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アリアナの試練

　「こりゃ、やられてるな」

　上級冒険者・ロビンは、オリバーを一目見るなり、うなった。

　「やられてるって、もう助からないんですか？」

　ユリエが目を潤ませ、大人の男性にきく。

　黒髪の精悍な男は、唇を引き締めたが、答えた。

　「聖アリアナ大寺院の僧侶なら、もしかして、人に戻せるかもしれんが」

　ルミは、震えはじめた。

　「あ、あの・・・。

　オリバーは、吸血鬼になっちゃうんですか？」

　「最悪の場合、そうだ。

　そうすれば、お前たちにも、容赦なく襲いかかってくるだろう。

　魔物として、討伐の対象になってしまうだろうな」

　少女らは、泣きはじめた。

　エルフのセラフィーナは、黙ってオリバーに近付いた。

　そして、その冷たい額に手を当てる。

　「オリバー様、必ず、こちら側に戻ってらして。

　私、待っていますわ」

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　「随分、強いヴァンパイアにやられたようですね」

　アリアナ大寺院で、少年を診てくれたのは、成人したての若い尼僧だった。

　「シスター・マドレーヌ、どうか彼をお助けください」

　ユリエは力なく言い、ルミとセラフィーナ、長沢までも駆け付け、礼をした。

　冒険者ロビンは、続けた。

　「この小僧は、まだレベル10にも達しないひよっ子だ。

　人の役に立ちたがる、優しい奴でね。

　今回は、大いにムリをしちまった。

　バカなことをしたよ、ひよっ子だけで、吸血鬼に立ち向かうなんてね。

　でも、フラタニティに誘拐されていた、多くの少女らが、小僧たちによって救われたんだ」

　「まあ、あの組織が、この街にいたのですか！？」

　シスター・マドレーヌの目が大きく開かれた。

　「ああ。

　大人のおれらが、もっと早く対処するべきだったのに。

　オリバーの優しさに免じて、ぜひとも救ってやってほしい」

　尼僧はうなずいた。

　「ええ、もちろんそのつもりです。

　ただ、毒が強いのと、何というか・・・ええと・・・」

　「はっきりおっしゃってくださいな」

　エルフの言葉を受け、マドレーヌは言うことにした。

　「オリバーさんの体質は、挿入された毒と相性がよろしいみたいで」

　「どういうことですの？」

　「つまり、毒がほとんど抜けないんですよ」

　尼僧は大きなため息をついた。

　額に、汗をかいている。

　「オリバーさんの肉体が、毒の成分を好んでいるのです。

　外部から、解毒薬を入れたり、清めの呪文を唱えても」

　ほーっと息を吐きだす。

　「吸血鬼の毒は、出ていかない」

　「じゃ、オリバーは、ヴァンパイアになっちゃうの？」

　ユリエが再び泣きだした。

　尼僧はしばらく考えた挙句、結論を導いた。

　「魔物化するかもしれません。

　もしくは、抗体としての役割を果たすだけかもしれません。

　私からは、これ以上は何も言えません」

　「ハシカみたいだな。

　で、潜伏期間は？」

　長沢が、現実的なことをきいた。

　ロビンが、珍しそうに彼を見つめている。

　「72時間です。

　吸血症候群の症状が、実際に現れるまでですよ。

　実際に、ヴァンパイア化するのは、吸われてから一週間後」

　シスター・マドレーヌはそう言い、モルガン神への加護を祈った。

　「では、彼を階下の病室に運びましょう。

　ロビン様、ナガサワ様、すみませんが、お手伝いしていただけますか？」

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　「潜伏期間が、3日。

　もし、オリバーが吸血鬼になったら、どうする？」

　ルミは、ぼそりと言った。

　「襲ってくるんだろ？

　どうもこうもねえよ。

　返り討ちしねえと」

　暗い表情の長沢が、ぼそりと答えた。

　「でも、襲ってこなかったら？

　悪さしなかったら？」

　ユリエが食い下がった。

　「ヴァンパイアは、生ける死人です。

　治癒魔法も効かない・・・」

　セラが、顔を覆った。

　「オリバー様、早く戻ってらして」

　「そういえば、セディは？」

　ユリエは、現実的な話題を振った。

　「お城に戻ったきりよ。

　きっと、お父様にこっぴどく叱られて、外出できないんじゃないかしら」

　ルミはハンカチを取り出し、涙を拭いた。

　「吸血症候群用のワクチンなんて、あればいいのにな」

　長沢がつぶやくように言った。

　「そうすりゃ、どこに行っても安全だ」

　そっと立ち上がる。

　「おれ、これから仕事なんだ。

　またあとで、ここに来るからさ。

　ユリエとルミも、そこのエルフも、もう体を休ませたほうがいいぜ。

　あとは、さっきの尼さんに任せて」

　「へえ、働いてんだ」

　ユリエの言葉に、長沢はにやりと笑った。

　「ああ。

　スラムの赤ひげ先生の所で。

　ヒーラーの見習いをしてるんだ。

　あと、錬金術も学び始めた」

　そう言い、ドアを開けて去って行った。

　「朝の8時か。

　結局、寝なかったね」

　「ええ、なんだか、体が、重い・・・」

　ユリエとルミはあくびをし、あわてて口を押さえる。

　セラフィーナは、くすりと笑った。

　「あ、セラに笑われた」

　「ユリエ様、ルミ様。

　先に宿に戻って、休息をとられてはいかがでしょうか？

　私も、しばらくしたら、そうするつもりなので・・・」

　人間の少女らは、体力の限界を感じ、その言葉に従った。

　病室には、オリバーとセラフィーナの二人だけ。

　時間が、無情にも過ぎていく。

　少年のまぶたが、ひくついた。

　「オ、オリバー様！

　やっとお気づきに・・・」

　セラの声は、そこで止まった。

　オリバーの両目は、真紅に染まっていたのだ！