第63話 文化祭 波乱の幕開け
校内に活気が満ちる文化祭初日。教室は装飾やポスターで彩られ、放課後の準備の成果が一目でわかる華やかさだった。白石悠真のクラスも例外ではなく、コロッケとドリンクのブースには早くも行列ができていた。
「いらっしゃいませ！コロッケはいかがですか？」
橘美咲が明るい声を張り上げると、周囲の空気が一瞬で和らぎ、来場者たちは吸い寄せられるように列に並び始めた。その美貌と親しみやすい笑顔に、周りからひそひそ声が聞こえてくる。
「やばくね、あの子？めっちゃ可愛くない？」
「アイドルか何かかな……？え、普通の生徒？」
男子たちの視線が美咲に集まり、話し声が絶えない。その様子に気づいた悠真は、ドリンクの準備をしていた手を一瞬止め、ちらりと美咲の方に目を向けた。
彼女はクラスメイトたちと軽快にやり取りをしながら、笑顔を絶やさず接客を続けている。
（……やっぱり美咲は目立つよな。）
悠真の胸の奥に、小さなざわつきが広がる。彼女の笑顔は魅力的で、来場者を惹きつける力がある。けれど、あまりに注目を集めすぎていることに、なぜか落ち着かない気持ちが湧いてくる。
「美咲ちゃん、ほんとすごいよな。お客さんがどんどん来てくれるし、大助かりだよ！」
クラスメイトの一人が嬉しそうに声を上げる。悠真はその言葉に軽く頷きながら、手元の作業に意識を戻した。
（美咲、無理していないかな。）
そんな思いが頭をよぎった瞬間、クラスメイトが慌ただしく駆け寄ってきた。
「悠真、大変だ！コロッケの材料が足りなくなりそうだって！」
「何だって？」
悠真は驚きながらも、すぐにメニュー表を確認する。
「まだ初日なのに、こんなに早く足りなくなるなんて…。追加の仕入れが必要だな。」
「でも、誰が行くの？店も混んでるみたいだし、時間もかかりそうだよ。」
クラスメイトの不安そうな声に、悠真はきっぱりと言い切った。
「俺が行ってくる。場所も知ってるし、先生に許可証もらって急いで購入して早く戻るから待っててくれ。」
その言葉に、クラスメイトたちはほっとした表情を浮かべた。
「頼むよ、悠真！」
悠真はエプロンを外して急ぎ足で教室を出ていった。
一方、教室では美咲が接客を続けていたが、次第に疲労の色が濃くなっていた。そんな中、数人の外部からの男性客が彼女の前に現れた。
「ねぇ、君さ、連絡先教えてよ。」
男の一人が馴れ馴れしい笑顔を浮かべて声をかけた。美咲は一瞬戸惑い、周囲を見回したが、すぐに冷静な表情を作り直す。
「申し訳ありません。そういった対応はできないんです。」
「そんな冷たいこと言わないでさ、文化祭だし、楽しくやろうよ。」
男たちがさらに一歩近づく。美咲は後ろに下がるが、接客中のため強く突っぱねることができず、曖昧な笑顔を浮かべる。
「ほらほら、君も困ってる顔より笑ってる顔のほうが可愛いじゃん。」
「えっと、すみませんが…。」
しつこい彼らに、美咲の周囲の空気が微妙なものになっていく。クラスメイトたちも様子を伺っていたが、どう対応して良いかわからず、動けない。
その時だった。
「申し訳ありませんが、ここではそういうサービスは行っておりませんので。」
静かだが芯のある声が教室に響き、全員の視線が入り口へ向いた。悠真が追加の材料を持って戻ってきたのだ。ドリンクの入った箱を片手に持ちながら、彼は自然に美咲の隣へ立つ。
「君たち、目的があるなら他のブースに行ったらどうですか？」
悠真は低い声で言いながら、冷静な眼差しを男たちに向けた。その態度には隙がなく、普段の「ぼっちモード」の印象からは想像できない迫力があった。
