２ 世界にひとつの激甘クリームソーダ
家の……ピアノ。
俺の言語力が確かならば、桜庭の家のピアノという意味だろう。つまりは……桜庭の家に招待されているということか？
桜庭の家の桜庭の部屋の桜庭のピアノで二人きり。勝手に進む妄想を、桜庭の声が淡々と打ち破る。
「木曜と土曜なら、お母さんが仕事休みだから来ていいよ。土曜は塾？」
『お母さん』という言葉に、ガラガラと崩れていく不埒な妄想。
そりゃあ……そうだよな。
「塾は18時からだから、それまでだったら全然」
「よかった！ じゃあ、もし嫌じゃなければ家でやろ」
「いや、そんな、嫌どころかすごい助かるけど……お母さんは大丈夫なの？」
「うん！ 緑川君ならきっと……」
何かを言い掛けて、桜庭は俯いてしまう。頬が少し赤く見えるのは気のせいだろうか。
……とりあえず、生ピアノで練習させてもらえるのはありがたい。俺は礼を言い、早速次の土曜にお邪魔させてもらうことにした。
指折り数え、やっとやって来た土曜日。俺はスーパーであれこれ悩んだ末、アイス売り場でバーゲンダッツの一番デカいサイズを購入した。味は無難なバニラを選択。桜庭の好みなんて、全く分からないし。
手土産をアイスにしようと決めるまでにも、かなりの時間を要した。本当は、家の店の焼き菓子なんかが良かったのかもしれないけど……何かを察した親に追及されるのは目に見えている。自腹を切った方が余程マシだと、薄っぺらい財布から千円札を取り出した。
ドライアイスを入れて外に出ると、もうすぐ十一月なんて嘘だろ？ と突っ込みたくなる程の日差しに、頭を炙られる。溶けるなよとビニール袋を睨み、足早に桜庭の家へ向かった。
いつも桜庭と別れる三叉路に近付くにつれ、電柱の横に誰かが立っていることに気付く。桜庭……？ いや違うと何度も自問自答する。やがてその姿が鮮明になっても、目の前の女子が桜庭だとは確信が持てなかった。
いつもは下の方で大人しく結ばれている髪は、今日はクリームソーダちゃんのチェリーみたいに、丸く天辺に載っている。申し訳程度に袖の付いた緑のワンピースが、足首まですとんと覆っているせいか、制服よりずっと大人っぽく見えた。そう、まるで別人みたいに……
「緑川君！」
その声に間違いなく桜庭だと確信した俺は、袋を持つ方とは逆の手を、余裕ぶってひょいと上げてみた。
「家分かるかなって心配になって、ここで待ってたんだ」
そう微笑む桜庭の白い頬は、暑さからか、鼻の辺りまで真っ赤になっている。
「……分かるよ。スマホだってあるんだし。早く行こう」
『ありがとう』って言わなきゃいけなかった。だけど早く涼しい所に連れて行きたいという思いが先走り、こんな言い方になってしまった。
気を悪くしてないだろうかと後ろを振り返るも、その赤い顔は、むしろ楽しそうに見えた。
「おかえりなさい！」
スタッカートみたいに弾むその声に、一気に緊張が走る。田舎のひいばあちゃん家に似ている、古めかしい平屋の玄関で出迎えてくれたのは、桜庭によく似た女性だった。
「緑川です。お邪魔します」
ペコッと頭を下げ袋を差し出せば、女性はにこにこと受け取ってくれた。
「ありがとう！ わあっ、バーゲンダッツ？ 私もちえりも大好きなのよ。でも、これから毎週来てもらうんだから、気なんか遣わなくていいからね。……ささっ、暑いでしょう？ 上がって上がって！」
「……お邪魔します」
通されたのは桜庭の部屋……ではなく居間だった。焦茶の渋いフローリングには、バニラアイスみたいに真っ白なアップライトピアノ。そうか、ここで練習するのかと少々残念な気持ちになるも、冷風がそよぐ天国に身を委ねた。
フローリング同様渋い座卓に、グラスがさっと運ばれ、座って！ と命ぜられる。い草のクッションに腰を下ろした俺を、女性はニマニマと見つめながら言った。
「緑川君が家に来てくれるの、ずうっと楽しみにしてたのよ。だってちえりから何度も」
「お母さん！！」
らしくない声にビクッとする俺と、全く動じない……桜庭の母親。口元を押さえふふっと笑うと、空のトレイを手に居間を出て行った。ガラガラと閉まる硝子戸を目で追い、桜庭はふうとため息を吐く。
「ごめんね、騒がしくて」
「いや、そんなことないよ」
むしろホッとしていた。桜庭の話からどんなに厳しい母親かと思えば、意外と気さくで親しみやすそうだと感じたからだ。
