泣き虫錬金術師の辺境ライフ：豆腐メンタルの錬金術師は田舎でスローライフを送りたい

第2話「泣き虫錬金術師、初めての依頼」

　魔物騒ぎから一夜明けた朝。レーネは村外れの小さな家で目を覚ました。昨夜、村の人たちが総出で準備してくれた我が家——築年数こそ古いが、錬金術の作業場として使える立派な納屋付きだ。王都の狭くて薄汚いアパートとは雲泥の差だった。

「ここが……私の新しい家……」

　朝日が窓から差し込んで、部屋を暖かく照らしている。鳥のさえずりと、遠くから聞こえる村人たちの穏やかな声。こんなに静かで平和な朝を迎えるのは、いつぶりだろう。

　その時——

　ドンドンドン！

　激しいノック音が響いた。

「レーネさん！　レーネさん！」

　慌てて扉を開けると、村長のハンスが血相を変えて立っていた。

「そ、村長さん！？　どうしたんですか！？」

「大変なんです！　エミリちゃんが……エミリちゃんがっ！」

　村長の声が震えている。いつものにこやかな表情は消え失せ、深刻そのものだった。

「え、エミリちゃんって……？」

「村で一番小さな女の子です。まだ五歳で……今朝、急に原因不明の高熱で倒れて……」

　村長の説明を聞いて、レーネの心臓がドキドキと音を立てた。

「お医者様に診てもらったのですが、『こんな症状は見たことがない』と……。もう薬草を煎じた程度では効かないんです」

「そ、それで私に……？」

「はい……錬金術師様にお願いするしか……」

　村長が深々と頭を下げる。その肩が小刻みに震えているのが見えた。

「もし、もしエミリちゃんに何かあったら……あの子の両親は……村のみんなは……」

　レーネの手がガクガクと震え始めた。昨日のワイルドボアとは違う。今度は人の命がかかっている。それも、小さな子供の——

「わ、私なんかで……本当に大丈夫なんでしょうか……」

「お願いします！　レーネ様だけが頼りなんです！」

　村長の切実な声に、レーネは震え声で答えた。

「わ、わかりました……やってみます……！」

＊＊＊

　村長と別れた後、レーネは納屋で準備を始めた。でも、手が震えて道具をまともに持てない。

　（また失敗したらどうしよう……）

　王都での記憶が蘇る。

『あなたの薬で息子の容体が悪化したわ！』

『プロ失格よ！』

『二度と薬なんて作らないで！』

　怒鳴り声、罵詈雑言、軽蔑の視線——

「うぅ……怖い……」

　でも、エミリちゃんの苦しむ顔を思い浮かべると、逃げるわけにはいかなかった。

「よ、よし……子供用の解熱ポーションを……」

　手は震えるし、背中は汗でびっしょりだ。でも、昨日みたいに、誰かの役に立てるなら——。レーネは自分にそう言い聞かせ、奮い立つのであった。

「材料は……ヒールハーブと聖水……子ども用だから分量は三分の一に……」

　粉をふるい、液体を混ぜる。火加減に気を付けながらコトコトと煮詰める。でも、集中すればするほど、過去の失敗が頭をよぎる。

　（エミリちゃんが苦しんでいる……みんなが私を信じてくれているのに……）

　プレッシャーで胸が締め付けられる。そして——

「……う、うぅ……うわああああん！」

　ついに我慢の限界が来て、大粒の涙がぽろぽろと落ちた。

　ぽちゃん。

　レーネの涙が鍋に落ちた瞬間——

　ぼふふふふっ！

　突然、薬液の中で光る泡が立ち上がった。そして次の瞬間、淡い水色をした不思議な生き物がぽこんと現れた。

「ひゃああああ！？」

　現れた生き物を見て、素っ頓狂な声を上げるレーネ。それは、手のひらほどの大きさで、ぷるぷるした半透明の体。まん丸な黒い目が二つ、きょろきょろと辺りを見回している。

「ス、スライム！？　なんで私の薬から……！？」

　スライムはぷるぷると震えながら、レーネを見上げた。そして——

　きらきらと虹色に光った。その光が薬液に混じると、みるみるうちにポーションの色が変化していく。毒々しい緑色だったものが、優しい淡い金色に変わった。

「あ……あなたが、薬を完成させてくれたの……？」

　スライムは嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねて答えた。

＊＊＊

「エミリちゃん……エミリちゃん……」

　子どもの家を訪れると、母親のマリアが娘を抱きながら泣いていた。小さなエミリちゃんは顔を真っ赤にして、苦しそうに荒い息をしている。時々「ママ……」と呟くが、もうほとんど意識がない。

「錬金術師様……お願いします……この子を……この子を助けて……」

　マリアが縋るような目でレーネを見つめる。その隣では、父親のトムも拳を握りしめて祈っていた。

「大丈夫です……きっと大丈夫です……」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、レーネは震える手でポーションの瓶を取り出した。

（お願い……上手くいって……）

　小さなスプーンで、金色のポーションをエミリちゃんの口に含ませる。一滴、二滴、三滴——

　しばらく変化はなかった。レーネの心臓が激しく鐘を打つ。

「効かない……のかな……」

　その時——

　「……ん……」

　エミリちゃんが小さく声を出した。

　「エミリ！？」

　マリアが身を乗り出す。みるみるうちに、エミリちゃんの顔から熱の赤みが引いていく。荒かった呼吸も、穏やかになっていく。

「ママ……？」

　小さな声で、でもはっきりと、エミリちゃんが母親を呼んだ。

「エミリぃぃぃぃ！」

　マリアが娘を抱きしめて号泣した。トムも涙を流しながら、レーネの手を握った。

「ありがとうございます……ありがとうございます……！」

＊＊＊

　その夜、納屋で一人になったレーネは、スライムと向き合っていた。

「あなたのおかげで……エミリちゃんを救えた……」

　スライムはぷるぷると震えて、虹色に光っている。

「あなた、名前は何て呼べばいい？」

　きょとんとした様子で首を傾げるスライム。

「そうか、まだ名前がないのね……『ぷるん』はどう？」

　その瞬間、スライムが嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。まるで「その名前、気に入った！」と言っているみたいだった。

「ぷるん……よろしくね」

　レーネがそっと指を差し出すと、ぷるんは優しく触れてきた。温かくて、柔らかくて、なんだか心が落ち着く。

「私、泣き虫で怖がりで、すぐ失敗するけど——」

　窓の外では、エミリちゃんの家から安堵の笑い声が聞こえてくる。

「でも、あなたがいれば……きっと、もっとたくさんの人を助けられる」

　ぷるんが虹色に輝いて、まるで「一緒に頑張ろう！」と言っているようだった。

＊＊＊

　翌朝——

「レーネ様ー！」

　元気いっぱいのエミリちゃんの声で目が覚めた。窓から見ると、完全に回復した彼女が、両親と一緒に手を振っている。

「おはよう、エミリちゃん！」

「ありがとう、錬金術師様！」

　その笑顔を見て、レーネの胸が温かくなった。肩の上のぷるんも、嬉しそうに光っている。

「よーし、今日も頑張るぞ！」

　こうして、泣き虫錬金術師と奇跡のスライム・ぷるんの、本格的な辺境ライフが始まった。

　これから先、どんな困難が待っているかわからない。でも、もう一人じゃない。

　ぷるんと一緒なら、きっと乗り越えられる——