シスコン兄貴奮闘記

第一話 妹を守るため、魔術師になります

お前が一番訳分からんわ。

「何だったんだよ、さっきの人は？」

　店を出た後。俺は魔緒に、さっきの女性について尋ねていた。こいつは旧友とか言ってたけど、本当にそれだけとは思えないのだ。

「俺もよく分からん」

「は？」

　しかし、魔緒の返答は意外なものだった。よく分からないって、お前が一番訳分からんわ。

「実際、あいつとはほんとに接点がなかった。精々、席が隣同士だったってだけだ。まともに口を利いた覚えもない」

「けど、さっきは不倫寸前までいってたじゃないか」

「寸前言うな」

　怒られた。確かに、あんだけ冷たく突っぱねてたから、寸前というのは不適切だろう。口説かれていた、と表現するべきか。

「……まあ、あいつも苦労してそうだしな」

「と言うと？」

　突っ込んでみると、何故か一瞬躊躇う素振りを見せたが、すぐさま「お前にならいいか」と呟いて、話し始めた。

「三山線脱線事故を知っているか？」

「いや？」

　三山線というのは、近くを通っているローカル線のことだ。けれど、そこで脱線事故なんてあったか……？　全然記憶にないが。

「まあ、十年以上前の事故だからな。知らなくても無理ないが」

　魔緒によると、三山線では十年以上前に大きな事故があったらしい。何でも、走行中の車両が脱線し横転、多数の死傷者を出したとか。

「特に三両目の被害が大きくてな。乗客十七人の内、五人が死亡、七人が重傷、四人が軽傷だった」

　五人―――三両目に乗っていた客の内、三分の一くらいか。そんなに悲惨な事故があったんだな……。

「でだ。綾川も乗っていたんだよ。その車両に」

「つまり、三両目に？」

　俺の問いに対して、魔緒は静かに頷いた。なるほど、そんな事故に遭った奴なら、名前を覚えていても不思議じゃないな。

「ということは、あの人も酷い目に遭ったんだ」

「いや、あいつは事故そのものではなんともなかった」

「へ？」

　納得しかけた俺に、魔緒はそう、否定の言葉を放ってきた。……いやだって、さっき言ってたじゃん。三両目は被害が大きかったって。

「三両目にいたのは十七人。死者五人、重傷者七人、軽傷者四人。さて、問題だ。「１７－５－７－４」は？」

　いや、そんなの……あ。

「１……ってことは、まさか」

「そのまさかだ」

　「１７－５－７－４」。その答えは、「１」。―――つまり、無傷の人間が一人いることになる。

「綾川は、その事故での数少ない、三両目に乗っていた客の中では唯一、掠り傷一つ負わなかったんだ」

「そんなことって、あるのかよ……？」

　殆どの乗客が死亡ないし負傷しているのに、一人だけ無傷で生還しただなんて……奇跡、と言っても程があるだろ。

「まあ、確かに信じ難いさ。実際、あいつの隣にいた奴は惨い死に方してたらしいし」

　隣同士で、片方は無事で片方は無残に死亡……文字通り、紙一重だったんだな。

「で、だ。奇跡的に生還できたのは良かったんだが……その後が問題でな」

「その後？」

　何でだ？　助かったんだから、めでたしめでたしで済む話じゃないのか？　俺の疑問に答えるように、魔緒は少し声のトーンを落として、続けた。

「あいつの隣にいた奴が、惨い死に方をしたって言っただろ？　そいつ、クラスメイトだったんだよ」

「……ってことは何か？　偶然一緒だったクラスメイトが死んで、あの人だけ無傷だったってことか？」

「ああ。しかも相手はクラスの人気者。イケメンで成績優秀スポーツ万能、性格は明るく社交的で家は裕福。おまけにサッカー部所属で一年生でありながらチームのエースだった」

　魔緒が語る被害者は、正に完璧超人だった。俺の知り合いにもそんな感じの奴がいるから分かるが、そのクラスメイトとやらはさぞかしモテたんだろう。

「そのせいで、あいつはいわれない誹謗中傷の餌食になったんだよ。当時の綾川が控えめで影の薄い奴だったのも災いして、特に、死んだ男子生徒に懸想していた女子が騒ぎ出してな。そのまま学校規模の虐めに発展したんだ」

