泣き虫錬金術師の辺境ライフ：豆腐メンタルの錬金術師は田舎でスローライフを送りたい

第6話「泣き虫錬金術師、薬屋を開店する②」

　カウンターの奥に立つアリスが、すっと顎を上げていた。小柄な少女の姿なのに、なぜか場の空気を支配している。

「そのポーションは、ここのご主人様――つまり私のマスターが、真心を込めて調合した特製品ですわ。効能と安全性は、この辺りで比肩するものはございませんの」

「……はぁ？」

「値段に文句をつける前に、その汚れた手を洗ってから商品を触りなさいな。泥と脂でベタベタの手で触られるなんて、ポーションに失礼ですわよ？」

　店内が静まり返る。村人たちは思わず息を呑み、レーネは工房の奥で口を押さえていた。

（ひぃぃぃぃっ……アリス、怖いこと言ってるぅぅぅぅ！）

　モヒカンたちは顔を見合わせ、最初は不快そうに唇を歪めた。

「……なんだと、チビが……？」

「てめぇ、誰に口きいて――」

「お黙りなさいって言ったでしょう？」

　アリスが、カウンターにトンッと指を置く。その仕草は、妙に迫力があった。まるで、本当に"店を守る番人"のように見える。

「買う気がないなら、とっとと出て行きなさいな。この店は、品物の価値を理解できる人だけが入ればいいんですもの」

「…………」

　モヒカンと大男は、しばし固まった。その間に、レーネは奥で半泣きになりながら心臓を押さえていた。

（あぁぁぁぁぁ、絶対怒られるやつだぁぁぁぁぁ！）

　でも不思議なことに、店内の空気はアリスが完全に支配していた。彼女の青い瞳はまっすぐで、言葉には迷いがない。まるで小さな女王様みたいだった。

「……チッ……」

　モヒカンと大男の舌打ち。それを聞いてアリスがさらに一歩踏み込んだ。まるで王宮の侍女長のような、冷え切った微笑みで言い放つ。

「ご理解いただけないなら――二度と来ないでいただけます？」

　ぴしっ、と、音がしたような気がした。それはアリスの声が、空気を真っ二つに裂いた瞬間だった。

「……す、すんません……姉さん……」

　その言葉が聞こえた瞬間、レーネは工房の奥で目を見開いた。え？　今、姉さんって言った？

「……へ？」

　恐る恐る工房の扉から顔を出すと、さっきまで威勢の良かったモヒカンと大男が、そろって頭を下げていた。彼らの前で腕を組むアリスは、相変わらず涼しい顔。

「わかればよろしいですわ。次からはお行儀よく来店なさいな」

「へ、へい……！　姉さん……！」

　モヒカンは何度も頭を下げ、大男も目をそらしながらコクコクと頷いている。店内にいた村人たちは、ぽかんとその様子を見守っていた。

「……あ、あれ……？　怒鳴られたり、暴れたりしないの……？」

　レーネは恐る恐るカウンターに近づきながらつぶやく。心臓はまだドキドキしていて、膝も少し震えていた。

「ぷるる……」

　肩の上で、ぷるんが安心したように虹色に光る。その光が、ほんの少しだけレーネの緊張を溶かしてくれた。

「じゃあ、なんか買って帰りなさいよ。冷やかしだけならいらないですわ」

「も、もちろんっす……！　姉さんに逆らうなんて、俺らもうしません……！」

　お金を払うときも、手がプルプル震えている。さっきまでの強面とは別人みたいだ。

「よろしい。今後は常連として扱って差し上げますわ」

「へ、へいっ……！」

　二人はポーションを抱えたまま、ぺこぺこと頭を下げながら店を後にした。

＊＊＊

　モヒカンたちが去った後、店内にはしばし静寂が漂った。次に響いたのは、村人たちのどよめきだった。

「す、すげぇ……」

「アリスちゃん、あの二人を黙らせたぞ……！」

「まるで女将さんみたいだ……いや、もう姉さんだな……」

「姉さん……かっこいい……！」

　気がつけば、村の若者たちが目を輝かせてアリスを見ていた。小柄で可愛いはずの彼女は、今や頼もしさの象徴になってしまったらしい。

「……あ、あのね、アリス……？」

「はい、ご主人様？」

「わ、私……あんな怖い人に、何も言えなかったのに……」

「ご主人様は奥で震えていればいいんですのよ。表のことは、全部この私が守りますから」

「うぅ……なんか頼もしいけど……私、店主のはずなのに……」

「問題ありませんわ。ご主人様は調合に専念なさって。それが一番ですの」

　そう言いながら、アリスはひらりとスカートを翻して、胸を張る。その姿は、ちょっと誇らしげで――そして少しだけ生意気だった。

　でも、確かにアリスの言う通りだった。レーネは接客が苦手だけれど、薬を作ることなら自信がある。役割分担として、これはこれで理想的なのかもしれない。

＊＊＊

　夕方。開店初日を終えた「レーネの薬草屋」は、思った以上の大盛況だった。

「今日の売り上げは……わぁ、予想以上……！」

　机の上に並んだコインを見て、思わず感動で涙がにじむ。泣き虫は泣き虫だけれど、嬉し泣きなら悪くない。

「これも、アリスのおかげだね……」

「当然ですわ。ですが――」

「ですが？」

「ご主人様の泣き虫ぶりも、店の個性として意外と好評ですわよ」

「ええぇぇぇぇっ！？」

　思わず変な声が出る。どうやら、工房の奥で半泣きしているレーネの姿は、村人たちの間で「守ってあげたくなる店主」として噂になったらしい。恥ずかしい……けれど、ちょっとだけ嬉しい複雑な気持ちだった。

「ぷるる♪」

　肩の上で、ぷるんが虹色に光る。今日一日、レーネの心臓は何度も止まりそうになったけれど――

「……でも、これなら……なんとかやっていけるかも……」

　窓の外では夕日が村を優しく染めている。王都では絶対に味わえなかった、温かい一日の終わり。

「明日も頑張ろうね、アリス」

「もちろんですわ。ただし、ご主人様はもう少し堂々となさいませ。店主としての威厳が足りませんの」

「う、威厳……難しいよぉ……」

　泣き虫錬金術師の新しい日常は、こうして始まった。その横で、口の悪いホムンクルスは、すでに"姉さん"として、一部の特殊な性癖を持つ若者らに崇拝され始めていた。

　レーネにとって、これ以上ない心強い相棒を得た一日だった。たとえ口が悪くても、アリスは確実にレーネを守ってくれる。そんな安心感に包まれて、レーネは初めての店舗経営という挑戦に、ほんの少しだけ自信を持つことができるようになったのだった。