ジャパニーズアニメ

２ 陽キャの皮を被った陰キャ

（どうしよう。なんで、誰も英語が話せないんだ！しかも画像を見せると変な顔されるし！）

　桜子と会う三十分前、ヤシマこと、マックスはかなり困っていた。

　東京で三日過ごし、好きなキャラのグッズや配信用の動画を取ってから、今回の旅の一番の目的を達成するため、祝岡に来た。

ハイスクールでいじめられ、卒業しても就職先でいじめられる。そんな彼を救ったのは日本のアニメだった。

「僕らの学校」は彼が最初に見たアニメだ。

いじめられっこだったヤシマが力を得て、いじめっこに仕返し。友人たちもでき、臆病だったヤシマが成長し、友人たちと巨悪に立ち向かっていく姿に彼は共鳴した。

　そうしてヤシマみたいになりたい。

　この感動を誰かと共有したい。

　 そう思って配信を始めた。

　 髪型を変えて、メガネをとって、コンタクトレンズをいれる。それだけでいつもの彼とは全く別人になった。

二重人格ではないのだが、それに近い感じで、マックスはヤシマを演じた。

チャンネル登録者はどんどん増え、仕事をしなくても生活できるほどになった。貯まったお金で株を買ったりして、将来にも備えている。

アニメを見始めてからずっと考えていた日本旅行。東京旅行は思ったよりも外国人が多く、英語表記もあって、全然困らず楽しめた。念願のグッズも手に入れ、配信用の動画もばっちりとれた。

　祝岡旅行は「僕学」のロケ地をめぐる目的で、配信予定はなく、のんびりするつもりだった。

　しかし彼が思ったより、「僕学」は知名度が低いようで、誰に動画を見せても、よい反応をもらえなかった。

　もしかしたら、この喫茶店自体がマイナー、もしくは存在しないものかと諦めていたら、マックスは目の前を歩く女の子に目を惹かれた。

　顔立ちはマックスと同じ白人、けれども髪色は黒いし、目も黒い。

　もしかして外国人かもと、彼は声をかけた。

可愛いけど、ちょっと押しが強い。

　マックスの桜子に対する印象はそれだ。

　まさか、ヤシマであることを見破られたことに動揺したが、初めて直に登録者と触れあえて、ちょっと嬉しかった。

しかも可愛い。

「マックス。もう少しだから頑張ってください」

「青空」は辺鄙なところにあった。電車に乗って五駅、駅から物凄い数の階段を登らされ、見晴らしのいい場所に到着。そこに建つ、一軒家。

それが喫茶店「青空」のようだった。

「喫茶店なのですか？」

「喫茶店ですよ。ちなみに私の父が経営しています」

「え？」

「どうぞ。入ってください」

戸惑うマックスに構わず、桜子は扉を開ける。

「お帰り！桜子！」

野太い声がして、マックスより少し背の高い白人が姿を見せる。

笑顔だった彼は、マックスを見ると一気に険しい顔になった。

「お前は誰だ？娘のなんだ？」

久々にアメリカン英語を聞き、ほっとしながらも、その迫力に腰が引けそうになる。

「ぼ、僕は」

「パパ！彼はヤシマだよ！ほら一緒に動画見たことあったでしょ？」

「ヤシマ？！あのバカっぽい男の？」

（バカっぽい。そう見えていたのか。まあ、軽い男に見せるように演じていたけど。ちょっと胸がいたいぞ）

「パパのばか！なんでそんなこと言うの！」

マックスが胸を痛めている目の前で、桜子が怒って父親を怒鳴り付けていた。

父親は泣きそうな顔になっている。

(これが親バカっていうものか ）

「ごめんなさい。マックス。私がヤシマのファンだから、嫉妬してるだけだから。もう嫌になる！パパ！」

「可愛い桜子、怒らないでおくれ。ヤシマ、悪かった。中に入って。見たいんだろう？」

謝ってもらうことでもないと思いつつ、マックスは桜子の父親の言葉に甘え、「青空」に入った。

　壁も床も天井も青色。まるで空の上の喫茶店。

　それがヤシマの行きつけの喫茶店、「青空」だ。

「一緒だ。なにもかも」

アニメで見た世界がそこにあった。

テーブルは雲を意識したデザイン。

「マックスはコーヒー飲みますか？あと、ショートケーキも」

「ください。もちろん、お金は払いますから」

「それは当然だろう」

「もう、パパのけち」

　桜子はじろりと父親を睨んだが、マックスは無料で提供してもらうなどとんでもないと手を振る。

　むしろ、ここまで連れてきてくれたのだから、案内料を桜子に払うべきだろう。

「イタダキマス」

　つたない日本語でそう言ってから、マックスはコーヒーを飲む。薄くなく、濃いコーヒーはマックスの頭をしゃんとさせる。

　フォークを使って、ショートケーキを切り分けて食べる。

　ほどよい甘さのスポンジに、甘さ控えめのクリーム。甘酸っぱいイチゴ。

マックスはその幸せな味に浸る。

「美味しい」

　自然と口から出た言葉に桜子は笑顔になる。

「よかった！よかったね、パパ」

　桜子は喜び、その横の父親も嬉しそうだった。

　その後も青空を堪能して、ヤシマになった気持ちを味わう。

　その間、桜子も父親も話しかけてくることはなかった。

　お客さんもたまに来て、コーヒーを飲んでいったり、ケーキを買っていく。

　マックスは桜子に出会うまで抱えていた不安を払拭され、すっかりリラックスしていた。

　しかし、窓からオレンジ色の光が差し込んできて、彼はかなり長い間滞在していたことに気がつく。

「すみません」

「マックス、楽しめました？」

「当たり前です。桜子さん、ありがとうございました。お礼になにかしたいのですが、何がいいでしょうか？」

「うーん。デートして」

「デートですか？」

「桜子、それはよくないお礼だぞ」

「パパは黙っていて」

「あの、僕は祝岡のこと全然知らないので、どこにも連れていけないのですが」

「私が連れていくの。マックスの一日を私にちょうだい。もちろん、マックスがいきたい場所に私がつれていくし」

　それはマックスにとってありがたい申し出だったが、お礼にならないことに気がつく。

「それではお礼にならないです」

「お昼ごはんをおごってくれたら、お礼になるでしょう？きっと他にも僕学のロケ地にいきたいだろうし」

　桜子の申し出は魅力的だった。

　僕学が思ったより知られてない今。一人でいきたい場所を見つけるのは困難そうだった。しかも言葉が通じない場所で。

「それでは、よろしくお願いします。昼食は高級なものを食べましょう」

「わーい！ありがとう。マックス」

　桜子がマックスに近づくと、すぐに父親から怒声が飛ぶ。

「パパ！マックスは何もしてないでしょ！」

「そうだが！」

　マックスは怒りの父親の顔を見ながら、少しだけ自分の決断を後悔した。