「え？なんだよ、君。ここの人？」
「そうだけど。君たちには関係ないでしょ？」
悠真は余裕のある口調で返す。ナンパの男たちは少し引きつった笑顔を浮かべながら、互いに顔を見合わせた。
「いや、ただ連絡先を聞こうとしただけだよ。別にそんな大事にしなくてもいいだろ？」
「そうだな。でも、相手が嫌がっていることをしつこくするのは、大事になる可能性があるんじゃない？」
悠真の言葉に、男たちは一瞬たじろぐ。その場の緊張感を察してか、周囲のクラスメイトたちも動きを止めて二人を見守る。
「……わかったよ。悪かったな。行こうぜ。」
一人が不満げに言いながら、仲間を促して教室を後にした。去り際に一度振り返ったが、悠真の冷静な目を見てすぐに踵を返した。
教室内が静まり返る中、美咲はほっとした表情で悠真を見上げた。
「悠真君…ありがとう。」
悠真は軽く笑いながら首を振った。
「当然のことをしただけだよ。美咲が困ってるのを見過ごせないからな。」
その言葉に、美咲の頬がわずかに赤く染まる。周囲のクラスメイトたちも感心したような表情を浮かべながら、口々に声を上げた。
「白石、カッコよすぎじゃない？」
「お前、そんなに頼れる奴だったのかよ！」
その声に、悠真は少し照れたように視線を逸らした。
「別に大したことじゃないって。」
そんな彼の姿に、美咲は心の中でそっと呟いた。
（やっぱり悠真君は、すごい人だな…。）
再び落ち着きを取り戻した教室では、クラスメイトたちが活気に満ちた雰囲気の中で作業を進めていた。悠真もドリンクの準備を再開し、美咲は接客に戻る。
「悠真君、次の注文これね！」
「了解。任せて。」
自然なやり取りが交わされる中、クラスメイトたちも先ほどの悠真の対応を振り返っていた。
「さっきの白石、めっちゃカッコよかったな。あんな一面あったのかよ。」
「ほんとだよな。普段は目立たないのに、あの冷静さは何だ？」
「いやいや、美咲を守ったってのがまたポイント高いよね。惚れ直したわ〜。」
教室の隅でひそひそと話し合うクラスメイトの声が漏れ聞こえ、悠真は少しだけ居心地悪そうに肩をすくめた。
「白君、これ、ちょっと重いんだけど運んでくれる？」
「はいはい、分かったよ。」
真琴が声をかけると、悠真は文句ひとつ言わずに手伝い始める。その姿を見た他の生徒たちも、次々と声をかけていく。
「白石、これもお願い！」
「ちょっと、ドリンクの材料切れそうだから確認して！」
「わかったわかった。一度に全部は無理だから順番ね。」
悠真が冷静に対応していく姿に、クラスの空気がどこか穏やかになっていく。その様子を美咲もちらりと目に留め、微笑んだ。
（悠真君、頼られてるなぁ。でも、それも当然かも。）
一方で、男子たちは少しだけ面白くなさそうな顔をしていた。
「白石ばっかり頼られてんじゃん。なんかズルくね？」
「いや、でも仕方ないよな。あんなの見ちゃったらそりゃカッコよく見えるわ。」
「俺たちも何か手伝うぜ！！」
そんな声が飛び交う中、女子たちは逆に楽しそうに笑いながら話していた。
「白石君、なんだかんだで頼れるじゃん。美咲とのコンビ、いい感じだよね。」
「うんうん。なんかこう、見てて応援したくなる！」
賑やかな声が響く中、悠真と美咲の間にも、自然な連携が生まれていた。悠真がドリンクを用意し、美咲が接客をする。その流れはスムーズで、周囲のクラスメイトたちも二人を中心に動き始める。
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