泣き虫錬金術師の辺境ライフ：豆腐メンタルの錬金術師は田舎でスローライフを送りたい

第4話「泣き虫錬金術師、ホムンクルスを作る②」

　そんなこんなで数時間――。

　光に包まれた魔法陣の中心には、背丈一メートルちょっとの少女の輪郭がくっきりと現れた。

「……できた、かも……！」

　小さな手、小さな足。ふわふわの金髪ツインテール（※完全にレーネの趣味）に、キュートな少女風の擬似肉体。顔はあどけなく、思わず抱きしめたくなる可愛さ。

　魔法陣の光がゆっくりと弱まる。ホムンクルスの胸が、かすかに上下した。

「……動いた……！」

　胸の奥が、感動と不安でいっぱいになる。レーネは手を合わせ、泣きそうになりながら祈った。

「ど、どうか……可愛くて、優しい子でありますように……！」

　そして――工房の中に、小さな吐息のような声が響いた。

　工房の中央で横たわる、小さな人影。光がゆっくりと弱まり、金色の髪がふわりと揺れた。

「……う、動いた……！」

　レーネは胸を押さえて、涙がこぼれそうになる。まるで、生まれたばかりの赤ちゃんを見ているみたいだ。

　少女の体がかすかに震え、薄いまぶたが開く。ガラス玉のような青い瞳が、ゆっくりとレーネを映した。

「……あ……」

　呼吸するだけで胸がいっぱいになる。何もかも、レーネの理想どおり。小さくて可愛くて、年下で、抱きしめたくなるキュートさ。

「は、初めまして……わ、私が……あの……あ、あなたを作ったレーネです……」

　しどろもどろになりながらも、必死に言葉を紡ぐ。ホムンクルスの少女は瞬きをして、口を開いた。

「――貴女が、私を作ったご主人様なの？」

「は、はいっ……！」

　感動で目が潤む。でも次の瞬間、その口から放たれたのは予想外の言葉だった。

「……ふぅん。少々、貧相な体型ですね」

「……え？」

　レーネは固まった。いま、この子……なんて言った？

「うん、やっぱり貧相です。お胸も……あ、まぁ、成長期は終わってますよね」

「ひゃ、ひゃああああああっ！？」

　顔が一瞬で真っ赤になり、涙目になる。え、えぇぇぇぇぇ！？　なんで生まれたばかりでそんなに口が悪いの！？

「ぷるる……」

　肩の上のぷるんが、心配そうにぷるぷる震える。レーネはその場で膝を抱えてうずくまった。

「うぅ……どうして……優しくて可愛い子がいいって祈ったのに……」

「可愛いのは事実でしょう？　私、とっても可愛いですもの」

　ホムンクルスの少女は、くるりと回ってスカートの裾をふわりと揺らす。確かに可愛い。理想通りだ。でも、性格が……おしゃまというか、ちょっと生意気すぎる……。

「あら、泣いちゃうんですか？　そんなことで泣いてたら、お客様の前で恥をかきますよ」

「うぅ……」

　ホムンクルスは腰に手を当てて、まるで大人みたいにレーネを見下ろしている。見た目は年下の可愛い女の子なのに、話し方は完全に年上だ。

「それで、私の名前はどうするんですか？　まさか『ホムンクルス』と呼ぶつもりじゃないでしょうね？」

「あ、あの……名前……」

　そうだった、名前を考えていなかった。慌てて頭を回転させる。

「え、えーっと……あ、アリス！　アリスはどうですか？」

「アリス……悪くないですね。では私はアリスです。よろしくお願いします、ご主人様」

　アリスは小さくお辞儀をした。仕草は可愛らしいのに、なぜか上から目線な感じがする。

「それで、私の仕事は何ですか？　まさか観賞用じゃないでしょうね？」

「あ、お店の接客をお願いしたくて……」

「接客ですか。なるほど、確かにご主人様では心もとないですものね」

