「もし、断ったら・・・？」

　ユリエが挑戦するようにきいた。

　「あなたたちの不利益になるだけでしょうね。

　フラタニティにさらわれた少女らは、焼きごてを押され、頭に毒蔓を巻かれて、廃人にされる。

　スレイヴ・アイヴィは、個体が死ぬまで寄生するからね。

　誰も取ることはできないのよ。

　そして・・・」

　「ニセの焼きごてであることが分かり、ヒベルニアに非難が集中する。

　最悪の場合、また戦争だ。

　そうすりゃ、冒険者も仕事がなくなる」

　紺装束の一人が、つぶやいた。

　「？

　どうして、ヒベルニアって分かるの？」

　「奴隷にされるのは、オークとエルフ、獣人以外の種族の者。

　かつ、重篤な犯罪を犯した者。

　おもな供給先は、ヒベルニア国とレイモーン国、そして東方シルヴァン地方の諸公国・・・。

　額に、大きな錨(いかり)の焼き印を押すの」

　「か、顔に焼きごてを押すの！」

　ユリエがおびえた声を出す。

　オーク女性はうなずいた。

　「奴隷だからね。

　ところが、別の形の印が押されていたら・・・？」

　「奴隷用の焼きごては、国家管理で、決して贋作が作れないような魔法が施してある。

　盗まれることはない。

　しかし、先日、レイモーン国の鍛冶屋が逮捕されてな」

　ザップが話をした。

　「レイモーンとランゴヴァルトの国境の街・エレーミャの鍛冶屋だ。

　やつが、精巧なこてを制作し、フラタニティのメンバーに売った。

　メンバーの男を摘発し、拷問にかけ、どろを吐かせた。

　やつら目的は、ずばり、レイモーンによるヒベルニアの揺さぶり。

　レイモーンのお偉いさんに、依頼されたってな。

　フラタニティのおとりが、ヒベルニアの仕業だと、奴隷市で嘘の噂を大々的に流す予定だった。

　今、ここランゴヴァルトでは、反ヒベルニア感情が高まっているから、大変なことになる。

　だから、急がないと。

　少女らの顔に、焼き印がつくのも、時間の問題だ」

　「そ、そんな！」

　エルフのセラが、真っ青になって叫んだ。

　「わたしたちは、ランゴヴァルト国内の、フラタニティのアジトを把握している。

　彼らがレイモーンから来るとなると、使用するのは、モール・ウェイの支部ね。

　そこに行って、連中を消去してほしいの。

　やってくれるわよね？」

　「消去・・・っすか？」

　オリバーは呆れ、目の前の美女をじっと見た。

　「ザップの言葉、本当でしゅね。

　オークの女性、美人さんでもこわいでしゅ」

　「聞こえてるわよ、セディ。

　いや、セオドア王子・・・」

　オリバーの耳に、こそこそささやいていたセディは、飛び上がった。

　「どうして知ってるでしゅか？

　まさか、をれを暗殺しようと・・・」

　「王子様、敵の敵は味方っていう言葉、覚えていてね。

　暗殺対象に、こんな仕事を頼むわけないでしょう？

　・・・ふふっ、ほめてくれたから、教えちゃうわ。

　実は、ヒベルニアは、あなた方を招こうとしているのよ。

　フラタニティに関する仕事を終えた後でね」

　「スパークス、おかしな魔道波をキャッチしたぞ」

　紺色装束の男が、持っていたコンパクトを開き、ささやいた。

　「あれ、化粧道具じゃないのね」

　ユリエは仲間たちにささやき、フフフと笑った。

　「魔法道具の一種でしゅ。

　リエゾン・マシンとかっていうでし。

　残念ながら、レイモーン国内では普及してないけど」

　コンパクトを持った男は、それに耳を当て、眉をひそめている。

　「おかしいな。

　波動が、男のものじゃない。

　人間の少女みたいだ」

　「やつらの罠かもしれない。

　フラタニティは、こすっからいからな。

　少女を脅して協力させ、かく乱しているのかもしれない」

　ザップは口を曲げ、言った。

　コンパクトの男は、意識を集中させている。

　彼の身体からは、青いオーラが立ち込め、3秒後に、それは消え去った。

　「フラタニティじゃない。

　さらわれた少女らが七人、エレーミャの街から西に30キロの地点で、助けを求めている」

　「アンジェたちが！？」

　セラは、いつになくあわてた。

　「すぐに出発しないと！」

　「情報、確かですか？」

　ルミは怖い顔で、コンパクトの男に問い詰めた。

　「これを渡す。

　今の魔道波は、白。

　白い光が導くほうに、まっすぐ行ってくれ。

　そうすれば、おれの言葉が真実だと分かるだろう。

　とらわれた子たちにも、会えるよ」

　「待って！

　フラタニティと、一戦交えることになるでしょうね。

　覚悟はいい？

　あと、モール・ウェイのことは、引き受けてくれる？」

　青美人のスパークスは、強い口調できいた。

　「引き受けます。

　ただ、女子たちの身の安全を、保証してくれますか？」

　オリバーの言葉に、スパークスはうなずいた。

　彼らは、固く握手を交わした。　　