冷たい麦茶を遠慮なく空にし、身体の内から涼しくなったところで、早速練習に取り掛かった。
「休憩にしようか」
桜庭の声に壁の時計を見れば、もう一時間半近くが経っていた。制服の時には見えない二の腕に何度かドキリとしたけど、学校と違って雑音がないせいか集中出来た気がする。（一度だけ硝子戸から視線を感じて、桜庭が怒ってたけど）
「おやつを持って来るから、ちょっと座って待っていてね」
にこりと笑い、硝子戸の向こうへ消えて行く桜庭。玄関に入った時からずっと漂っている甘い匂いが、おやつの正体だろうか。
「お待たせ」
トレイの上には、大きめのグラスが二つ。緑色かと思ったそれは、よく見ると、緑色の炭酸飲料で満たされた透明のグラスだった。しゅわしゅわ泡立つ緑色の上には、丸く盛り上がった白いアイス。その横には、何かの形のピンク色のクッキー。前に置かれてやっと、四分音符の形をしていることに気付いた。
「……クリームソーダ？」
「うん。大好きだから、よく自分で作るんだ。チェリー缶は高いし食べきれないから、こうやってクッキーとかを飾ってるの。今日は買ったのじゃなくて焼いてみたんだけど」
そうか、これはクッキーの匂いだったのかと納得する。「音符のさくらんぼだね」と言えば、桜庭は嬉しそうに、カラフルな皿をテーブルに置いた。
「色んな形を作ったの」という言葉通り、ピンク音符の他にもきつね色のピアノやト音記号、クリスマスによく見かける茶色のなんとかボーイらで賑わっている。
桜庭の手作り……桜庭の……
ヤバい。顔が緩んでくる。女子の手作りなんて、幼稚園の時のバレンタイン以来じゃないだろうか。
「あっ、甘いの大丈夫？ 訊かないで勝手に作っちゃって……無理しな」
「食べる。大好き。いただきます」
もしも夢ならば、覚める前に食べてしまおう。
俺はさくらんぼを真っ先につまむと、丸の部分でアイスを少しだけ掬い噛った。
さくっ…………
甘っ！
舌にねちょっと絡みつくアイスよりも、ほろりと砕けるクッキーの方がよっぽど甘い。
「クッキーは微妙かもしれないけど、アイスは緑川君がくれたバーゲンダッツだから美味しいでしょ？」
「……甘い。いや、美味いよ。クッキーが」
「ほんと？ よかったあ。もしお口に合えば、沢山食べてね」
こくこく頷きながら、音符を跡形もなく噛み砕く。皿の上のト音記号やピアノも遠慮なくお代わりすると、アイスを掬っては噛るを夢中で繰り返した。
その内アイスが柔らかくなり、掬いやすくなる一方で、緑のジュースが白く濁り出す。俺は慌てて赤いストローに口を付けると、底の部分のまだ澄んでいるメロン（風味）ジュースで、火照った頭をしゅわっと冷やした。
どんどん透明感を失って、向こうが見えなくなっていくグラス。だけど天下のバーゲンダッツも、桜庭のクッキーを侵食することは出来ない。引き立て役ってこういうことなんだろうなと、ねちっこい甘みに同情しながら、さくさくと軽やかな幸せを味わっていた。
グラスを全部と、皿を半分以上空にし、ごちそうさまでしたと手を合わせる。
大満足だ、もういいぞと脳に指令を送っても目覚める気配はない。これは夢じゃなかったのだと、幸せのかけらを舌で搔き集めた。
「クッキー、つい焼きすぎちゃって。もしよかったら少し持っていって……なんてね。いらな」
「いる。欲しい。全部」
ぱあっと顔を輝かせる桜庭。切れ長の目が見開くと、猫みたいに可愛いんだって初めて気付いた。
甘い余韻に浸り続ける俺は、今、どんなマヌケな顔をしているんだろうな。
次の週もまたその次も、木曜の放課後と土曜の14時からは、桜庭の家で練習させてもらった。土曜はまたあのクッキーを焼いてくれたけど、飲み物はクリームソーダじゃなくて、マシュマロが浮かんだホットココアに替わった。最初に来たあの日以来、気温はぐっと下がり、すっかり秋らしくなってしまったからだ。
『さすがにクリームソーダはもう時期外れだよね』と、もこもこのセーターを着た桜庭は笑う。
何を着ても可愛いし、ココアも甘くて美味しいけれど。こうして二人で過ごせるのもあと少しだと思うと……季節の移り変わりが、無性に寂しかった。
いよいよ本番を明日に控え、最後の全体練習が行われる。教室のキーボードでも音楽室のピアノでもなく、体育館のグランドピアノで。本番と同様、各曲一回限り。弾き（歌い）直すことは許されない。