「またひどいこと言った……」

　レーネはしょんぼりと肩を落とした。こんなはずじゃなかったのに。優しくて従順な子を想像していたのに、どうしてこんなおしゃまで口の悪い子になったんだろう。

「でも、接客なら得意ですよ。お客様に失礼のないよう、きちんと対応して差し上げます」

　そう言ってにっこり笑うアリスの顔は、確かに可愛らしかった。でも、どこか小悪魔的な雰囲気も漂っている。

「本当に……大丈夫かな……」

　レーネの不安をよそに、肩の上のぷるんは楽しそうに虹色に光っていた。きっと新しい仲間ができて嬉しいんだろう。

「あら、このスライムも可愛いですね。名前は何というんですか？」

「ぷるんです。私の一番の相棒なんです」

「ぷるん……安直な名前ですね」

「そ、そんなことないです！」

　アリスはくすくすと笑った。

「冗談ですよ、ご主人様。ぷるんさん、よろしくお願いします」

　丁寧にぷるんに挨拶するアリス。ぷるんもぴょんと跳ねて挨拶を返した。

「さて、明日からお店を開くんですよね？　準備はできているんですか？」

「えっと……まだ全然……」

「やっぱり。では今夜は準備をしましょう。ご主人様は薬の整理、私は接客の準備をします」

　アリスはてきぱきと工房の中を見回して、必要な物を確認し始めた。

「看板が必要ですね。それから値段表も。お客様用の椅子もあった方がいいでしょう」

「は、はい……」

　レーネは慌てて薬瓶の整理を始めた。アリスの手際の良さに圧倒されて、少し安心したような、でも少し不安なような複雑な気持ちだった。

「ご主人様、そんなに緊張しないでください。私が付いていますから」

　アリスが振り返って微笑む。その笑顔は確かに可愛らしくて、少しだけ心が軽くなった。

「でも、お客様の前では泣かないでくださいね。商売になりませんから」

「うっ……が、頑張ります……」

　結局、その夜は朝まで準備に追われた。アリスは最後まで文句を言いながらも、しっかりと手伝ってくれた。

　ただ、時々見せる小悪魔的な笑顔が気になって仕方がなかった。明日からの店の営業、本当に大丈夫だろうか。

　窓の外では朝日が昇り始めていた。新しい一日、そして新しい挑戦の始まりだった。肩の上のぷるんが心配そうに光っている。きっとレーネと同じ気持ちなんだろう。

「大丈夫よね……きっと……」

　レーネはそうつぶやいて、不安と期待の入り混じった気持ちで朝を迎えた。

＊＊＊

　翌朝、工房の前に「レーネの薬草屋」という看板を掲げて、彼女たちは開店の準備を整えた。

「ご主人様、姿勢を正してください。お客様に失礼ですよ」

　アリスに背筋を伸ばされながら、レーネは工房の入口で緊張して立っていた。

「あ、あの……本当に大丈夫かな……」

「大丈夫です。私に任せてください」

　アリスはそう言って、にっこりと笑った。でも、その笑顔の奥に何か企んでいるような光が見えたのは、きっと気のせいだろう。そう信じて、レーネは新しい一日を迎えることにした。でも、心の奥では小さな不安がくすぶっている。この可愛くて口の悪いホムンクルスと一緒に、本当にうまくやっていけるのだろうか。

　その答えは、きっと明日になればわかるだろう。肩の上のぷるんが、いつものように虹色に光って励ましてくれた。少なくとも、ぷるんは変わらずにレーネの味方でいてくれる。それだけで、少し勇気が湧いてきた。

「よし……頑張ろう」

　小さくつぶやいて、レーネは新しい挑戦に向かって一歩を踏み出した。

　――泣き虫錬金術師と、毒舌ホムンクルス、そしてぷるぷるスライム。

　レーネの辺境スローライフは、今日も騒がしく始まる。