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節約と物欲の関係

　「ガスベラス。

　商業とカジノの街、かぁ」

　オリバーはつぶやき、ショーウィンドーに飾られた、魔法道具を眺めた。

　「一番安くて、値段9500モル。

　とてもじゃないけど、手が出ない」

　「パンも一本、130モルだし！

　ちょっと生活費が高すぎるよね」

　ユリエもうなずいた。

　「どうする？

　かなり節約しないと、目減りしちゃうよ」

　「とりあえず、働くでし。

　あとは、外食をしない、とか」

　「余計なものを、買わないようにするわ。

　でも、アッシュクリフと比べて、モノが豊富よね～」

　ルミは、きょろきょろと周囲を見渡し、金持ちのオーク夫人を見て、ため息をついた。

　夫人は、白絹のドレスに同色の扇子を持ち、黒髪を金の紐でまとめ、大きな豪華な馬車に乗り込むところだった。

　「全然大したことない、ですわ。

　なにせ、野蛮なオークの街ですもの」

　エルフのセラは不平を言い、小さな口をへの字に曲げた。

　「アンジェを見つけたら、すぐに出ていきましょう！

　こんな所、二度と来るもんですか。

　どうせ、変なことして儲けてんですわ。

　ちょっと豪華だからって、何がうらやましいのでしょう？」

　「も、もちろん、その通りにするよ。

　生活が持たないからね」

　(エルフとオークって、やっぱり仲が悪いんだな)

　オリバーはそう思い、エルフの整った横顔を見つめた。

　(そういえば、セラっていくつくらいなんだろう？)

　「ちょっと、ルミ！

　あれ、見てよ」

　ユリエは興奮した声で叫び、向かい側の店を指差した。

　「ああ、一口でいいから・・・。

　食べたい！」

　「神様お願い！」

　それは、菓子屋(パティスリー)だった。

　白ペイントに、金のツタ模様を施した、しゃれたデザインだ。

　ショーウィンドーには、クリームたっぷりのケーキや、色とりどりのマカロンが飾られている。

　「あらら、食文化は、オークの圧勝みたいね。

　アッシュクリフでは、こんなの見たことがないわ」

　「仕方ないでし。

　レイモーン国では、砂糖がほぼ手に入らないでし。

　甘味は、遠くアールヴハイムから来る樹蜜か、蜂蜜だけでしゅから」

　ユリエの何気ない一言に、セディは反論した。

　(やっぱり、生まれ故郷が一番だと思ってるのね)