　……それは酷い。不幸にも事故に巻き込まれて、偶然無事で、しかも偶然暮らすの人気者が死んだだけなのに……八つ当たりも大概にしろよ。と、話を聞いているだけで憤慨してしまう。

「それが原因で綾川は転校して、それっきりさ。ついさっき再会するまで、会うどころか、噂を耳にすることさえなかった」

　なるほど……確かにそれなら、どんな苦労をしてきたのか、想像に難くない。

「ま、元気そうだったからな。なによりだ」

　そう言う魔緒は心底安堵しているようで、彼女にまつわるエピソードを覚えていることからも、本当にあの人を気に掛けていたのだと分かった。

「さて、そろそろ戻って訓練再開な」

　はは……やっぱ、懐かしの顔に巡り会えても、そこは平常運行なんだな。

　　◇

　……琢矢の魔術訓練が終わり、講師である魔緒は帰宅の徒についていた。

「ふぅ……今日も大変だったな」

　午後からは主に、魔術使用を前提とした戦闘訓練を行っていた。つまり、鉄パイプを装備した琢矢を相手に、素手で攻撃を防ぎ、躱し、いなしていたのだ。しかも相手は素人なので、ただ闇雲に得物を振るってくる。それを捌くのには、さすがの魔緒も骨が折れるのだ。

「っと」

　軽い疲労の纏わりつく足を、唐突に止める魔緒。彼の視線の先には、小さな児童公園があった。何人かの子供が、ボールを蹴って遊んでいる。

「……」

「どうしたの？」

「……唐突に現れるなよ」

　突如聞こえてきた声に振り返ると、そこには少女がいた。青白い肌に純白のワンピースを身に纏った彼女は、これまた雪のように白い髪を生やしていた。髪、肌、服と、全身真っ白な少女だったが、ただ一つ、瞳だけは燃えるように赤かった。……そう、まるで魔緒のように。

「仕方ないじゃん。私は、まおちんが望んだときしか現れることが出来ないんだから」

「だからって、何の前触れもないってのは困る。……心の準備も、出来ないしな」

　困惑気味の魔緒に、少女は優しく微笑みかけた。その笑みに、魔緒は一瞬だけたじろくと、すぐ不機嫌そうな表情を浮かべた。

「……お前、俺が困るとそんなに嬉しいのか？」

「うん。私のことで困ってくれるなら、すっごく嬉しい」

「……性格、悪くなったな」

　言葉とは裏腹に、魔緒は少女と一緒になって笑っていた。彼女の言葉に、魔緒への確かな想いが内包されていたからだろうか？　……というか、この子誰？

「……まおちん。まだ私のこと、引き摺ってるの？」

　微笑んでいた少女が不意に、悲しげな表情を浮かべ、問いかけてきた。しかし魔緒は、寧ろその笑みを増して、こう答えた。

「ああ。お前のことは、一生引き摺ってやる」

「……まおちんも、性格悪くなったね」

　少女は不貞腐れるように唇を尖らせると、しかしまたすぐに笑顔を見せた。

「なるほど……だから、あの子たちを助けたいと思ったんだね」

「まあ、半分くらいはな」

「半分？」

　魔緒の返事に、少女は首を傾げていたが、やがて合点がいったかのように頷きだした。

「なるほど。「子供を守るのに、理由なんていらない」、ってことね」

「ああ。そういうことだ」

　少女の台詞に、魔緒は大きく頷いた。と、そのとき、魔緒の足に何かがぶつかった。

「ん？」

　足元に視線を向けると、そこにはボールが転がっていた。公園に目を向ければ、中の子供が手を振っているので、遊んでいたら飛び出してしまったのだろう。

「よっと」

　ボールを拾って投げてやると、それを受け取った子供はお辞儀をしてから、仲間の元へと戻っていった。

「……っと」

　魔緒が再び振り返ると、そこにはもう、少女の姿はなかった。

「……ったく、ほんとに唐突だな、お前は」

　魔緒は暫しの間その場に佇んでいたが、やがて、再び歩き出した。