舞台上の雛壇に、真剣な顔で並ぶクラスメイト達。合唱コンなんて興味がない。学校行事だから仕方なくやるけど、結果なんてどうでもいい。皆もきっと、そう思っていたはずなのに……
少しずつ声が出るようになって、少しずつ揃っていって。そうしている内に、最初とは比べ物にならない程、皆の熱が高まっていくのを感じていた。俺の伴奏一つでそれをぶち壊してしまうと思うと……鍵盤に置いた手がずしりと重くなる。
落ち着け……練習でこんなんじゃ本番はどうなる。
合唱はあくまでも歌がメインだ。だから、たとえ伴奏者がミスしても、歌が良ければ審査には影響ない。桜庭が何度もそう励ましてくれたじゃないか。実際練習中に伴奏が止まったりつまずいたりしても、皆は動じることなく歌い続けてくれた。
明日までに、俺の下手なピアノがどうにかなる訳ないんだから。気負いすぎず、皆の歌に引っ張ってもらうつもりで弾こう。
ふっと軽くなった指で、俺は最初の音を押した。
────何音かは間違ったけど、大きなミスなく伴奏を終えることが出来た。震える足で椅子から降りると、自由曲を弾く桜庭と交替し雛壇に上がる。
やっぱり桜庭の伴奏はさすがだ。前奏の一音目から聴き手を惹き付けるも、歌が始まった途端、主役の座を皆に譲り渡し、裏方に徹する。正確なテンポと強弱は、歌を心地好く支え……つまり、めちゃくちゃ歌いやすい。歌が終わり後奏に入ると、再び存在感を現す美しいピアノ。それでも歌声の余韻を消すことなく、優しく丁寧に包み込む。最後の一音まで、この曲のテーマである『友情と未来』を表現する繊細な指先に、俺は毎回拍手したくなるのを堪えている。
歌に引っ張ってもらう俺と違い、桜庭の伴奏は歌を引っ張っていく。
そこには十二年間も音楽に向き合ってきた人の、努力と音に対する敬意を感じられた。
『コンクールはね、ミスなく弾くことが当たり前の世界で。幼児の部なんか、たった一分ちょっとの簡単な曲なのに、一音一音をどう表現するかで結果が決まっちゃうの。まだちっちゃかったから、それを理解するのが難しくてね。……あの頃より、少しは大切に弾けるようになっているかな』
いつかの桜庭の言葉が甦る。
下手なりに、十五歳の自分なりに、まだ何か出来ることがあるんじゃないかと、震える指先を握り締めた。
お辞儀をして雛壇を降りる時、桜庭と視線がぶつかる。
『明日もがんばろう』
笑顔と共にそんな思いを交わした。
翌日。本番を向かえた俺達は、ホールの客席でその時を待っていた。
毎年合唱コンが行われる、地元のこの大きなホールは、コンサート会場にも使われるだけあって、体育館よりもずっと音が響いてしまう。一年、二年……と順番が近付くにつれ、緊張感が高まっていった。
事前にくじで決まっていた順番は、五組中、ど真ん中の三組目。合唱部の女子が多く、優勝候補と言われている前の組が終わり、ついに俺達の番が来てしまった。
落ち着け……落ち着け……
隣の桜庭を見れば、『大丈夫だよ』と力強く頷いてくれる。すると、極度の緊張から苦味さえ感じていた口内に、突然あの激甘クリームソーダの記憶が広がった。
しゅわしゅわ弾けるメロンソーダ、ねちょっと絡みつくバニラアイス。そして、何より甘いクッキーが、さくさくほろりと砕けては溶けていく。
向かい合って同じグラスを味わった、あの幸せな時間を思い浮かべると、冷たい指がほんのりと温かくなっていく。
ああ、俺、桜庭のことが好きなんだなあ。
小学校の時から？ それとも中学に入ってから？
いつからかは分からないけど、多分、ずっとずっと好きだったんだ。
初めて気付いた気持ちに、自然と緊張が解けていく。
大丈夫……大丈夫。
熱い腕を伸ばし、スカートの陰に隠れている桜庭の手に触れれば、俺よりもずっと冷たいことに気付く。ほんの一瞬だけ、ギュッと握り、『大丈夫だよ』と力強く笑い返した。
……驚いている顔も可愛いな。
拍手が止み、静まり返るホール。
深呼吸をすると、俺は冷たい鍵盤にぽかぽかのお山を置く。桜庭への想いと、昨日の良いイメージをにぎにぎしたまま、指揮に合わせてさくらんぼを奏で始めた。
多少歪な形はあるも、順調に歌声を乗せ、どこかへ吸い込まれていくさくらんぼ達。
よし、いい感じだ……
無事に着地してくれると信じていた。
この後、落ちサビに入るまでは────