　セミロングの少女はそう思い、素朴な帽子を脱いだ。

　「まあ、ともかく、ここ暑いわ。

　アッシュクリフの涼しい気候が、懐かしくなっちゃった。

　セディの教えてくれた魔法、大活躍だね！」

　犬耳王子の青い目が、きらっと輝いた。

　「ラバンドルでしゅね。

　あれさえあれば、皮脂と垢、埃がとり除けるでし」

　「酷い汚れは、洗わないとダメですわ。

　泥とか、血液とかは・・・。

　でも、やっぱり、バスタブに浸かるのが一番ですわね」

　「そっかあ。

　ここって、お風呂屋とかあるのかな？」

　セラは嫌な顔をしつつ、答えた。

　「ありませんわ。

　だって、オークに入浴の習慣がないのですから」

　ルミは、鼻を押さえた。

　「お風呂に入らないの？

　汚い、くさい！」

　「使える水が、足りないんでしゅよ」

　「だって、来る途中、大河が見えたわ！

　そこから水道を引っ張って・・・」

　セディは首を振った。

　「水質が悪くて、使えないんでしゅ。

　たぶん、長く浸かったら、皮膚炎になるでしゅね」

　「どうして？」

　「水質管理がなされてないんでしゅ。

　気付かなかったでしか？

　青臭いにおいが漂っていたでし」

　「金、金で、肝心な環境対策まで手が回らないのね」

　ぼそっとルミが締めくくった。

　エルフがうなずく。

　「その通りですわ。

　金メッキが施された、劣化鉄みたいなものです。

　やがて、メッキがはがれたら、どんなふうになるか・・・」

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　「ここ、絶対住みにくいわ」

　木賃宿の地下一階で、ルミは不満をぶちまけた。

　「宿の値段が、アッシュクリフの２倍だなんて。

　食費も高い、飲料水も高い。

　嫌になるわ」

　「そりゃ、ルミ、あんたが、アレを買っちゃったから・・・」

　ユリエはぼそっとつぶやき、親友を横目で見た。

　ついでもって、木賃宿の地下室は、格安である。

　五人一部屋10モルという、破格の安さだ。

　しかし、治安が悪く、おまけにシックマウスまで出現する可能性がある。

　男女別室を提案するオリバーを説得するのは、簡単でない。

　しかし、安全上仕方がなかった。

　「高かったけど、絶対に役に立つはず。

　本当は、サトウキビの苗を買いたかったんだけど」

　「サトウキビは、レイモーン国に持ちこみ禁止でし。

　見つかったら、金貨3枚の罰金でしゅ」

　板きれで築いたバリケードの向こうから、犬耳王子の声がした。

　狭い部屋を、二つに分けて、寝ているのだ。

　ナップサックを撫でつつ、ルミは言った。

　「コショウにナツメグ、ニンニク、ショウガ。

　バニラにシナモン・・・。

　覚えたての魔法・グリーンサムを試すの。

　肉料理の幅が広がるわ」

　「砂糖があればね・・・。

　セディ、どうして、レイモーンは砂糖を輸入しないの？」

　オリバーは不思議そうに聞いた。

　「ランゴヴァルトは、もとはレイモーン国の属領だったでし。

　でも、70年前、レイモーンはヒベルニアと戦争して、負けたでし。

　その際、ランゴヴァルトは独立して、ヒベルニアの影響下に入ったでしゅ」

　「経済制裁されているんだね」

　「ううん、経済制裁をしているんでしゅよ、レイモーンが。

　砂糖で潤っている国だから、レイモーン国民の消費が落ちると、かなり収益にダメージがあるのでしゅ」

　「へえ、レイモーンに依存してたんだ。

　じゃ、セディの国の人は、もともとはかなりの甘党だったのね」

　ユリエは納得した。

　「政治の問題とはいえ、甘味料が手に入りづらくなったなんて。

　国民がかわいそうね。

　菓子職人は、みんな失業、か」

　「ね、セディ。

　ランゴヴァルトは、ヒベルニアに砂糖を輸出していないの？」

　ルミは質問しつつ、古文書に目を通し始めた。

　魔法の勉強を欠かさないのだ。

　「さあ、ヒベルニアについて、をれは知らないことが多いでし。

　あそこは大国で、魔法立国。

　金にこすっからく、うちの国はさんざんな目にあったでし。

　今度行ってみるでしゅか？」

　「ルミ様、買ったその種、どこに植えるおつもり？」

　エルフのセラが、具体的なことを聞いてきた。

　「土地が手に入ればいいのだけれど・・・。

　当面はムリだわ。

　でも、種だけ用意しているの。

　他の街では、手に入らない種類だろうから。

　お金をためて、いつか、土地を借りるなり買うなりできればいいな。

　特殊な魔法を施してあるから、50年間このままでも、発芽率に問題はないらしいわ。

　魔法に感謝ね」

　「シュガービート」

　ぼそりと、オリバーはつぶやいた。

　「え？」

　「ううん、何でもない。

　もしかして・・・、って思ったんだ。

　もう寝よう。

　明日の朝、ザップさんとギルドで待ち合わせだからね。

　フラタニティの連中の動きを、調べているらしいから。

　事前に、解放できるといいんだけど。

　そうだ、ユリエとルミに聞かなきゃいけない」

　彼は、がばっと上半身を起こした。

　「中島・・・ヒナノさん、だっけ？

　彼女って、どんな人なの？」

　「ええっ？」

　「あれ？」

　彼女らは同時に声を上げた。

　「おれ、クラスの女子に嫌われてたからさ。

　あまり、誰さんがどうのこうのって、知らないんだよね。

　どんな子なの？」

　「実は、私も知らないの」

　ユリエは言った。

　「ルミは？」

　「小学校6年の時、同じクラスだったわ。

　顔と名前は知ってるけど、性格は分からない。

　お話したことないし、彼女、中学に入ってから、一度も登校していないみたいね」

　「ええっ！」

　オリバーのエメラルド色の目が、瞬時に大きく開かれた。

　「ひきこもりなの、中島さん。

　たまたま宿泊学習に来た時に、転移しちゃったのね」