第47話 葵の回想 その３
朝のホームルームが終わると、私は廊下を何度も行ったり来たりしていた。
（白石君を探さないと…でも、どうやって話しかけたらいいの？）
廊下を行き来するたびに、同級生たちの視線や声が私に向かってくる。
「葵ちゃん、おはよう！今日も可愛いね！」
「城山さん、クラス写真で隣に座らせてもらえないかな？」
「葵、昼休み一緒に食べようよ！」
いつもなら、笑顔で「ありがとう」と返していたこれらの声が、今日は心に響かない。むしろ、その言葉一つ一つが、重くのしかかるようだった。
（もし私が、あの撮影の姿だったら、こんなふうに話しかけてくれる人なんて誰もいなかったはず…。）
心の中に広がる黒い影。その影が、昨日感じた温かさを薄れさせるようで、思わずため息が漏れる。それでも、私は笑顔を崩さない。
「ありがとう！嬉しいな。また後でね！」
いつものように作り笑顔を浮かべて返事をする。そのたびに胸の奥で「私の価値って、本当にこれだけなのかな」と問いかける声が聞こえる。
（でも、アイドルの私が笑顔を崩すなんて許されない。だって、それが私の仕事だから…。）
自分を奮い立たせながら、白石君を探す。
昼休み。ようやく廊下の端で、階段を上る男子生徒の後ろ姿を見つけた。
（あっ…白石君だ！）
一瞬で心臓が高鳴る。その背中、少し猫背気味の歩き方、制服姿――間違いない。けれど、すぐに足を止めた。
（追いかけたら、変に思われるかもしれない…。）
慎重になりすぎて、彼に声をかける勇気が出ない自分が歯がゆい。それでも、彼が向かった教室の番号を覚え、その教室の前をそっと通り過ぎる。窓越しに中を覗くと、白石君は静かに机に向かって何かを書いていた。
（ラノベかな？それとも勉強？）
彼の穏やかな横顔を見つめていると、自然と微笑みがこぼれる。
（本当に、あの時の優しい言葉をくれた人なんだ。）
でも、それ以上教室の前に立ち止まることはできなかった。深呼吸をしてその場を離れる。
（次こそは…ちゃんと話しかけよう。）
午後の授業中。黒板に書かれる文字や先生の声は、まるで耳に入ってこない。白石君のことばかりが頭を占めている。
（どうして、こんなにも彼のことを考えてるんだろう…。）
心臓がトクン、トクンと速くなる。こんな気持ちになるのは初めてだった。もしかして、これが憧れ？それとも、それ以上の感情なのかもしれない。
（私が気づいていないだけで……彼に惹かれているのかな？）
思考がまとまらないまま授業が進む。ふと窓の外に目をやると、柔らかな夕陽が校庭を照らしていた。その光景が、昨日の白石君の笑顔を思い出させる。
（"素敵な笑顔を大切にして"って言ってくれたあの言葉、忘れられない。）
夕陽に照らされた彼の穏やかな表情が、頭の中で繰り返される。そのたびに胸が暖かくなる。
放課後。白石君の教室を再び訪れる。遠くから彼の姿を見つけると、心臓がまた早鐘のように鳴り始めた。教室の片隅でノートを広げて何かを書き込んでいる彼は、誰にも邪魔されることなく集中しているようだった。
（どうして、こんなにも静かで落ち着いた空気を纏っているんだろう？）
しばらくの間、その様子を見ていたい衝動に駆られる。でも、いつまでもこうしているわけにはいかない。
（話しかけなきゃ…。でも、どうやって？）
自分の中の迷いが大きくなるたび、昨日の彼の笑顔が心を軽くしてくれる。
（きっと…次はもっと自然に話しかけられるよね。）
心の中でそう自分を励ましながら、教室を後にした。夕陽が差し込む廊下を歩きながら、ふと彼の言葉を思い出す。
（"素敵な笑顔を大切にして"って、あれが本当に私に必要な言葉だったんだ。）
その言葉が胸の中で何度も反響する。
（次こそは、ちゃんと笑顔で話しかけてみよう。そして、彼に感謝を伝えたい…それが私の第一歩。）
夕陽が背中を押すように、そっと微笑みを浮かべた。
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